Гнолья Шкура

Хелен только грустно улыбнулась и отвела взгляд.

– Мари, если бы гноллы думали вот так же, - сказал Щин гноллихе попозже, - Оставалось бы только повеситься.

– Да?
– Марси без злобы, но довольно больно тяпнула его за ухо.

– Да, - Щин обнял её и ласково лизнул в нос.

Лейкшир, как он и предугадывал, стал всекрасногорским базаром. Дело в том что если где-то образовывался базар, как правило все оттуда сваливали, а гуманы наоборот, скучивались вокруг. Теперь тут можно было видеть вообще всех, кого только представит голова, в основном конечно гуманов, гноллов и орков, но попадались и эльфы разной расцветки, дварфы и гномы. Одиночные торговцы шлялись по местности так, словно ничего не происходило, и торговали как ни в чём ни бывало. Да и вообще теперь им было более вольготно, чем раньше.

Щин с Марси кантовались в основном как раз между городом и посёлком Мерцающей, и когда не были заняты втолковыванием соли кому-либо, шатались как заправские бродяги и брались за самые разные дела, хоть погрузка товаров, хоть прибивание досок к стенам. И частенько могли понаблюдать за восходом солнца - потому как любили работать ночью, а отдыхать днём. С высоты взгорья большая низина с озером, простиравшаяся на многие килошаги, выглядела великолепно, а уж когда водная гладь сверкала червонным золотом, так и подавно. И очень издали можно было увидеть тёмные щепочки, торчащие на озере недалеко от берега - корабли.

– ------

Как это и должно было случиться, машина короликов медленно, со скрипом, но всё же раскрутилась. Гуманы из тех, что были против короликов и посещали их территории, рассказывали о том что волна поднята самым основательным образом. По всем поселениям сгребали рекрутов, собирали военные отряды с дальних и никому не нужных походов, и всё такое. По сообщениям стало понятно, что это уже действительно серьёзно.

Королики на этот раз заготовили много сотен деревянных щитов, подтащили дальнобойные орудия, и за один день перешли реку несмотря на все усилия гноллов. Те однако не забывали про общий план, так что стоять насмерть ни разу не стали и отступили. Их чуть не отрезали маневром с юга, но всё это было предсказуемо, как ежи в мае, и внезапности не получилось. Огромная армия продвигалась в Красногорию, и разведка сообщала о том что состоит она не только из мечников и стрелков, но и большого количества артиллерии. Судя по всему и с припасами у них на этот раз проблем не предвиделось.

В Лейкшире установилось настроение тревожного ожидания, все ждали со дня на день наступления врага. Некоторые гуманы заранее уматывали в гноллские посёлки. Диспозиция осталась всё той же, что и в прошлый раз: короликам предстояло пробиться по скалам и взять город с севера. Равнинные подходы были равнинные, но они перегораживались укреплениями и на три четверти ширины простреливались с воды мортирами. Уже в начале лета их армия достигла цели и начались постоянные бои на каменных высотах. Помятуя про мортиры, королики возле озера лагеря не ставили и вообще старались не подходить.

Они предприняли два штурма полосы обороны в лобешник, надеясь на гномские паровики: это были страшенные машины с мордами грифонов, свистевшие паром и медленно ползшие по полю. Сами ящики разбить оказалось трудно, но вот вывести из строя их орудия, торчавшие сзади как хвосты, проблем не представляло. Совместным огнём артиллерии из города и кораблей бронеящики были выгнаны вон. Королики возобновили попытки пробиться через камни, но это реально сложно; даже массовый обстрел тут мало помогал, гноллы прятались за валунами и были неуязвимы, а когда гуманы пёрли вперёд, выскакивали и сбрасывали их со склонов. Канонада слышалась практически весь день, стихая ночью, а с утра опять начиналось. В гноллском лагере принимали раненых, оказывали первую помощь и тех кто выбыл из строя, отправляли подальше.

И всё же наблюдая эту клоунаду, Щин подозревал что королики действуют не в полную силу: не было ещё даже столь любимого ими приёма, как "атака всем стадом и как получится". Значит, они чего-то ждали, и сие вызывало небольшое беспокойство. Впрочем тем кто говорил об этом, Щин напоминал что у них, красногорцев со товарищи, тысяч пять бойцов вообще, а у короликов только в этой толпе - раза в четыре больше. И главное, оборона города это только первая и не основная фаза, хехе.

