Гибель межзвездной лаборатории

Оле бросил на меня косой взгляд. Поняло что-нибудь "подопытное существо" или пропустило мимо ушей?

Я все понял. Мигом забыл о похищенном инженере, даже об Ауре. Вот как, значит, мы - подопытные образцы, предназначенные для опытов? Вырежут печенку-селезенку, положат под микроскоп. Сердце подключат к электронному прибору. Попробуй доказать нелюдям, что мы - не кролики и не крысы мыслящие существа, гомо сапиенсы!

– Ты снова шутишь, Ион?
– спросил Оле на земном языке. Положил одну руку на плечо вислоусого предателя, вторую - на меня.
– Герман Тихонович может понять тебя буквально...

А как ещё можно понять?

Глава 7

Прошло две земных недели. Тоскливых, напряженных. Пилоты-треугольники копались в своем пульте, что-то подправляя, отлаживая. Штурман возился с аппаратурой слежения, недоуменно качал головой, хмурился. Не получалось, нужно заменить кой-какие блоки, но, видимо, не хочется ему особенно напрягаться. Бесполезно, эфир перекрыт наглухо.

Оле сидел возле иллюминатора, оглядывая тростянские "мухи". Будто надеялся на неожиданную помощь. Все сроки возвращения экспедиции миновали вдруг на Межзвездной заволнуются и пошлют на поиски ещё одну эскадру. Наставнику чудились многочисленные боевые космолеты, ударившие с них по тростянам нейтронные пучки лучей...

Ион обосновался в противоположном конце салона. Впрочем, понятие "противоположный" применительно к круглому помещению звучит этакой издевкой.

Я лихорадочно искал пути спасения. Самые фантастические, нереальные, и поэтому - смешные. Например, подобраться к одному "стакану", выбросить оттуда робота, сесть за пульт управления и штурмануть сразу оба силовых поля: межзвездную и тростянскую. Погибну - туда и дорога, все лучше, чем стать безвольным "образцом" в каком-нибудь отделе Лаборатории.

Нет, не годится. Пока я живой - есть надежда на спасение. Маленькая, можно даже сказать - мизерная, но есть! А сгорю в силовых полях - все, конец новому русскому, бизнесмену, владельцу завода, несотоявшемуся любовнику следовательнице прокуратуры.

Перебежать к тростяным? Прежде всего, как это сделать, когда между мной и ими - все те же силовые поля? Предположим, найду способ отключить один участок, подам сигнал неприятелю, сбегу. Ну, и чего добьюсь? Вместо "разделочного" стола в Лаборатории, положат на такой же стол в столице Союза Планет.

К тому же, предательство противно моей натуре - с детства в меня заложен тошнотворный патриотизм. Сделаться таким, как Шар-Ион - что может быть омерзительней?

Выхода не было. Время тянулось на подобии древнего чумацкого обоза на Украине. Цоб-цобе - десять минут, ещё раз - цоб-цобе - час.

И вдруг - невероятное событие... Это по моему мнению невероятное, А вот тот же Ион, похоже, ожидал его и надеялся. Под вечер в зале-салоне раздался незнакомый голос. Он звучал отовсюду: из-под купола, от иллюминаторов, ящиков и ниш связи, пульта управления, из-под пола. И, что удивительно, на чистом русском языке. Наверно, ораторы пожелали, чтобы их предложения были восприняты не только межзвездниками.

– Говорит планета Трость. Вы - в западне. Ни освободиться, ни вызвать на помощь вспомогательную эскадру. Предлагаю приступить к переговорам. Для этого открываю окно связи. Предварительно ожидаю вашего согласия.

Ион покопался в нише. Видимо, искал разблокированный тростянами канал. Нашел и вопросительно поглядел на Оле. Дескать, самостоятельно решить такой сложный вопрос не могу и не имею права. Хотя лично согласен - не вижу другого выхода.

Наставник молча кивнул, подошел к нише. Все же, не доверил вести переговоры предателю. Не такой уж он мягкотелый интеллигент.

– Мы готовы... Ваши условия?

Видимо, руководитель тростян заранее подготовил и согласовал с Центром условия капитуляции. Ответил сразу же.

– Первое. Вы от имени Ученого Совета Межзвездной соглашаетесь на проведение совместного экперимента на земном полигоне. Второе. Ученый Совет по разблокированному нами каналу не позже, чем через неделю, подтверждает ваше согласие. Третее. Мы возвращаем вам девушку, оставив в качестве заложника землянина. Четвертое. Получаем ваше согласие на проведение с этим "образцом" некоторых исследований по нашей программе. Пятое. После вашего возвращения на Межзвездную немедленно приступаем к разработке плана проведения основного эксперимента. Выбор оружия для групп "противостоящих образцов" - за нами.

Ион подошел к Оле вплотную, зашептал на ухо наставнику. Я успел достаточно изучить язык Межзвездной - помогла Аура, чтобы кое-что понять.

– Требования - не кабальные. Они вполне могли воспользоваться нашим бедственным положением и потребовать себе ещё один "образец"... Соглашаемся?

Оле не ответил. Задумчиво смотрел на меня, будто высчитывал потери и прибыли. А может быть решал: отдать тростянам, вместо безвольного и поэтому более удобного инженера, более умный "образец" или не отдать? Видимо, все остальное, в том числе, опасный эксперимент на Земле-полигоне, его не особенно тревожило.

Ион, так и не дождавшись ответа, легонько потряс коллегу за плечо. Наставник очнулся.

– Вы не оставляете нам выбора...

– Проигравшему приходится расплачиваться. Таков закон космической жизни. Итак, вы согласны?

– Да... Когда возвратите девушку?

– После подтверждения Ученым Советом вашего согласия.

Круг замкнулся, образовалось "колесо", которое, наращивая скорость, катится к пропасти. Высокие договаривающиеся стороны согласуют проведение эксперимента, который окончательно погубит Землю. Предварительно его опробуют на "образцах", то-есть, на мне и Надежде Павловне. Инженер пройдет эту процедуру в Трости.

Правда, будет освобождена Аура. Но что ине даст её освобождение? Захочет ли девушка связать свою судьбу с подопытным кроликом?

Видимо, только сейчас Оле сообразил, что мое присутствие при окончательном согласовании пунктов договора, мягко говоря, нежелательно. Даже опасно. Он протянул руку к Иону и вислоусый понял жест. Покопался в нише связи. Голоса пропали. Но, судя по жестикуляции наставника и мимике Иона, беседа продолжается.

А я постарался избавиться от панических мыслей, которые все равно меня не спасут. Только потрепят нервы и лишат возможности реально мыслить. Теперь именно мне придется искать пути спасения. Нужно не расслабляться, держать себя в спортивной форме.

Итак, судьба Земли предрешена. Межзвездники за многовековое свое существование набили руку на создании конфликтных ситуаций, на столкновениях между собой родов, племен, государств. Наверно, все войны на Земле спровоцированы Оле и его "научной" компанией. Последняя, самая кровавая, не была исключением.

Революции? Скорей всего, они тоже порождение Межзвездной. Великая Французская. Восстания и бунты в России. Октябрьский переворт и Гражданская бойня. Распад советской империи. Полным ходом идут полигонные проверки теоретических изысканий ученых-межзвездников. Вампиров и душегубов.