Гнолья Шкура

Эльфиха, по наименованию Брайлин, как выяснилось промышляла кражами и убийствами во славу чего-то там, чего Щин не понял - но это было несущественно. Главное, что она умела убедительно болтать, вот что сразу бросалось в уши. Кроме того эльфиха вообще куда более располагает своим видом, чтобы её слушать, нежели полугнолл. У Щина тут же появился ХП в этой связи, и он предложил Брайлин работать на Гноллемар - да, вот так не моргнув глазом предложил работать на то, чего нету. Однако её волновало не это, а золото в оплату. Золото в распоряжении Щина имелось прилично, так что первое что он сделал - отправил её где-нибудь нанять гоблинских механиков для повышения общей технической копенгагенности. Эльфиха думала недолго и сказала, что это как раз плюнуть.

Устаканив таким образом оперативное, Щин с радостью вернулся в Лейкшир, и Хелен весьма была рада его видеть. Она рассказала, что даже гуманами овладело некоторое уныние при известии о его захвате, а Щин поведал всё что было и в очередной раз посмеялся на короликами, которых облапошил как щенков. Тем не менее он заметил, что гуманка не так весела, как раньше, и что-то явно не даёт ей покоя. Он вполне соображал, что это может быть, и был прав. Хелен была хоть и не совсем обычная, но гуманка, и потому не могла долго жить с негуманом - тем более вокруг был целый город молодых самцов. Щина это не особенно расстраивало, точнее вообще не. Он был благодарен ей за проведённое вместе время, о чём и не умолчал, так что они неплохо поняли друг друга.

Правда Щин тут же вернулся в мыслях к Марси, и предложил переместить грибную ферму в Красногорию. Собственно это давно следовало сделать, а уж теперь подавно: гноллы всё более повышали взрывчатые свойства грибного пороха и добились почти той же силы, что и от обычного. Недалёк был тот день, когда они дойдут до смешивания порохов и получат тот самый состав, что в своё время разнёс вдребезги каменную постройку.

Пока же Щин обитал в лагере гноллов возле Лейкшира; Хар распорядился поставить там удобные постройки, так что теперь не приходилось кантоваться по палаткам. Боевых гноллов тут было мало, потому как не было почти никакой надобности в них - они несли службу на западной и северной границах. В лагере же тусовались караванщики, которые спускали с гор металл, камень и дерево, а обратно увозили зерно, шерсть и рыбу. Гуманы в городе совершенно не помышляли не о каком бунте, потому что просто бунтовать было не против кого - это в частности было одно из изобретений Щина, которым он был доволен. Упёртых сдерживало то, что возможно есть какой-то Гноллемар, с которым чревато ссориться, а остальные просто были сытые, обутые и оттого слали верность короликам куда подальше.

На восточном берегу озера продолжали строить бронегалеру, правда продвинулись куда меньше чем хотелось бы. Зато к процессу подключились несколько доброохотов из гуманов - не из расовой верности, конечно, просто им было фиолетово что и для кого строить. Выше по взгорью в шахты завезли кобольдов из Летолесья, и теперь работали по обычной схеме: руду за харчи. Гноллы даже не заходили в штреки, а обменивались товарами через стол, перегораживавший вход - кобольды, в свою очередь, не выходили оттуда. Стук кирок и молотков доносился оттуда круглосуточно. Кобольд довольно тщедушное создание, но вот так непрерывно долбая камень, они делают неимоверные объёмы работы, в чём все скоро и убедились.

В другие места, на равнинах, притащили мурлоков. Те сами никак не смогли бы добраться до этих водоёмов, пришлось вести их в колонне с бочками воды, куда склизские твари постоянно макались чтобы не высохнуть. В этих маленьких озёрцах и по берегам большого началась добыча донного ила для удобрения полей, торфа, и прочих водных полезностей. Даже мурлоки быстро поняли выгоду и старались смежников не подводить, выполняя планы.

К осени грибные изыскатели окопались на взгорье, а Марси Щин попросил остаться с ним в качестве шаманки, и гноллиха не отказалась. Она была не только сведуща во многой неведомой фигне, но и просто очень мила, так что присутствие самочки влияло самым положительным образом. Ровным счётом каждый день в разные концы Красногории уезжали разведчики и гонцы, гнавшие уведомления о необходимости сделать то-то и то-то, гноллы тщательно вели общий учёт и теперь имели резервный фонд любых материалов, каковой бросался на решение авральных задач. Постепенно в этих избах-считальнях стали вперемешку толкаться гуманы и гноллы, и те и другие как у себя дома.

На зиму Щин наметил поход... ну точнее так, походишко - и как ни странно, на север. В частности опять внезапность, пусть королики отморозят себе уши, ожидая удара по Летолесью. ХП тут был опять прост: заслать в орчьи посёлки в Ступенях бывших беженцев, дабы они разведали всё досканально и помогли либо захватить посёлки, либо вывести тех кто хочет вывестись. Никто в здравом уме не собирался завоёвывать всю пустыню и переться к самой Чёрной Скале, но пошурудить в ближайшем районе требовалось. Это позволило бы получать с этой территории как ресурсы, так и рабочие лапы.