Только через пятнадцать дней стало понятно, чего ждали подонки: с севера пришли сообщения о том, что армия короликов тащится через Ступени, обходя опорные пункты и явно спеша к городу. Это было неколодезно, потому как с восточной стороны отбивать мощные атаки не было никакой возможности. Пришлось готовиться к срочной эвакуации, и собственно проводить её. По плану предполагалось держать западный рубеж до последнего, потом взорвать орудия и уйти на корабли.

Гуманы уже повалили из города валом, совершенно не желая чтобы их освобождали. Они то знали, как освобождают в королевстве, так что Лейкшир практически опустел. У причалов стояли корабли, с запада по прежнему доносились отдельные пушечные выстрелы, а последние обозы уходили по дороге вверх на взгорье. Щин и Марси, убедившись что всё должно пройти гладко, тоже отправились к Мерцающей. Те кто смоются по воде, окажутся слишком далеко оттуда.

– Так и не уехала, - пробормотал Щин вслух.

– А?
– Марси показала лапами насильственные действия.

– А если бы тебя так?

Гноллиха без слов показала, что об этом были бы сожаления.

– Вот именно.

Щин приказал себе забыть про это. На повестке была самая критичная фаза всей операции, решающая исход кампании. У него между прочим были и варианты на тот случай, если дамбы не помогут или помогут недостаточно, но это был натурально пессимистический сценарий. Достаточно взглянуть на каменную стену, перегораживающую местность, и грозную громаду башни, чтобы внушиться. Стена не столь впечатляла, так как состояла из отдельных бастиончиков, в которых стояли пушки и гнездились стрелки, но огневая мощь там радовала.

Хар, этот пронырливый гнолл, явно вошёл в раж и теперь носился как заведённый. По его инициативе самые страшные орудия установили с флангов, где наиболее вероятно попытаются пройти королики, а в центре они всё равно упрутся в башню. Как показала практика, это было колодезное решение. Королики не зря притащили с собой столько голов - теперь, взяв город, они не затормозили ни на один день и ринулись вверх по дороге, уворачиваясь от спускаемых на них обвалов из камней. Это должно было создать у них впечатление, что ни до чего лучшего гноллы не додумаются. Впрочем обвалы тоже не сахар, и даже один, спущенный точно на отряд, покончил с двумя сотнями врагов.

Это задерживало продвижение врага, и его армия скучивалась, как и требовалось. Через десять дней боёв местного значения, проходивших вдоль дороги, королики дошли до Мерцающей. Вид укреплений даже у них отбил охоту штурмовать с ходу, и началось медленное стягивание к линии обороны тучи войск. Щин, как впрочем и любой другой, мог осмотреть панораму с башни: широкая каменная ложбина, упирающаяся в стену, за которой располагался временный, лёгкий посёлок без капитальных построек. И вдоль всей равнины вился небольшой ручеёк - тот самый, что наполнил искуственные озёра перед дамбами. Щину становилось не по себе, когда он представлял, сколько воды висит у них почти над головой.

Началась обещанная оборона рубежа, которая имела своей целью исключительно сбивание врага в кучу перед препядствием. Гноллы заранее позаботились о том, чтобы в низинах вдоль дороги было удобно располагаться лагерем, даже колодцы вырыли специально для короликов. Было жаль что нет цепелина, с которого можно было бы осмотреть позицию и достоверно выяснить, сколько именно дураков стоят под ударом волны. Что касается волны, то ещё ранее система запуска была переделана. Порох в колодцах отсыревал, да и не было уверенности что взрыв своротит огромную дамбу, поэтому сделали надёжнее. Первая маленькая запруда, находившаяся в тридцати килошагах вверх по речке, открывалась влапную. Поток воды из неё переполнял вторую запруду, раз в три больше, дамба рушилась под давлением воды и далее шло по нарастающей. Это в частности было милее из-за отсутствия взрыва, каковой мог бы предупредить короликов.