Герой по вызову

Я не видел, но знал, что соседние с нашим балкончики тоже не сделали ни одной ставки. Кагата объяснила это тем, что всё самое редкое и по-настоящему дорогое будет в самом конце аукциона, после второго перерыва. За окнами уже давно свистел сильный ветер — похоже, где-то с Иридой должен был пройти ураган. Частое явление в Саране, на самом деле. Ветра здесь дикие, страшные, но обычно хреначат вдали от городов, в диких лесах и пустошах с заброшенными руинами. Неприятное у меня предчувствие. Словно что-то обязательно должно случиться... И если не на самом аукционе, то прямо после него.

— Нервничаешь? — тыкнула меня в плечо Кагата. — Это нормально, Деймос.

— Знаю, знаю... — шумно выдохнул я. — Проспимся и завтра к вечеру покинем Ириду. Война вот-вот начнётся... Не вижу причин у Императора задерживать её ещё дольше.

— Да уж... — согласилась она со мной. — Вот уж не думала, что жизнь занесёт меня от бегства от рыцарей до их убийства.

— Ага. Бегство и ты — понятия не совместимые.

— Сечёшь фишку, — хмыкнула Кагата, цокая языком. — Та девочка... Ийра, да? С которой ты пересекался недавно...

— М-м? Что с ней?

— У тебя всегда такой... — Кагата замялась, подбирая слова. — Другой взгляд, когда мы о ней говорим.

— Ийра... Ну, можно сказать, что я к ней привязался. Слишком сильно, чтобы отпускать. Примерно как к тебе...

— Но не совсем.

— Но не совсем.

— Это как-то связано с тем, откуда ты?

— И да, и нет. Всё... Сложно.

— Как обычно, — вздохнула Кагата, впрочем, без сожалений. — Не важно, почему она важна для тебя. Если ты хочешь её защитить, то я отправлюсь с тобой.

— Это-то и так понятно, — хмыкнул я, но осёкся под серьёзным взглядом синих глаз.

— Мы идём на всё, чтобы защитить близких. На любые жертвы, на любую боль... — Кагата говорила спокойно, но в её словах звенела сталь. — Поэтому я и пойду с тобой до конца, Деймос. Ты спас меня, хотя я была тебе никем. Не принимай это, как долг... Скорей как обязанность свести счёты. Жизнь за жизнь.

— Только не помирай раньше времени, — выдохнул я, кивая.

Она права. Человек, не-человек — у нас у всех есть те, за кого мы отправимся в ад. Моя семья осталась где-то там, на Земле... Честно? Я скучаю. По смеху отца, по улыбке мамы, как бы это дебильно не звучало. Но я знаю, что сейчас мне до них не добраться. Другой мир, не другой мир, галлюцинация — не важно, имеет значение лишь то, что у меня есть цель и дорога до неё. Я получу свои ответы от Икары, силой, если потребуется. Хочу я выбраться или остаться — решим потом, после всего, что будет. А те, кого коснулась тяжёлая судьба в этом мире — их ведь, на самом деле, не так уж и жалко. На кой чёрт я во всё это ввязался? Чтобы остановить один из множества апокалипсисов? Чтобы спасти целую нацию от уничтожения? Или из чувств к куску программного кода, внезапно представшего предо мной во плоти?

Имеет ли это значение? Нужна ли мне причина, чтобы делать то, что делаю?

Нет. Если я могу, если я способен — то почему нужно размышлять о причинах? Просто сделай — и всё тут.

Вздохнув, я помотал головой, прогоняя настырные мысли. Реален этот мир или нет... Да плевать я хотел. Может, я и спасаю простой программный код, вереницу из нулей и единиц. Может, это всё херня, и я подыхаю на той дороге с переломанным костями и смешанными в непонятную массу органами. Может... А может это всё взаправду. Кагата, тихо думающая о своём. Ийра и зверолюди, уже покинувшие Ириду и двигавшиеся в сторону Союза. Эйфелин и её дядя, Голдуин и Дог, Грехи, боги, демоны... Кристар. Даже не будем прибавлять сюда "Онлайн". В любом случае, я уже сделал свой выбор. В конце концов, я...

Всего лишь человек.

— Ты в порядке?

— Да... Да. Немного запутался. Такое бывает.

Кагата замолкла, с беспокойством поглядывая на меня. А тёмно-алый занавес на сцене разошёлся вновь, являя оставшимся гостям всю ту же леди за всё той же линией из бугаёв чёрного рынка. Начался второй этап — одни сплошные зелья. Два из тысячи и одного неудачного эксперимента Вайры ушли за сто и сто двадцать тысяч соответственно. К сожалению, разглядеть их эффект я не успел, а потому и в торгах не участвовал. Немного пораскинул мозгами о насущном — как доставить Эйфелин в Альнур без моего сопровождения. Или мгновенно, с помощью телепортации. Никакие деньги не купят портал в столь отдалённое место — местным магам тупо не хватит способностей. Архимаг...