Для этой операции были собраны отряды в составе гноллов, гуманов и орков; воизбежание тупака их не перемешивали, но Щин твёрдо решил показать им, что совместные усилия дают воистину волшебный результат. Как раз примерно к этому времени в Красногорию вернулась Брайлин с ватагой гоблинов, и зелёных коротышек немедленно приспособили к делу, пообещав огромные доходы. Эльфихе сказали большое спасибо, выплатили бонус и снова послали, на этот раз для установления таки переговоров с орками из Оргриммара. Предполагалось, что это расширит возможности для торговли: продажа сувениров гуманам кстати продолжалась, хотя и не такими темпами. Экономика королевства была окончательно подорвана диверсиями и подготовкой к масштабной войне ( точнее уж сказать - очередной масштабной войне из всех остальных ), местами наблюдался голод и повсеместно - закручивание гаек вплоть до их срыва. Королики по прежнему не понимали, чем им это грозит.

– -------

Похоже враг всё-таки как-то прознал о походе в Ступени и решил что это самое удачное время. Недособранные войска начали продвигаться на Лейкшир с запада, гноллы как могли задерживали их и отступали под защиту укреплений. Хоть и недособранная, армия насчитывала тысяч пять голов - зато всего дюжину баллист и ни одной пушки. Основным заварщикам каши пришлось быстро оставлять операцию на севере на усмотрение тамошних, и валить на западный фронт как более критичный.

Лейкшир быстро готовился к обороне - согласно утверждённым планам, сооружались баррикады и устанавливались пушки. Парадом здесь командовали в основном Хар и Брюч из гуманов, который по крайней мере на словах был настроен более чем решительно. Кучно они постановили возвести укрепления в основном только с западной стороны, в остальных местах оставив только второстепенные заслоны. Рассчёт состоял в том что когда королики попытаются пройти с восточной стороны, по мосту, мост взорвут. Тут также было более чем выгодно участие корабля, потому как иначе противник мог бы дождаться твёрдого льда и перейти по нему. К удаче, гноллы сообщали что корабль собран и готов к действию. Испытания пушки, которую гоблины переделали по своему, прошли более чем успешно: теперь мортира была четырёхствольной, отчего меньше раскачивалась при выстреле, а снаряды ложились точнее. Имелись даже несколько штук зарядов от грибников, снаряжённые новым взрывчатым веществом, и вырисовывался реальный шанс их испробовать.

По поводу того, удастся ли удержать город, состоялся разговор в траншее:

– Щин, как ты думаешь, отобьёмся?

– Меньше слов больше копания, и отобьёмся, - фыркнул тот, орудуя лопатой.

На самом деле он даже был уверен, что отбиться не проблема. Город был ощетинен укреплениями во все стороны. Со стороны взгорья его прикрывали форты с пушками, устроенные на утёсах, с востока и запада - баррикады, опять пушки и траншеи, заваленные сухими ветками. Помятуя о собственной десантной операции, позаботились и о береге, выставив в воде заграждения их брёвен так, чтобы плоты не дошли до берега шагов полсотни. Переплыть такое расстояние зимой в доспехах - можно только пожелать удачи, а с причалов гостей встретила бы картечью артиллерия.

Что самое главное, все участники чувствовали себя бодро - и уж куда бодрее, чем унылые солдаты короликов, вывалянные в снежной грязи по дороге. Им ведь пришлось форсировать затопленные низины, через которые гноллы сожгли мосты, и стоило поспорить что переправа не была образцовой. Броненосец подошёл на сигнальное расстояние и теперь только ждал команды, потому как чтобы он прошёл пролив, требовалось натурально взорвать мост.

Броненосцем командовала Фриса, очень живая и хитрая гноллиха, которая носилась там как белка в колесе. Приплывшие попыриться на корабль буквально не успевали следить глазами, как она перемещается. Хар высказал предложение рвануть мост заранее, подогнать плавсредство к южному берегу и сразу начать обстреливать врага. Но в этом не было внезапности, а должна была быть. По крайней мере все убедились, что на вёсельном аврале корабль может быстро отойти на несколько сотен метров, а большего и не требуется.

Вооружённая, так сказать, борьба развернулась на сверкающем белоснежном ландшафте - снежок покрывал и землю, и тонкий лёд на озере, по которому не пошли даже королики. Толпа гуманов показалась, как и предполагали, с запада. Не предполагали того, что они пойдут в атаку тут же, сразу, безо всяких расово неверных подготовок. Это едва не явилось внезапностью, но едва не считается. Как только толпа подошла на дистанцию выстрела, от линии обороны полетел град пуль, стрел и картечи из пушек. Королики тут же дали назад, оставляя трупы и раненых - было ясно, что так они просто прощупывают оборону.