Год дракона

Максик неожиданно проникся идеей сражения с богами. Я почему-то был уверен, что он воспримет ее еще более скептично, чем я, но младший внезапно заинтересовался историей противостояния лиг и драконов. Думаю, в нем говорила его сущность: воину положено иметь врага – кровного или идеологического, иначе сама суть воинской ипостаси оказывается бесполезной. Подгоняемый этой крепнущей ипостасью, Максик ежедневно тренировался. Для этого Вовка оборудовал ему спортплощадку на заднем дворе, и там младший по нескольку часов в день фехтовал, выполнял силовые упражнения, отрабатывал броски и удары. Через месяц он уже стал побеждать меня в спаррингах, а еще через пару месяцев сравнялся по ловкости и хитрости с Вовкой. Безусловно, воинское искусство давалось Максику легко, но надо отдать ему должное, он не останавливался на достигнутом. Когда ни я, ни Вовка не могли составить ему компанию для тренировок, он устраивал, как говорят боксеры, бой с тенью и фехтовал в одиночку. Стрелял он тоже метко – навскидку попадал точно в яблочко движущихся мишеней.

Я же просиживал за своей магической книгой. Находящаяся в подполе батарея бутылок навела меня на мысль. Некоторые ингредиенты, расшифрованные мной в тексте, использовались для изготовления стекла, и я принялся делать его в домашних условиях, воспользовавшись кузнечной печью Вовки. После трех неудачных попыток у меня, наконец, получилась бесформенная и неровная стеклянная бляшка. Она была толщиной с палец, а ее волнообразная поверхность искажала предметы. Но когда я случайно положил ее на раскрытую книгу – прижал страницу, чтобы она не переворачивалась, – сквозь мою корявую линзу я разглядел новое слово, которое раньше было сокрыто от меня. Эта удача вдохновила меня на более глубокое изучение книги. С помощью линзы я просмотрел все страницы и выписал в блокнот еще десятка три новых слов, которые вкупе со старыми могли образовывать целые фразы. Сложив их в рецепт, я в качестве эксперимента сделал отвар из листьев подбела, крапивы и дикой вишни. Оставив его остужаться, я спустился в подпол за пустой бутылкой, чтобы перелить в нее получившееся средство, но Максик, вернувшийся с тренировки, услышал приятный запах, который давали вишневые листья, и хлебнул отвара, думая, что это чай. Слава богу, на вкус он оказался отвратительным, иначе Максик бы окочурился, а с одного глотка он только сознание потерял. Мы с Вовкой еле привели его в себя, но парень все равно был вялым, не мог сосредоточиться, координация его движений и речь были нарушены, и мы уложили Максика в кровать. Он проспал двадцать шесть часов, но зато проснулся свежим и полным сил. Я подробно записал детали этого спонтанного эксперимента и понял, что мне необходима дополнительная литература. Наведавшись в библиотеку соседнего городка, я обнаружил там старую книгу с рецептами народной медицины и всяких житейских снадобий. Мне стыдно говорить об этом, но книгу я украл. Еще одну – народный травник – выменял у деревенского алкоголика на бутылку водки. Эти рецепты приворотных зелий, средства от болей в боку и способы изготовления крысиного яда были несколько наивными, но я ощущал в них какое-то рациональное зерно. Я непостижимым образом чувствовал, что именно могу взять за основу, а что является фольклорным излишеством. Я смело экспериментировал и подробно записывал все шаги. Чтобы не повторилась история с нечаянным употреблением моих экстрактов, я купил себе специальную посуду, хранил полученные отвары и настои у себя в комнате и обязательно подписывал флаконы.

Не забывали мы и про охоту. Лес, в котором стоял наш дом, имел выход на пять населенных пунктов: три деревни и два небольших городка, куда мы раз в неделю наведывались поживиться тварями. Чтобы мы научились ориентироваться и чувствовать направление, Вовка заставлял нас передвигаться по лесу пешком, и мы преодолевали по двадцать, а то и больше километров – бегом по пересеченной местности. Поначалу Вовка бегал с нами, обучая ориентированию, чтению следов и прочим премудростям, которые полезны не только в лесу, но и в городе. Но позже он отправлял нас с Максиком одних, указывая на карте место, где будет ждать на машине. Это были одни из самых неприятных часов в моей жизни: в лесу младший брат становился просто невыносимым. Он спорил по каждому поводу, на все у него имелось свое мнение. И даже когда он оказывался неправ, он все равно гнул свою линию. Часто мы, разругавшись, расходились в разные стороны, но, на удивление, всегда оба приходили к назначенной точке почти одновременно.

