Golden Age

Сапсану было пора лететь обратно в Кэр-Параваль. Немного передохнув на руке у хозяина, он встряхнулся и взмыл в небо, где и скрылся, превратившись в маленькую черную точку. Король расправил плечи. Рано утром было довольно прохладно, но свежо. Хотелось подышать чистым, кристальным горным воздухом, и Эдмунд позволил себе эту маленькую слабость. В конце концов, он никуда не торопится. Приготовления идут полным ходом, согласие Лума получено, невеста не возражает – можно сказать, он во всем преуспел! Так что он в полном праве немного расслабиться.

Так что в замок король вернулся гораздо позже. На пальце у него тускло поблескивал серебряный перстень, приобретенный в обычной лавке на базаре. Эдмунд так и не понял, чем привлекло его не самое роскошное украшение, ведь он зашел присмотреть что-нибудь для Кары. Она предпочитала простоту шику и богатству, а молодой человек старался уважать чужой вкус. Но к тонкой и изящной цепочке незапланированно добавился и перстень, а хозяин лавки едва чувств не лишился, получив в оплату столько золота, приправленного щедрым «не нужно сдачи». Кажется, Эдмунд обеспечил ему годовую выручку. Зато теперь указательный палец правой руки чесался, напоминая о том, что на нем красуется что-то лишнее. Этот ноющий, надоедливый дискомфорт уже начинал действовать на нервы, и король то и дело ловил себя на том, что крутит перстень, стоит хоть немного задуматься или отвлечься. Раздосадованный на самого себя за эту глупую манеру, он не сразу заметил, что под боком ошивается Корин, чем-то очень возбужденный.

– Король Эдмунд! – воскликнул он, наконец дождавшись внимания. – А правда, что король Питер женится?

– С чего ты взял? – холодно поинтересовался Эдмунд. Внутри у него все оборвалось, но виду он не подал. Только над перстнем издеваться перестал.

– Весь замок так и гудит! – наивно ответил Корин. – С самого утра, все придворные только об этом и говорят. И еще говорят, что он Вас послал к Арханне свататься!

– Побольше верь сплетням, Корин, если хочешь стать одураченным болваном, - процедил Эдмунд. Принц потупился, пристыженный. Король же прикусил губу, лихорадочно размышляя. Неужели все вскрылось? Но как, откуда? Вышел, называется, на пару часов проветриться! Хоть вообще носу из замка не выказывай. – Откуда пошли эти слухи, не знаешь?

Корин покачал головой. Тот немного подумал и, круто развернувшись, пошел по направлению к покоям Арханны, ибо примерно знал, где они находятся. Сведения, кажущиеся порой лишними, пригождаются в самый неожиданный момент! Когда он прошел мимо очередного поворота, держась намеченного курса, принц вдруг пробормотал, свирепея на глаза:

– Неужели опять?.. – и резко повернул назад. Эдмунд притормозил и немного опоздал, но успел увидеть, как Корин, похожий на взъерошенного птенца, решительно вклинивается в группку знатных дам, среди которых была и Арханна. Судя по их рассерженным и растерянным лицам, ссора была в самом разгаре. Из всех лишь Арханна сохраняла невозмутимое выражение лица. Принц встал на защиту подруги и мигом разогнал этот милый женский коллектив, куда и врагу не пожелаешь попасть. Король, прислонившись плечом к стене, наблюдал за этой сценой со стороны. Как Корин бросился в самую гущу событий! Надо же… То, как мальчик распекает Арханну или, по крайней мере, пытается, его также удивило. Судя по всему, вмешивался принц не в первый раз, ибо ворчал на девушку. Почему та не вступает с агрессорами в конфликт? Арханна со вздохом – видимо, в десятый раз, отвечала, что одной стороне ссору не создать без потворства этому второй стороны. А в случаях, которые не затрагивают принципы, лучше избежать столкновения. Эдмунд с таким подходом был категорически не согласен. Обидчиков всегда нужно наказывать, чтобы в следующий раз не пытались напасть! Иначе почувствуют свободу и придут снова… Свое мнение он оставил при себе. Каждый вправе жить, как считает нужным, кто думает иначе, носит имя Сьюзен.

– Вдоволь наобщалась с лучшими подругами? – мрачно осведомился король. – Весь замок гудит о том, что мы хотели сохранить в тайне.

– Так это правда? – обрадовался Корин, но тут же вжал голову в плечи, словив пристальный взгляд нарнийца, ясно говорящий: «Не до тебя сейчас!».

– Да, я уже слышала… - кивнула Арханна. Теперь свою тревогу она не скрывала.

– Интересно, откуда пошла утечка, - процедил Эдмунд. Теперь весь их план полетел к чертям! Новость из замка мигом перекочует на улицы, а оттуда через границу переберется, и дня не пройдет. Прекрасно, просто превосходно! – Не удержалась, похвасталась кому-то?

