Глубокая охота: Империя наносит ответный удар

— Да, Газель-сан? — Такэда убрал палец с тангенты и негромко откликнулся подчинённой.

— Там на полубаке зенитное орудие, — напомнила Газель. — Девчонки его вообще наблюдают? И потом, что значит «беготня экипажа» — если пожар на полубаке, то чем экипаж вообще занят?

— Банзай! — выкрик Тоямы прозвучал раньше, чем Такэда в полной мере осознал, про что именно Газель пытается его предупредить.

В прицелах самолётов «дежурной чёрной» имперское судёнышко выглядело маленьким. Почти игрушечным. Даже на фоне достаточно скромного ВАС-61 «Кайзер Бэй» или эсминца сопровождения, перепиленный на коленке торгаш внутреннего имперского моря был и меньше, и легче — чтобы проходить в старые шлюзы второстепенных каналов.

И чем ближе он становился, тем лучше Юнона Тояма понимала, насколько же тут что-то не так.

За спиной Вероника Питерзон дублировала голосом высоту и скорость, и это чудовищно отвлекало.

— А… — решилась, наконец, Тояма, но опоздала.

Имперец скинул бочки с наваленным в них тряпьём, щедро пролитым топливом и отработанным маслом, за борт и вывернул скрытую до поры дымом зенитку на цель.

— Абунай! — предостережение настолько же запоздало. С палубы торговца, пусть и вразнобой, но удивительно плотно ударили всем, что там было. Даже экипаж лежал на спинах и палил из каких-то древних, чуть ли не казнозарядных, ружей, которые обычно выдавали торгашам для самообороны от наглых аборигенов на общих стоянках.

В трансляции кто-то истошно взвизгнул. Тояма ещё заметила, как в сторону отваливает, шатаясь как пьяный и на лету роняя по сторонам бомбы и вывернутую с корнем левую стойку шасси самолёт ведомой. Потом на это совсем не осталось времени. Юнона Тояма обманчиво плавно довернула самолёт, и, пока на палубе меняли кассеты, всё же сумела уложить хотя бы одну из двух осколочных бомб чуть ли не точно на коленки расчёту имперской зенитки.

Пятисотфунтовка легла с изрядным недолётом. Куда упали бомбы подстреленной ведомой, Юнона даже не заметила.

Вторая пара оказалась куда более везучей. Столбы разрывов, один за другим, встали около кормовой надстройки. Торговец на глазах начал терять ход и оседать на корму.

— Достала его! — лёгкие осколочные бомбы разметали кормовую надстройку в бледное, и почти не зрелищное, облако битого стекла и дыма.

Кто бы ни управлял имперцем, придумал он всё правильно. Но самолётов в небе просто оказалось больше. И это единственное, что имело значение.

— Цель тонет, наблюдаю действия по эвакуации с борта остатков экипажа, — подтвердила Тояма. — Ведомая повреждена, но какую-то управляемость сохраняет. Потерь нет.

— Добейте выживших, — приказал Такэда.

— Командир! — возмутилась Газель. — Мы не имперские мясники!

— Это моряки торгового флота противника, — напомнил ей Такэда. — Трудновосполнимый ресурс с большим сроком подготовки. Достаточно квалифицированные, чтобы снабжать крейсерскую субмарину империи в открытом море. Достаточно хитрожопые, чтобы почти завалить одну из твоих подруг даже при таких слабых шансах на удачу. И ты хочешь подарить им вторую попытку? Она будет. Даже не сомневайся.

— Командир, — Газель отчаянно искала хоть какой-то аргумент. — Курс этой лайбы! Север! Там же атолл! Если они успели дёрнуть воздушный патруль имперцев, девчонки провисят в имперской горячей зоне битые полчаса! Вы правда хотите, чтобы экипажи высадили крупняк в спасательные шлюпки, а потом царапали имперцам краску из турельных пулемётиков?

Такэда вздохнул. Простыня тактической карты неумолимо свидетельствовала — подчинённая совершенно права. Да, он записал на боевой счёт вполне достойную цель, но теперь право ответного хода за имперцами. Равно как и достаточно весомые козыри, если тем повезло держать в небе патруль, а звать на помощь беглец начал с момента первого же огневого контакта. Если же эти крики в эфире подкрепил хотя бы формальной шифровкой ещё и гонор командира имперской подлодки…

— Занять строй. Курс на чёрную базу. Повреждённый борт прикрывать и сопровождать по возможности. Окончательное решение за командиром дежурной чёрной, — приказал Такэда.

Фарфоровая маска Газели Стиллман наконец-то треснула. Девушка вздохнула и нервно закусила губу.

— Истребительному прикрытию оставить армейский гидроплан и двигаться навстречу дежурной чёрной на максимальной возможной скорости, продолжил Такэда. — Радарной группе — максимальная бдительность. Вы обязаны дать мне предупреждение раньше, чем я услышу визг бортстрелков дежурной чёрной!

— Они успеют? — растеряно спросила Газель.

— Я не знаю, — честно ответил Такэда.

По стеклу экранов безразлично скрипели восковые маркеры.

Глава 10

Интерлюдия. Суета в эфире.

— Таварыщ Жюков, ви, канэчна, каммуныст, но бога-то пабойтэс! Какие шестсот падбытых тыгров?

— Ну, конечно, тут мы немного преувеличили… — вздохнул Жуков. — Восемьдесят штук мы подбили.

И. Кошкин, История танка Тигр.

4-й Императорский воздушный флот, 17-я особая, ордена Золотого Тигра, дважды осененная благодатью авиагруппа тяжелых истребителей «Громовые сычи», командный пункт атолла Арраи.

— Пан бригадир… пан бригадир… проснитесь, будь ласка…

— Не бригадир, а генерал бригады, — не открывая глаз, пробормотал сквозь сон командир «Громовых сычей», — учишь вас, дурачье, учишь…

— Так то, пан генерал бригады… шифровка… срочная…

Пан генерал бригады Франтишек Мрочкевич-второй с трудом оторвал голову столешницы. Встал, мутно глядя куда-то мимо вестового, величественно, словно мегалинкор в шторм, накренился сначала вправо, затем влево, но все же оба раза сумел вернуться в прежнее, примерно вертикальное положение. Промаршировал к выходу из палатки, откинул полог и пропал. Почти сразу же из-за полотнища донесся звон, плеск воды и серия идущих из глубины души выражений, где просто kurwa mac оказалась в числе самых пристойных.

Затем командир «Сычей» снова появился в палатке — с мокрой головы, потеками на мундире и явно читаемым в глазах желанием кого-то убить.

— Что за шифровка?!

— В-вот…

Пан Франтишек быстро пробежал глазами текст на сером листочке.

— Передай Ковальчуку, чтобы перестал ленту для пишмашинки экономить. Или копирку… короче, на чём он там печатает. Надоело эту бледную немочь разбирать. Буквы не видишь, а наощупь находишь, как слепой. Еще раз такое напечатает, будет все исходящие за две недели жрать! Понял?!