Возможно, чародей такого уровня справится. Но где его найти? Половина из известных миру мертва, другая — подозревается мёртвой, прячется от преследователей или творит такую дичь, что Саттин нервно курит в сторонке. А те, с кем можно договориться, могут и не иметь нужных навыков. Вот Августин, например, справился бы. А тот же перекинувшийся в дракона упырь — нет. Тупик, получается. Да и архимаги не работают без предоплаты.

У профессионалов есть стандарты, вообще-то.

Наконец, объявился и эликсир Божественного Исцеления. Дар богов смертным, способный излечить любые известные и неизвестные болезни, восстановить конечности, поставить на ноги парализованных и вернуть разум сошедшим с ума... Ничего такого, что могло стоить выше двухсот тысяч. Я отдал двести пятнадцать, посоревновавшись с каким-то алхимиком из соседней VIP-комнаты. Кто-то не скрывал свою личность, хотя у особых клиентов была такая возможность. Мы с Кагатой, например, делали ставки под псевдонимами "Белый Лебедь" и "Чёрный Лебедь". Как только прошла оплата, к нам принесли вытянутую бутылочку с ярко-синей жидкостью, в которой поблёскивали белые огоньки, будто звёзды посреди ясного неба. Красиво, конечно, но я просто убрал её в инвентарь, не вчитываясь в описание.

Хватило названия в выскочившей табличке.

Мы решили досидеть до конца второго акта, и как выяснилось под конец, ой как не зря. После шестьдесят третьего проданного товара ведущая сняла шляпу, низко кланяясь гостям с тёплыми словами благодарности за щедрость и покупку. Нацепив шляпу обратно, женщина откашлялась, заранее выделяя особенность следующего лота.

— Наш финальный лот второй части аукциона... — в этот раз она не щёлкала пальцами — из занавеса вышел силуэт в чёрной мантии, скрывавшей телосложение и лицо. На его груди, позвякивая цепями, болталась книга с тонким тёмно-бежевым переплётом.

Одного взгляда на неё мне хватило, чтобы потянуться за Бедствием в интвентаре. Воздух резко стал холоднее, словно нечто потустороннее сковало конечности, замедляя их и дыхание. Я поднялся с пуфика, выходя на балкон. Кагата, повинуясь инстинкту, последовала за мной. Книга подрагивала, скованная белыми цепями, бежавшими куда-то под робу силуэта. Идиоты. Чёрный рынок, я отдаю вам должное — до этого аукцион шёл нормально. Но сейчас вы совершили одну большую, нет, фатальную ошибку.

Гости, испытав всё то же самое, что и мы, только раз в сто сильнее, притихли, не в силах пошевелиться. Кто-то схватился за горло — тут же подскочила охрана, выводя пострадавших из зала. Свет заставлял цепи поблёскивать, но даже с таким ярким освещением я ясно видел черноту, испускаемую книгой. Тьма, чистая и неприкрытая. Этот манускрипт, что одного возраста с богами, зовётся Молотом Ведьм. Уникальный, единственный в своём роде артефакт, хранящий в себе чувства миллиардов сожжённых заживо женщин, девушек и девочек. Эта штука способна пожирать магию любого уровня, насыщая страницы проклятого куска бумаги из человеческой кожи.

Некроманты, маги тёмные и маги хаоса готовы продать душу, лишь бы заполучить Молот Ведьм себе.

Но проблема не в этом. Этот артефакт, как и Бедствие, разумен. Поэтому для сдерживания его силы необходимо живое существо, обязанное постоянно отражать ментальные атаки, превращающие святых в последних грешников. Судя по эманациям чистой тьмы, владельца он не нашёл. И это плохо.

Потому что разумные артефакты способны искать себе контрактора среди ближайших душ. Молот Ведьм, с его спецификой, может также подчинять себе разум хозяина, делая его марионеткой, через которую проклятая книга выпускает в мир своё содержимое.

— Я не знаю, почему... Но я хочу эту хрень сжечь.

— Не приближайся, — предупредил я Кагату, сжимая перилла балкона и не отрывая взгляда от артефакта.

Зал всё ещё молчал, почему-то молчала и ведущая, проглотив слова представления очередного лота. Каким конченным дебилом надо быть, чтобы вытащить смердящее тьмой произведение ранней эпохи цивилизации перед простыми смертными? Видимо, таким, какими были организаторы. Я сглотнул, готовясь напасть по первому признаку угрозы. Молот Ведьм надо уничтожить, чтобы навсегда устранить угрозу, которую он в себе таит. Если какой-то тёмный архимаг сумеет подчинить его себе, у нас может возникнуть ещё один вероятный апокалипсис.