Год лошади

– Не трудно тебе с двумя лошадками обиходиться?
– разливая водку, спросил Александр. Овес-то, чай, нынче дорог?

– А что ноне дешево?
– сердито отозвался Петр, шевельнув усом и бережно беря стопку двумя пальцами.
– Ну, во здравье!

В тишине послышался слаженный перестук. К костерку враз подлетел целый табунок четыре жеребчика-однолетка одной масти. С них так же дружно спрыгнули четверо славных кудрявых молодцов, явные братья, голые, словно после купанья.

– Здравия желаем!
– хором сказали они, невольно приглушая свои звонкие молодые голоса.

– Здоровы и вы будьте!
– крякнул Петр.

– Привет, гвардейцы!
– дружелюбно откликнулся Николай.

– Чего это вы скачете, как оглашенные?
– низким басом прогудел Александр.
– Али гонится кто? Волков бояться - в лес не ходить...

– Да какие летом волки, дядя Саня?
– весело кинул один из юнцов.
– И кони у нас крепкие, от любого волка уйдем. Тут другое... Какой-то ящик, вишь, железный за нами увязался...

– Ящик - ?заинтересовался Петр.
– На колесах?!

– На колесах... И с пушкой!

– Уж не революция ли опять?
– заколыхались мужики.

– Не...
– спокойно ответил Александр.
– Техника всполошилась. Я, видишь ли, ее законное место занял. Ну, рассудите сами, - какое-такое у броневика, существа неодушевленного, может быть законное место? А вот кто мне мое законное место отдаст? Броневичок затих невдалеке, не решаясь, видимо, подъехать ближе к костру. Из него никто не показывался. Петр, мягко ступая по траве босыми ногами, подошел к нему, внимательно оглядел со всех сторон и вернулся к сидящим вкруг огня.

– Одно явно, - доложил он, - ей ни водки, ни сена не потребно!

– Неприкаянная, в общем, машина!
– покачал головой Александр.
– Хозяина у нее нет!

Кони, мелодично позванивая медными кольцами на сбруе, с хрустом жевали душистую траву, ласково ржали время от времени, словно бы переговаривались друг с дружкой на своем древнем и мудром лошадином языке.

А неторопливая человеческая беседа, то и дело прерываемая негромким постукиванием серебряных стопочек, то затухала, то снова вспыхивала, словно огонек, перебегающий в костерке. Звезды потихоньку бледнели, и на востоке затеплилась узкая розовая полоска. Совсем близко со свистом крыльев пронеслась утиная пара и скрылась в прибрежном тростнике.

– Чую, знатный денек будет!
– вздохнул Петр.
– Эх, быстро летит времечко!

– Ну, нам, пожалуй, пора!
– поднялись четверо братьев-близнецов.
– Спасибо, старшие, за хлеб-соль...

– Куда поспешаете?
– спросил Петр.
– До города ровным аллюром совсем ничего. Зада не успеешь намозолить...

– Нам надо успеть еще по местам разобраться...
– засмеялись четверо близнецов.
– А то один раз на Аничковом-то мосту второпях перепутались, - до сих пор знатоки спорят-разбираются, кто из нас где стоял...

Табунок ускакал. Александр III подвел своего конягу к большому валуну, грузно вскарабкался на камень и уже с него - пересел на надежную выносливую спину своего битюга. Николай I, зацепив носком стремя, одним броском вскинулся на своего любимца Лорда, который косил круглым глазом и все норовил стать на дыбы.

Петр I легко вспрыгнул на своего жеребца, приударил его босыми пятками - и поскакал, не оглядываясь на второго, запасного коня, на длинном поводу трусившего следом. И три императора друг за другом, - так сказать, в хронологическом порядке, неспешной рысью направились в сторону Санкт-Петербурга...

Одинокий броневичок, натужливо рыча старым изношенным мотором и выпуская сизый дымок, затарахтел за ними...

