Гид по аду

От голоса, с которого началось знакомство с Адом, по спине Энджи пробежал холодок. Отшатнувшись, она уперлась в ствол дерева.

«Да им же страх только в радость», — пронеслось в голове. Гордо выпрямившись, Энджи смело взглянула в черные глаза.

— Точно не тебя. Аргусу может быть нужна помощь.

Храбрясь, она вздернула подбородок. Хотя от приближающихся шагов тяжелых ботинок отчаянно захотелось броситься наутек.

— А ты будь повежливее, — в сплошь черных глазах сверкнул гнев. — Тебе здесь любой скажет, что с легатом Рудом лучше не ссориться.

Под конец слова больше напомнили рычание. Энджи сделала маленький шаг вбок, надеясь ускользнуть. Попутно она попыталась отвлечь нейтральным вопросом:

— Это вроде главного в легионе?

Руд шагнул вперед. Его ладонь уперлась в ствол дерева, отрезая пути к отступлению. Вблизи черные глаза стали выглядеть еще более пугающими: ни крапинки, ни черточки.

— Вроде того, кто мечтает живьем вырвать тебе каждое перышко! — С ненавистью прищурился Руд. — Граф ведь не станет вечно тебя защищать. Сам отдаст, когда наиграется.

Он вскинул руку: вероятно, собрался схватить за горло. У Энджи защипало в глазах от непонимания, за что с ней так. И от слов про Аргуса, слишком похожих на горькую правду.

А потом в голове что-то щелкнуло. Резкое движение — и пальцы сомкнулись на рукоятке ножа. Лезвие высвободилось из коры, и Энджи выставила его вперед. Острие почти уперлось в кожу под подбородком Руда. Он замер, и брови удивленно приподнялись.

— Аргусу может быть нужна помощь, — повторила Энджи, отчеканивая каждое слово.

— Осторожнее с этой штукой, — самоуверенно ухмыльнулся Руд.

Лезвие слегка дрогнуло, когда она подумала, что он может перехватить запястье и заломить руку. Энджи сильнее сжала грубую рукоять. Брови нахмурились, а губы упрямо поджались. Острие коснулось смуглой кожи, почти раня.

— Мне нужно спешить, — твердо сказала Энджи.

Она уверенно уставилась в глаза Руду. Раздраженно выдохнув, он убрал руку с дерева и отступил на шаг. Энджи сгребла пальцами серебристую ткань, приподымая подол, и бросилась к просвету между деревьями.

Роща осталась позади, как и тяжелый взгляд Руда в спину. На земле появилось что-то странное: по ней быстро расползлись тонкие трещины. В их глубине вспыхнул яркий огонь. Показалось, что почва вот-вот провалится в озеро лавы.

Энджи замешкалась, отшатнувшись. В этот момент пламя полыхнуло сильнее. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Энджи инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Кожа на миг ощутила сильный жар, а потом все исчезло.

Прохладный ветерок шелохнул волосы. Энджи осмотрелась. Роща позади исчезла. Ее сменила пустая равнина под звездным небом. Непривычно темным после алого сияния.

У ног что-то шевельнулось. Энджи опустила взгляд. Из земли быстро проклюнулось несколько ростков, и на стеблях распустились ликорисы. Изогнутые лепестки и тонкие усики засветились красным. От таких природных «свеч» стали заметны трещинки на рассохшейся земле.

— Какого черта ты здесь забыла? — Раздался голос Аргуса.

Дернувшись от неожиданности, Энджи повернулась к нему. Он скрестил руки на груди, строго глядя сверху-вниз. Снова подул ветер, взъерошив его волосы, и принес резкий аромат. Сладкий, но почему-то тревожный.

— Брион сказал, что ты можешь быть в опасности, — пробормотала Энджи.

Она опустила взгляд на нож в руках, мигом теряя отвагу. Аргус резко, почти грубо схватил за плечи.

— Ты уже не ангел, Энджи! Совсем не обязательно рисковать своей шкурой ради сомнительных подвигов!..

Он осекся. Черты лица мгновенно стали жестче. Аргус рывком повернул голову куда-то в сторону. Стоило проследить за взглядом, как у Энджи от страха даже ноги ослабели.

Перед ними застыло существо без плоти и четких очертаний. Просто смутный силуэт из огня.

Глава 7

Огненный силуэт начал надвигаться, и ощутимо повеяло странной горько-сладкой гарью. Затрещали искры и беспокойные язычки пламени.

Энджи застыла в ужасе. Аргус толкнул ее к себе за спину, шагнув вперед. Тихо зашелестев, появились крылья, но взлетать он не стал. Просто закрыл Энджи.

— Аргус…

— Улетай отсюда! — Рявкнул он.

Его взгляд продолжил напряженно следить за движениями огненного монстра. А тот прошел совсем близко к еще одному островку ликорисов. Цветы мгновенно вспыхнули.

— Но у тебя даже оружия нет! — Испуганно возразила Энджи.

Аргус раздраженно обернулся. Она упрямо посмотрела в темные глаза, выдерживая это недовольство. Энджи взяла его за запястье и вложила в ладонь нож.

Аргус скептически усмехнулся, глядя на короткое лезвие. И все же его пальцы уверенно сжали рукоятку.

Заметив это, монстр сменил тактику. Он начал перемещаться быстрее и резче, двигаясь по странной траектории. Секунда — огонь исчез и возник уже в стороне, еще одна — метнулся вперед и оказался ближе. Глядя на стремительные движения, Энджи поняла, что попасть будет очень непросто.

Огненный силуэт проскочил совсем рядом. Пахнуло жаром. В нос ударил запах гари.

В этот же миг Аргус замахнулся. Энджи успела заметить, как напряглись мышцы под его рубашкой. А потом металл с тихим свистом рассек воздух. Монстр рванулся вбок, но лезвие успело войти в огонь. Нож пролетел насквозь.

«На него не действует», — испугалась Энджи.

Внезапно пламя потеряло форму и опало на землю, попутно затухая. Только запах остался.

— Получилось! — Обрадовалась Энджи.

Она собралась спросить, что это за тварь такая. Однако Аргус уже ударил крыльями по воздуху, бросаясь к ножу.

Вовремя.

На земле вспыхнуло несколько высоких костров. Один загорелся совсем близко к Энджи, и она отскочила в сторону. С губ невольно сорвался испуганный вскрик.

Огонь быстро принял форму массивных человеческих фигур. Аргус подобрал с земли нож и метнул в того монстра, что оказался рядом к Энджи. Силуэт распался и погас. А оставшиеся двое заметались вокруг, словно вырисовывая круг.

— Что они делают?! — Энджи завертелась на месте, пытаясь проследить за их движениями.