Гибель межзвездной лаборатории

Кажется, Ион уловил мою недоброжелательность. Из-под усов сверкнула извинительная улыбка. Дескать, все вижу и понимаю, но сейчас не время выяснять отношения. Поэтому приходится невесть за что извиняться.

Я извинения не принял и постарался показать это. Ион покрутился возле столика и снова перебрался к пульту управления. На этот раз - к вырашенному из ничего аппарату, похожему на наш компьютер. Быстро, профессионально забегал тонкими пальцами по клавиатуре. Остановится, всмотрится в монитор, вычитает нужную информацию и снова стучит, стучит.

Я прильнул к иллюминатору.

– Хочу полюбоваться Межзвездной из космоса. Наверно, великолепное зрелище.

Наставник усмехнулся. Удивительный у него набор улыбок - то настороженная, то доверительная, то разгневанная. Сейчас - ироническая.

– Ничего вы, Герман Тихонович, не увидите. Мы уже на полдороге к Вампиру... Все спокойно. Охранные корабли молчат. Тростян поблизости нет... Постарайтесь уснуть.

– Что делает ваш... администратор?
– понизив голос, спросил я, глазами показывая на Иона.

– Связывается с Межзвездной...

Значит, с Межзвездной? А вдруг - с Тростью? Тревога охватила меня, забарабанила по нервам...

* * *

Силовое поле Вампира оттолкнуло наш корабль и он закружился вокруг планеты. Ищет замеченную следящими аппаратами Межзвездной "дыру", в которую можно нырнуть, догадался я.

Пилоты напряженно пррсматривали каждую шероховатость в поле, штурман орудовал приборами с ловкостью циркового фокусника. Ион оставил в покое компьютер, тоже прильнул к экрану.

Скорость резко снизилась и я увидел в иллюминатор "стаканы". Они сновали вокруг "блюда" , как цыплята возле наседки. Скорей всего, в "стаканах" сидят роботы - вряд ли Ученый Совет рискнул послать в опасный рейд своих сотрудников.

Главный пилот что-то прокричал в жерло микрофона. Один из "стаканов" резко таранил силовое поле. Значит, "дыра" не обнаружена, информация оказалась ложной. Приходится пробивать дыру с помощью сторожевиков. Участок поля взорвался вместе со "стаканом". Он погиб, но, подчиняясь резкому приказу командира "блюда", на таран пошел второй. За ним - третий.

Образовался, ясно видимый на экране, пролом. В него устремился наш корабль. "Блюдо" сильно тряхнуло. Что-то задребезжало. Штурман, видимо, плохо закрепился - взлетел к потолку. Ион успел уцепиться за выступающую из стены конструкцию.

Второй толчок - менее сильный, чем первый. Корабль замер.

К нам подошел усатый бодрячек.

– Мы совершили посадку на планете Вампир, - выспренне сообщил он. Нужно решить порядок выхода на поверхность.

– Корабли охраны?

– Два погибли, один поврежден, остальные - в норме. Сейчас образовывают кольцо безопасности. Через десять минут - готовность охранного колпака.

– Место посадки?

– В трехстах метров от подозрительной точки, выявленной аппаратами слежения Межзвездной.

Как бы я не относился к Иону, сейчас позавидовал его деловой хватке, четкости доклада. Даже внешний вид изменился - сделался более мужественным, суровым.

Руководители экспедиции перешли на свой язык. Кажется, только-что закончившийся диалог рассчитан на меня. Подчеркнуть безопасность и надежность, в последуещем не тратить дорогое время на пояснения.

Я старательно прислушивался, но, кроме набора гласных, ничего не понял.

Ион удовлетворенно кивнул и пошел к пилотам. Сейчас начнется самое ответственное и опасное - выход из корабля, осмотр местности. Вместе с экипажем толстяк манипулирует множеством кнопок и рычажков, отчаянно кричит, подгоняя и без того спешавших пилотов.

Оле заботливо осведомился о моем самочувствии. Признаться, его приторная опека изрядно мне надоела. Противно быть паймальчиком, которого берегут, кормят, вытирают сопли. Поэтому мой ответ - в порядке!
– выдан далеко не вежливым голосом. С добавлением - не маленький, сам разберусь.

Голос наставника обидчиво дрогнул и потерял доброжелательные оттенки. Сделался сухим и занозистым.

– Ваш выход на поверхность планеты - в последнюю очередь. По данным измерений атмосфера благоприятная, ядовитых испарений не обнаружено. Но все же придется надеть маску и вдохнуть лекарственный препарат, - подчиняясь мысленному приказу на моем лице застегнута тонкая маска и в нос ударила горьковатая струя.
– В кармане вашего комбинезона - оружие. На всякий случай. Направите раструбом от себя и нажмете правую кнопку...

Пришлось продемонстрировать умение владеть коробочкой. Ничео сложного, мне доводилось применять более изощренные приборы и аппараты.

В иллюминатор видна процедура освоения посадочной площадки.

Вокруг - нагромождение скал и отдельных глыб, поросших мелким кустарником, искривленными, рахитичными деревцами. Ландшафт - копия Северного Урала, где мне пришлось однажды побывать. Осточертело проводить отпуск на жарком южном пляже или в залесенной центральной части России подался молодой инженер на Север. Карабкался на скалы, балдел с удочкой на берегу хилой речушки. И освобождал душу от шлака цивилизации.

Сейчас, разглядывая тоскливую местность, я неожиданно ощутил ностальгическую тоску. Господи, ну, зачем мне хваленный космос? Разве не лучше родная Земля, которая сконцетрировалась для меня на одной шестой... нет, уже не шестой - восьмой или десятой части планеты - в России.

Сосущее чувство вызвало мутный поток грусти. А вот это уже ни к чему попытался я выстроить "плотину". Расслабляться, особенно, на чужой, неприветливой планете - опасно...

Вокруг "блюда" точно очерченным кругом разместились "цилиндры-стаканы". Из них выдвинулись антенны. Они походила на емкости с коктейлем и вставленными в них соломинками. По окаймленной "стаканами" территории хлопотливо забегали роботы. Часть охранных кораблей сместилаось, образуя коридор, ведущий к входу в небольшую пещеру - выработку в отвесной каменой стене.

Наталкиваясь на силовое поле, уродливые птицы-ящеры либо отбрасывались в сторону, либо падали замертво. За пределами огороженной площадки, рыча, повизгивая, утробно хрюкая, бродили дикие звери. Горбатые, змееподобные или двух-трехголовые. В самом что ни на есть дурном сне такое не приснится.

– Вот и подходит к концу космическое путешествие, - поднимаясь с кресла, безулыбчиво пообещал Оле.
– Освободим вашего друга, возвратимся на Межзвездную... Лучевые искатели пронизали Вампир до самого ядра планеты. Подтвердили - инженер находится здесь, в этой пещере. Скоро вы обнимете его.