ПЛАНЕТА ПОДАРКОВ

УБИЙСТВО ЗВЕЗДЫ

Отец и сын лежали лицом вверх в теплой некошеной траве над высоким речным обрывом. Большое тело реки было спокойно и в этом спокойствии угадывалась скрытая до времени сила. Густая августовская ночь стояла у самых глаз, низко опустив крупные сочные звезды. Они влажно отражались в неподвижной воде и падали на самое дно удивленно раскрытых зрачков мальчика. И еще казалось, что от близких звезд пахнет спелостью, как от крепких яблок. Но это просто дыхание ночи ненавязчиво доносило аромат белого налива из прибрежного сада, над которым в .звездном мерцании угадывался крест на старой колокольне.

– Папа, а можно убить звезду - ?тихо спросил мальчик.

– Нет... Звезды бессмертны...
– задумчиво ответил отец, покусывая кисловатый стебелек.
– По сравнению с их веком человеческая жизнь - пылинка.

– И все-таки, люди полетят к звездам - ?недоверчиво допытывался сын.

– Конечно. И человек, как яблочное семечко, даст ростки на других планетах... Он не договорил и прислушался. Откуда-то из-за ближайшего сарая донеслась ругань, пьяное отхаркивание, потом - тупой топот тяжелых сапожищ, - и почти вплотную на лежащих надвинулись смутно различимые в темноте три угловатые глыбы. Отец рывком поднялся, каким-то звериным первобытным чутьем уловив опасность. Мальчик тоже вскочил.

– Эй ты, падаль!
– хрипло выдохнула одна из темных фигур, чиркнув спичкой.
– Нашарь-ка закурить!

– Извините, - спокойно сказал отец.
– Я не курю.

– Ах ты, сука дешевая!
– приходя в мгновенную ярость, просипела вторая глыба.
– Не куришь?

И он нанес слепой удар прямо в лицо отца. Тот уклонился от удара, инстинктивно заслоняя мальчика, левой рукой отбрасывая его за спину. На фоне звездного неба снова прочертил зловещую траекторию круто опускавшийся кулак. Отец несколько тяжеловато пригнулся и точным коротким ударом снизу встретил черную тень на уровне живота. Икнув и хватая воздух, нападающий согнулся пополам и корчась, пополз по земле. А когда вдали уже затихали топанье и крики двух убегавших, - отец вдруг упал навзничь. Еще не успевший как следует испугаться мальчик наклонился над ним. Тускло отсвечивая в звездном сиянии, из левого бока отца торчала плексигласовая рукоятка самодельного ножа. Звезды в его глазах погасли.

– Папа-а-а-а!
– страшный крик осиротевшего человеческого детеныша оглушил и потряс Вселенную.

И с неба сорвалась, мгновенно скользнув к горизонту, ярко вспыхнула и исчезла звезда...

ПУШКА, КОТОРАЯ НЕ ХОТЕЛА СТРЕЛЯТЬ

Это была одна из многочисленных битв на планете Земля, подробности которой затеряны теперь в глубинах Истории...

И если в общих чертах данное событие весьма достоверно отражено в соответствующих хрониках, то некоторые детали этого сражения либо попросту ускользнули от взоров очевидцев, либо оказались им совершенно непонятны.

Попробуем же истолковать смысл тех давних событий с позиций нашего времени...

...Народное восстание, подобно хорошему пороху, вспыхнуло сразу во многих местах. Отряды бедноты двинулись к ненавистному Городу, в котором укрепился Правитель. Город стоял на слиянии двух рек, и к нему вела только одна дорога. На этой дороге, как восставшие хорошо знали от своих лазутчиков, находилась укрепленная батарея с тремя сильными и дальнобойными орудиями.

Командиром батареи был старый служака, до потрохов слепо преданный своему властелину. Орудийная прислуга была опытной и вышколенной и пользовалась привилегиями, подобно доверенным слугам в баронском замке. Их не удавалось ни разагитировать, ни купить... А обойти батарею было нельзя, ибо, оставив ее в тылу, восставшие оказывались у стен Города сразу меж двух огней. Во что бы то ни стало - батарею нужно было взять штурмом.