Гнев орды

Я едва не хмыкнул: отец оказался очень похож на Лерида, почти те же черты лица, только более сглаженные, приятные, но расположение глаз один в один, даже прищур такой же. Правда, в отцовском взгляде не видно такой любви, как у дяди.

— Вот и ты, — усмехнулся Император. — Давненько мы не виделись. Садись, рассказывай.

— Разве дядя не рассказал тебе всё, что произошло за последние месяцы? — деланно удивился я, тем не менее, усаживаясь в кресло напротив отца. Он качнул головой.

— Рассказывал. Но я хочу услышать твою версию.

Что ж, приказ государя не оспаривается, пришлось вспоминать все те события, что предшествовали этому моменту. Заодно освежил в памяти кое-какие детали. Их оказалось на удивление много. Даже не думал, что за водоворотом действий упустил несколько любопытных мелочей. Но есть над чем пораскинуть на досуге и пересмотреть свою стратегию.

Император слушал внимательно, не перебивая, изредка делал какие-то заметки на отдельном листе. Когда я закончил рассказ, он некоторое время сидел молча, размышляя, затем посмотрел мне в глаза.

— Сказать по правде, я не хотел для тебя такой жизни.

Это… очень неожиданное начало.

— Отправляя тебя на задворки Империи, я надеялся, что ты будешь в безопасности, вдали от интриг и заговоров столицы. Но все вышло совсем наоборот…

— Не страшно, — пожал я плечами. — Все испытания сделали меня гораздо сильнее, и я даже благодарен за это.

Отец хмыкнул, но как-то грустно.

— Я обещал твоей матери, что позабочусь о тебе, не дам оказаться в опасности. Я не сдержал обещание. Но ты молодец, сумел проявить себя и выполнил сверх того, что я мог бы ожидать. Лерид, правда, упоминал что-то о временной потере памяти…

— Верно. В начале у нас возникли некоторые сложности, был бой, и я напрочь забыл некоторые вещи. Может быть, прилетел удар в голову, не знаю, — повторил я старую, почти забытую ложь. Император кивнул, ощупывая взглядом мое лицо.

— Вижу. Ты совсем другой. Но, наверное, это и к лучшему. Теперь мы можем говорить с тобой как взрослые мужчины. И у меня есть одна просьба.

— Слушаю.

— Поговори с братом, — ого, этого я не ожидал, хотя, пожалуй, стоило бы. — Мне кажется, с ним что-то не так. Он сам не свой последние месяцы, боюсь, как бы этот культ не добрался до него.

Отец нахмурился, но тотчас бессильно разжал кулаки. И стало понятно, что он уже немолод, устал и находится на грани срыва. Удерживают лишь обязательства перед страной, иначе давно бы отошел на тот свет.

Я в очередной раз мысленно уверил себя в том, что ни за какую сумму не согласился бы стать правителем государства. Мне и своей ответственности с головой хватает, а тут её в сотни раз больше. Бр-р! Тут необходим совсем иной склад ума, надо гореть этим делом, а я, увы, преимущественно эгоист, и меняться не хочу, особенно в угоду незнакомым мне лю…оркам. Хотя за своих глотку порву, такая вот биполярка.

— Что слышно в столице про культ Зова? — уточнил я, откинувшись на спинку кресла. Похоже, можно расслабиться. Отец настроен мирно, наказывать меня за грехи никто не собирается, скорее, наоборот. Так чего бы не взять ситуацию в свои руки?

— Мало. В основном, слухи из провинций, — поморщился Император. — Сюда демонопоклонники пока не рискуют соваться.

— Поспешу тебя огорчить — у них здесь есть явочная квартира, и они даже иногда собираются там, правда, только для обсуждения вероятного заговора. Ячейка культа в столице Империи спит, ожидая своего часа, — усмехнулся я.

Отец сдвинул брови.

