Год черной собаки

В этом году беспокойная репортерская судьба вновь забросила меня на родину Грега. Закончив дела, опять попробовал навести кое-какие справки. Тщетно. В конце концов решил, шайка Майка Черепа, сиречь теперь преуспевающего промышленника, свела с ним свои кровавые счеты, и прекратил поиски.

Вечером я сидел в номере гостиницы и отстукивал на машинке корреспонденцию об урагане "Нэнси" в Тихом океане. За широким окном в сиреневом полумраке убегали вдаль гирлянды огней огромного города. Через распахнутую фрамугу долетал его слегка приглушенный шум.

У входа настойчиво и решительно постучали.

– Войдите!
– крикнул я, отрываясь от клавишей.

В проеме появился высокий, средних лет, крупный мужчина. За круглыми стеклами очков в роговой оправе темные, скорее всего карие, глаза. Одет в мешковатый летний костюм цвета бутылочного стекла. Остановился на пороге, окинул номер внимательным взглядом, вошел и плотно прикрыл дверь.

– Здравствуйте, - произнес вполголоса и снова оглядел мое временное пристанище.
– Вы, если не ошиваюсь, - и назвал мое имя.

– Добрый вечер, - ответил я и кивнул в знак подтверждения.

– Мое имя Кинг, - представился он.

– Кинг!
– Я вскочил, не веря ушам. Мелькнуло: "Достукался, раб божий, до галлюцинаций".
– Тот самый Кинг?

– Вероятно, тот самый.

– Проходите... Пожалуйста... Присаживайтесь.
– Язык еле шевелился, я заикался.

Он сел в кресло, покосился на настенный бар.

– Что будете пить?
– Его взгляд я истолковал так, вероятно, потому, что сам бы с удовольствием промочил горло - во рту пересохло.

– Благодарю. Не пью. Да и побеспокою вас буквально пару минут, - он пристально посмотрел мне в глаза.
– Вы интересовались Фрэнком Грегом?

– Да.
– Я присел рядом.
– Но никто ничего путного и определенного не сказал. Даже Трумен...

– И не скажет, - отрезал резко.
– Могу сообщить: он и его близкие живы, здоровы и счастливы, - он вздохнул.
– Если в наш век можно вообще говорить об этом явлении. Их нет в стране. Мой совет - не хотите навлечь на них новую беду, а самому получить кучу неприятностей и подвести вашего коллегу - умерьте любопытство. Забудьте о нем навсегда.
– Он поднялся.
– Прощайте.

– До свидания.

Кинг был уже у двери, когда я спросил:

– А вам не удалось разыскать свой зачарованный остров?

Он вздрогнул. В глазах появилось что-то теплое и наивное, но тотчас угасло.

– Нет. Его, по всей видимости, и не существует. Человек не рак-отшельник. Ему не спрятаться в раковину от всего сущего. Необходимо и другое - общаться с себе подобными, иначе какой смысл называться людьми.

Кинг вышел. Гулко прозвучали и, удаляясь, затихли шаги...

После этой встречи я по утрам, где бы ни находился, с надеждой раскрываю газеты. Ищу сообщений об удивительных открытиях Смайлсов. Ведь я-то знаю, что они существуют и один экземпляр сохранился у Грега...