За время охоты я сделал несколько интересных наблюдений. Например, что хищники очень редко нападали на мелкие поселения. Казалось бы, именно там проще выследить добычу и сожрать ее, но хищники этого не делали. Вовка высказал предположение, что в таких местах еще пока сильно воздействие фольклора, в котором сохранились и способы борьбы с монстрами. Например, перевернутая подкова над входной дверью – вовсе не амулет, приносящий счастье. Она защищает от проникновения феи, потому что та может войти в дом только по следам его хозяев. К тому же в деревнях жители более сплочены, все на виду друг у друга. Убийство одного породит подозрения, жители объединятся и пойдут в атаку, чего хищникам не хочется. В городах же всем друг на друга плевать. Большинство не интересуются жизнью соседей. Жизнь в толпе делает людей безликими и одинокими, что значительно облегчает охоту. Не только хищникам, но и нам, честно говоря. Разобщенность людей в больших городах помогала нам маскироваться и выслеживать тварей.

Однако хороший, как говорил Вовка, калорийный улов случался не так часто, как хотелось бы. Основной нашей пищей оставались по-прежнему паразиты. Их мы добывали как раз в деревнях. На наше счастье и на свое несчастье, люди, избавленные нами от паразитов, очень быстро обзаводились новыми. В мелких поселениях для этих тварей был настоящий рай: источив одного человека, они тут же переключались на другого – члена семьи или соседа. Там я впервые увидел, как один паразит может вытеснять и даже убивать другого. Когда я вытаскивал лярву из одной женщины, в ее душе я заметил свежий, еще не затянувшийся след от игоши. Вовка сказал, что лярва способна поедать душу вместе с живущей в ней другой тварью. Думаю, поэтому хищники избегали деревень. Кому хочется есть добычу, обглоданную червями?

Впрочем, не только охота заботила нас. Не забывали мы и о других событиях. Например, про день рождения Максика второго июня. Он случился через пару недель после нашего приезда в лесную хижину, поэтому выезд в город младший брат еще воспринимал, как глоток свежего воздуха. Мы отправились в областной центр, где Вовка пообещал Максику любые удовольствия, какие только придут ему в голову. Там мы сначала налопались суши до отвала, потом играли на симуляторах, потом отправились в парк и без малого три часа провели на экстремальных аттракционах, от которых у меня разболелась голова. И Вовка не был бы Вовкой, если бы не совместил приятное с полезным. Он предложил Максику отправиться в казино, и глаза младшего радостно засверкали. Конечно, в такие заведения несовершеннолетних не пускали, но немного гипноза – и вот мы втроем в игровом зале.

– Жень, покажи ему, как звать золото, – шепнул мне Вовка и громче добавил: – Парни, я за рулетку, а вы можете заняться игровыми автоматами.

Пока Максик тиранил однорукого бандита, я учил его своим премудростям:

– Ты видишь золотую цепочку на том парне? Только резко не оборачивайся…

Максик скосил глаза в сторону и кивнул.

– Ты чувствуешь ее?

– В каком смысле?

– Играй, не отвлекайся, – я ткнул его в бок. – Чувствуешь ее присутствие? Как будто она жжет тебя, не дает покоя, как загнутый край скатерти.

– Мне плевать на скатерть.

– Я образно, болван! Неужели ты не ощущаешь зов золота?

– Нет.

Я не знал, как еще объяснить ему то, что ощущал я. Цепочка не давала мне покоя, буквально сводила с ума.

– Смотри, как я буду действовать. Возможно, когда-нибудь ты попробуешь сам, и у тебя получится. Тогда ты поймешь, что я имею в виду, – я прижал указательный и средний палец к большому, а потом резко разжал их. Цепочка расстегнулась и соскользнула в рубашку парня.

– Нормально! – хихикнул Максик. – Как ты ее теперь будешь доставать?

– Никак. Она сама придет, – я совершал едва заметные вращательные движения указательным пальцем, как будто наматывал на него нитку. Через полминуты цепочка показалась из штанины парня и медленно заструилась ко мне по полу. Максик от удивления открыл рот, хотя Вовка ему уже показывал фокус с летающим золотом.

– Думаешь, только старший брат умеет непостижимые вещи? – гордо хмыкнул я, наклонился и поднял цепочку. – Попробуй ты!

– У меня не получится! Я даже не понимаю, как надо чувствовать золото.

– Однако ты его хорошо видишь. Попробуй притянуть его, словно магнитом. Услышишь, как оно отзовется. Ты сразу поймешь, что это голос золота!

Максик наморщил лоб, закрыл глаза и замер, словно перед прыжком. Однако произошедшее дальше напугало не только меня, но и его самого. Внезапно заслонка в кармане игрового автомата, куда должны ссыпаться выигранные монеты, открылась. Вернее, даже не открылась – ее словно сорвало! И деньги хлынули нам на колени металлическим дождем. Мы с братом испугано переглянулись, но я нашелся первым.

– Ты выиграл, черт! – заорал я, схватил Максика за плечи и принялся от души трясти. – Ты выиграл в гребаный автомат в свой день рождения!

К чести Максика надо сказать, что он тут же подыграл мне: начал скакать и кричать от радости. На нас стали оглядываться люди.

– Я выиграл! Выиграл! – верещал младший. – Теперь я куплю себе ноутбук!

Он кинулся собирать деньги, набивая их в карманы джинсов. В зале появился Вовка. По его лицу я понял, что нам надо уходить, поэтому помог брату собрать все монеты до последней и повел его к выходу.