— Вот оно что. И ведь не накроешь их сразу — спугнем верхушку, которая явно далеко отсюда. Отдам распоряжение тайной службе, пусть организуют наблюдение за этим местом, в случае активности мы сумеем предотвратить нападение культа.

Я одобрительно кивнул.

— Хороший план. Правда, подобные ячейки есть в каждом крупном городе Империи, за исключением Грондо и Тронда, там я их уже выжег дотла.

— Что планируешь делать с остальными?

— Воспользуюсь твоим правом карать всех без разбора с применением доступных ресурсов, — я подвинул к нему бумажку с адресом ячейки культа в столице. — Пока вы будете следить за местными, я займусь очисткой сорняков на окраинах. Мне пока не известно, где обитает лидер культа, но я примерно знаю, что это за существо.

— Действуй, — кивнул Император. — Убери эту мерзость с лица нашей страны! Засим все грехи твои считаю прощенными, искупленными пролитой во имя Родины кровью, герцогский титул за тобой остается наследуемым, а если одолеешь культ, то дам еще армейский чин и всё, что пожелаешь.

— Почту за честь, Ваше Величество, — склонил я голову. Затем коротко улыбнулся. — Да только вот культисты — не единственная наша проблема. В Гронхайме ходят слухи о том, что люди намерены вновь раздуть пламя старой войны. Я ведь уже рассказал о своем путешествии к эльфам, и там удалось обойтись малой кровью, но перспектива не радует. Когда королевство людей соберет крупную армию, нам придется сражаться на два фронта. Не удивлюсь, если культ Зова проспонсирован за счет человеческого кошелька.

Отец устало выдохнул, уткнулся лбом в сцепленные в замок руки.

— Теперь понимаешь, почему твоя мать хотела держать тебя подальше от всего этого? Политика — редкостное дерьмо, сын. Каждый шаг здесь оценивается, и любой неверный жест будет использован против тебя в долгосрочной перспективе. Мы не можем себе позволить совершать необдуманные поступки, и, пока люди не сделают свой ход, мы будем лишь наблюдать.

— Я полностью разделяю твою точку зрения…отец, — кивнул я, — с одной небольшой поправкой. Если первыми под раздачу попадут эльфы, я рекомендую им помочь. Как показало мое общение с Фалатином, они давно уже готовы к плотному сотрудничеству, и мой пример — лишь первый в череде возможных. Военная мощь ушастых, к слову, на высоте, и мы могли бы устроить выгодный для обеих сторон обмен. Разумеется, я не настаиваю, лишь высказываю мысль вслух.

Задумчивый взгляд Императора прошёлся по моему лицу, губы его тронула легкая усмешка.

— Кто бы знал еще полгода назад, что из тебя выйдет толк. Чудеса случаются… Хорошо, Кард, я пошлю весточку этому эльфийскому герцогу. Чем Древние не шутят, возможно, у нас получится сплотиться против общего врага. Но культ — на тебе. Не подведи. Указы мной подписаны, права на ошибку у тебя нет.

Здорово он придумал. Вроде бы и замотивировал, а вроде и черту подвел: справишься — красавчик, получишь мешок блестяшек, а нет — ну, я ведь предупреждал, да? Хитрожопый орк этот папаня. И впрямь родственник.

— Ну, хватит о делах, — он вдруг громко хлопнул в ладоши, позади и правее одна из секций книжного шкафа отъехала в сторону и оттуда вышли двое слуг с подносами. — Ты проделал долгий путь сюда, и мы должны отметить наше, пусть короткое, но воссоединение! Гзарр!

Позади разносчиков возник сухопарый орк в идеально сидящем костюме, скользнув по мне безэмоциональным взглядом за стеклами круглых очков, склонился к Императору.

— Мой повелитель.

— Приведи сюда Крагга.

Старичок понятливо кивнул и удалился туда, откуда пришел. Память услужливо подкинула мне информацию, связанную с услышанным именем.