– Вы можете относиться ко мне как угодно, Ваше Величество, но тщеславием и честолюбием я никогда не страдала! – Арханна явно была оскорблена таким предположением. Да и не похоже было, чтобы она помчалась рассказывать о том, что так долго хранила в тайне ото всех. – Скорее, это Ваши слуги проболтались.

– Это исключено, потому что они об этом ничего не знали, - отрезал Эдмунд. – И король Лум тоже отпадает. Где еще упоминалось о наших планах?

Арханна нахмурилась, напряженно размышляя, и вдруг ахнула.

– Письмо!

– Что ты с ним сделала? – прищурился король.

– Сожгла, - честно призналась девушка. Да уж, Питер обрадуется такой романтике… - Подождите. Ох, я… Я, наверное, неудачно его в огонь бросила. Оно могло сгореть не полностью, а вечером служанка… Да, служанка вычищала камин! Она могла найти. Простите, это моя вина, я недоглядела…

– Ладно, - скорость, с которой Арханна проанализировала все свои действия и нашла в них изъян, произвела на Эдмунда впечатление. Даже его злость на эту оплошность поутихла. – Это сейчас не так уж важно. Но впредь, прошу, уничтожай ценные документы тщательней и смени прислугу на более преданную!

Подскочил слуга, опасливо поглядывающий на перешептывающихся молодых людей. Он сообщил, что Лум ждет короля в тронном зале, на официальном приеме. Эдмунд заскрипел зубами. Корин с непониманием уставился на него. Пришлось объяснить:

– Теперь, когда все вскрылось, официальное обращение откладывать нельзя. Если в замке есть люди, преданные противникам этого брака, с них станется сорвать его на корню.

– То есть? – не сообразил мальчик.

– А то, что звание невесты гарантирует хоть какую-то защиту. О Аслан, что у вас за двор, хуже поля брани! – рявкнул Эдмунд в сердцах. – Потому до того момента ни шагу от Арханны не отходишь.

– Почему? – Корин совсем растерялся, а когда услышал ответ, и вовсе побледнел.

– Ты принц, тебя в случае чего не тронут.

– Он всего лишь ребенок! – возразила горячо Арханна. Мальчик звучно сглотнул. Он как-то не рассчитывал, что с утра пораньше окунется в такие приключения. Конечно, принц был готов защищать подругу от любой опасности, но это было слишком уж неожиданно.

– Что не отменяет его неприкосновенности, - бросил Эдмунд раздраженно и поспешил к Луму. Утро, начавшееся так удачно, стремительно теряло свою прелесть. О, он ведь даже не удосужился повторить речь, полагающуюся для столь торжественных случаев! А ему сейчас выступать перед Лумом и его советниками. Идеально. Просто идеально.

День и вечер выдались не лучше. Уже не только Анвард, вся Орландия бурно обсуждала новость о скорой свадьбе государя Нарнии! Приготовления же к отъезду были завершены лишь на три четверти. Требовался хотя бы еще день на то, чтобы закончить их. Хвала Аслану, опасения, которые терзали короля, оказались ложными. Он слишком уж перенервничал. Никто не пытался причинить Арханне вреда – возможно, враги просто испугались Корина, который крайне ответственно подошел к поручению. Застать его с мечом на поясе и увещевающую его Арханну было по меньшей мере забавно. Жаль, настроения смеяться у Эдмунда не было. Его ум занимали сомнения, чем же обернется крах их плана, чем закончится вся эта авантюра? Происходящее ему категорически не нравилось, он нутром чувствовал, что раскрытая тайна выйдет им боком. Только бы не подвести, не сплоховать и выкрутиться! В Нарнию можно было отправляться двумя путями – через море и через горы. Первый вариант был опасен, ибо в местных водах господствовали пираты. Позарятся ли они на столь ценный груз, как невеста государя? Учитывая, сколько золота можно за нее выторговать, вполне могут и рискнуть. Горы… Эдмунд пока склонялся к этому варианту, но распорядился готовить оба.

Вечер в беготне и волнении подкрался незаметно. Ночь прошла без сна – король во всем ждал подвоха, но то ли того не было, то ли было слишком рано. Утро пришло подобно избавлению. Эдмунду уже хотелось вернуться в Нарнию, передать Арханну Питеру и заречься когда-либо участвовать в интригах. Разведка – это, конечно, его сфера влияния, но играть в эти игры он больше не хочет. Победить бы в этой партии… Оставалось только гадать, насколько далеко распространились слухи о заключенной помолвке. Может, есть еще запас во времени? Король надеялся на это вплоть до самого вечера, когда все приготовления были закончены. До отправки оставалось буквально пара часов. Эдмунд уже надел дорожный плащ и метался по комнате, пытаясь принять решение, по какому пути следовать, где же будет безопасней. По морю ведь быстрей, а ему так хотелось со всем покончить…