Герой

Придется искать варианты…

Я напряг слух и различил тяжелые шаги: несколько человек прохаживались на разных этажах. Со стороны западного крыла доносились всхлипы — судя по всему, там держат прислугу. Помимо этих звуков, с задней стороны дома доносился низкий гул и не стихающие шорохи.

Несмотря на то, что мне хотелось узнать природу посторонних шумов, я принял решение в первую очередь обезопасить мирных людей. Путь к западному крылу был длиннее, чем к главному входу. Но с той стороны к особняку примыкала пристройка, а за ней, судя по запаху, стояли конюшни. К ним я и направился.

Три быстрых рывка за ровно подстриженной и облепленной мокрым снегом живой изгородью позволили мне достичь пристройки. Внутри нее царила тишина. Со стороны конюшен тоже не доносилось ни звука. Это показалось мне неправильным — животные шумно дышат и сейчас, наверняка, должны быть встревожены. Но я не ощущал их присутствия. Ветер сменился и принес мне печальный ответ — от стойл пахнуло кровью.

Люди не убили бы лошадей просто так. Значит, те стали пищей для полозов, извергов или каких-нибудь новых тварей. Их присутствие объясняло неясные шорохи в глубине особняка. Я ожидал чего-то подобного, поэтому не удивился.

Кочубей мог прятаться за спинами кого угодно, это его не спасет. Но действовать надо быстро. Как только твари поймут, что за ними явился управитель, сразу начнут действовать.

За ближайшим окном промелькнул темный силуэт, и спустя миг, я увидел Злату. Она приняла человеческое обличие, осторожно распахнула створки и впустила меня внутрь.

— Ты очень вовремя, — прошептал я, оглядывая жилое помещение. Судя по простому убранству, здесь жил кто-то из слуг. — Спасибо.

Дочь Великого Полоза кивнула, принимая похвалу, и заговорила так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать ее слова.

— Внутри почти три десятка людей с оружием, — Злата обернулась и посмотрела через плечо в сторону западного крыла. — Еще дюжина стоят на коленях в столовой. Плачут. Их сторожат трое — пахнут водкой и потом. На верхних этажах пусто. Тут и там лежат мертвецы без оружия в одежде слуг. Они сопротивлялись, но их убили. Многих утащили в подвал. Там чувствую нелюдей.

Мразь Кочубей распорядился убить часть своих слуг, чтобы накормить полозов. Эта новость едва не вывела меня из себя. Пришлось медленно вдохнуть и выдохнуть, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Видела Кочубея и его семью? — спросил я, прикидывая план действий.

— Внизу укрылись несколько человек. Но близко подобраться не смогла, меня бы заметили.

— Внизу… — задумчиво пробормотал я. — Полозы роют тоннель?

Эта была самая очевидная догадка. Всех приближенных Императора проверяли не один раз. Их дома тоже обыскивали. Со стороны Кочубея было бы довольно предусмотрительно ничем не выдать своей связи с полозами. Но, при всей моей нелюбви к этому человеку, стоило признать, что советниками правителей дураки не становятся. Кочубей не мог не предусмотреть путей отхода.

— Роют со стороны подвала, — подтвердила мои мысли Злата.

— Думаю, где-то под землей есть скрытый тоннель, который Кочубей подготовил заранее. Он не выходил напрямую в дом, поэтому Тайная канцелярия не обнаружила его при досмотре. Сейчас предатель хочет пробить лаз к этому самому тоннелю и уйти из оцепления под землей.

— Я могу обрушить тоннель, — предложила Злата. — Но тогда выдам себя.

— Подожди, — я коснулся обнаженного плеча девушки. — Сначала нужно освободить заложников и вывести их из особняка.

Злата нахмурилась:

— Спасти страждущих — дело правое. Но я не желаю убивать тех, что с оружием. Пусть они и гады, но люди. Я не враг вашему роду.

Мне не составило бы труда подобрать слова, которые могли бы убедить дочь Великого Полоза в том, что предатели заслуживают смерти. Но у меня не было морального права и желания делать из Златы убийцу.

— С людьми — пособниками Кочубея — разберусь сам, — мрачно произнес я. — Ты же выведи заложников. Только… — я окинул взглядом нагую фигуру девушки, — накинь что-нибудь и глаза спрячь, чтобы они еще сильнее не испугались.

— Сделаю, — без колебаний кивнула Злата. — Как только путь очистишь — сразу выведу.

— Тогда будь наготове. Я постараюсь тихо избавиться от противников и обеспечить вам путь в эту сторону. Потом начну шуметь и отвлеку всех, кого смогу на себя, чтобы никто не помешал тебе выводить людей. Тогда не мешкай. Поняла?

Вместо ответа дочь Великого Полоза обернулась змеей и ловко юркнула под массивный шкаф у дальней стены. Я же стряхнул с одежды снег, вновь покрыл себя тенями и двинулся к двери. Она открылась тихо, выпуская меня в коридор, в конце которого находился переход в западное крыло особняка. Туда я и направился.

Дверь оказалась приоткрытой. За ней кто-то расхаживал туда-сюда и дымил дорогой сигаретой. Нервничал. Помимо табака я уловил еще и запах пороха. Вот и первая цель.

Охранник.

Он умер, так и не поняв, что его убило. Меч из черного пламени вышел из груди курящего мужчины, и тот сразу же осел на пол. Горящая сигарета выпала из вздрогнувших губ, с которых сорвался лишь тихий всхлип и последний вздох.

Подхватив мертвеца, я усадил его в темном углу у стены, за раскидистым цветком в большом горшке. Прятать тело было необязательно, но мне хотелось избежать ненужных сюрпризов — мало ли кто заметит раньше времени и поднимет тревогу.

Ориентируясь по всхлипам и едва уловимым причитаниям, я двинулся дальше, скрываясь в тенях. Прихвостни Кочубея нервничали. Они прекрасно видели в окнах окруживших особняк солдат и грозных драгунов, явившихся по их души.

Подсознательно понимая, что расплата неизбежна, предатели и убийцы потели, тяжело дышали, курили, проверяли оружие и переминались с ноги на ногу на своих постах. Мне не требовалось даже обращаться к тепловому зрению управителя, чтобы понять, кто и где находится.

Второй моей жертвой стал стоящий у окна мужчина в дорогом костюме и с вычурным пистолетом в руках. Он был явно не из простого сословия, но это его не спасло — меч из черного пламени легко отделил голову от тела, и та беззвучно упала на мягкое кресло. Туловище завалилось на подоконник и мягко соскользнуло с него на пушистый ковер, безнадежно заляпав его кровью.

Третий охранник сидел на стуле в коридоре, который вел в столовую. Здесь прятаться было негде: едва я распахнул дверь, как встретился взглядом с громилой с ружьем в руках. Нас разделяло метров семь, но для управителя проклятого драгуна это расстояние не являлось значительным.

Бугай тут же вскочил. Он успел вскинуть оружие, но палец замер у спускового крючка, как и предостерегающий крик встал поперек горла. Мой клинок рассек ключицу, грудь и цевье с одинаковой легкостью. Мертвое тело еще не упало на пол, а я прошел мимо.