Голод

Ольга Львовна вызвалась быть нашим проводником, но староста строгим тоном напомнил ей, что у барышни есть служебные обязанности, которые требуют ее присутствия здесь и на телеграфе, куда незамедлительно надо отнести новый отчет, который, кстати, еще надо отпечатать в двух экземплярах.

– Не переживайте, Ольга Львовна, - сказал ей я. – Если там будет что-то интересное, я вам потом обязательно расскажу.

– Это если вас там не убьют и не обратят в нечисть, - ворчливо отозвалась она.

– Добрая вы душа, - проворчал я.

Барышня в ответ развела руками. Мол, уж извините, какая есть.

На болота мы отправились без нее. Хотели вновь реквизировать тощего господинчика с бричкой - мне пришло в голову, что если с лесопилки для гнезда действительно поставляли какие-то материалы, то какая-никакая дорога там должна быть – но тот вновь сумел отговориться. Эх, мне б такой талант! В итоге и бричку брать не стали. Ее наверняка пришлось бы где-то оставить, а мне не хотелось бросать транспорт без присмотра.

Покинув город, мы обогнули лагерь беженцев и двинулись вдоль опушки. Моя теория подтвердилась достаточно быстро. Мы отмахали порядка двух верст, я только-только начал думать, что с дорогой я всё-таки маху дал, как мы на нее и вышли. Причем это действительно была дорога.

Она начиналась от проселочной дороги, что тянулась вдоль опушки на некотором от нее отдалении, и, на мой взгляд, особенно не пряталась. Издалека в глаза, конечно, тоже не бросалась, но не более того. Через канаву был переброшен бревенчатый мосток, который выдержал бы груженную телегу. С двух сторон его прикрывали заросли шиповника. Бело-розовые цветки уныло поникли. Видать, постоянные дожди их тоже не радовали. Я взглянул на небо. По нему нестройными рядами ползли тучки.

– Похоже на то, что мы ищем, - сказал я, оглядываясь по сторонам.

– Очень похоже, - тотчас откликнулся Факел.

Он потоптался по мостику и уверенно заявил, что нам точно сюда. Дорога уходила в лес, где для нее была прорублена просека.

– Теперь уж точно никаких сомнений, - сказал Факел. – Этот путь проложили культисты, чтобы подвозить материалы к самому гнезду. Идем!

– Погоди. Если это так, то на дороге наверняка выставлено охранение.

Факел огляделся по сторонам и заявил, что никого не видит, а если кто и покажется – ему же хуже.

– Но он перед этим успеет поднять тревогу, - сказал я.

– И что ты предлагаешь?

– Пойдем в обход.

Факел малость поворчал, что нормальные инквизиторы всегда идут прямо к цели, но всё же согласился довериться моему, как он его называл, "тактическому чутью". Мол, у настоящего героя и охотника на демонов должна быть чуйка на затаившуюся нечисть. Когда вернемся в Петрозаводск, надо будет спросить у старшего: инквизиторы вообще в уставы не заглядывают даже из любопытства, или это только мне так с напарником повезло?

Мы взяли от просеки левее и пошли лесом, держа ее в поле зрения. Точнее, большей частью наблюдал за ней я, а Факел просто шел рядом и тихонько ворчал себе под нос. Особенно когда болото началось, хотя мы и старались держаться повыше.

Моя "чуйка", более известная в армии как Полевой устав для унтер-офицеров, часть вторая "о разведывании", сработала примерно через полторы версты. У дороги под деревом сидели двое. На вид – простые крестьяне, но с ружьями в руках. Скорее всего, культисты. Присмотревшись к ним, мы с Факелом решили, что на одержимых они не похожи. Разве что на самых начинающих.

Я прикидывал, как бы половчее к ним подобраться, когда Факел едва слышно прошептал:

– Глаз.

Тон его мне сразу не понравился. Я быстро обернулся. Он указал рукой влево. В просвете между деревцами виднелся купол. Он был абсолютно черный, будто залитый смолой. Из него выступали розоватые прожилки, которые постепенно утолщались к самой верхушке и обвивали торчащий из нее шпиль, будто щупальца. Некоторые едва заметно шевелились.

– Гнездо? – прошептал я.

Факел кивнул.

Глава 6

Название "гнездо" осталось от старых времен, когда люди думали, будто бы демонов в этих гнездах высиживали, словно курей. Своя логика в этом была. Если туда заходит ровно один демон, а потом эти твари ползут оттуда как из рога изобилия, то, наверное, там у них гнездо.

Сами-то гнезда наши разведали быстро, а вот громить их начали лишь пару лет назад. Обычно демоны возводили их на уже отвоеванных у нас землях, а с возвратом территорий у нас до сих пор серьезные проблемы. Нам бы что осталось удержать. Тем не менее, и лихие прорывы случались, и победы одерживались там, где не только нам, но и нечисти уже казалось, что наше дело – труба, и штурмовики устраивали рейды, если разведка находила гнездо в пределах досягаемости.

Чаще всего, конечно, жгли недостроенные гнезда, но случалось разорять и полностью готовые. Вот тогда мы и узнали, что никаких яиц там нет, а есть одни-единственные врата и ведут они предположительно прямиком в ад. Факел как-то слышал от своих, будто бы несколько отчаянных добровольцев в них вошли, но назад, увы, никто так и не вернулся. Но раз из этих врат лезут адские твари, то, наверное, как-то они с адом всё-таки сообщаются.

А вот снаружи действительно было похоже на гнездо. На болоте стоял сарай высотой в два этажа и без единого угла. Выглядело так, будто бы строители пытались сделать его круглым, но в силу запредельной криворукости у них получилось нечто овалообразное. Впечатление "тяп-ляп" усиливали торчащие во все стороны ветки и бревна. Впрочем, может демонам именно так и нравилось. Всё-таки объект первостепенной важности, вряд ли его возведение доверили кому попало.

Венчали гнездо восемь куполов, столь же внешне небрежных, как и вся постройка, и казалось, только розовые прожилки, обвивавшие гнездо, не давали ему развалиться. Кроме того, вся постройка от куполов до самой земли была щедро промазана смолой. Только спичку поднеси, и заполыхает она как миленькая.

К сожалению, врата извне так просто не уничтожить. Надо лезть в гнездо, а это та еще задачка даже для роты штурмовиков.

К самому гнезду мне удалось подобраться довольно близко. Культисты выбрали для строительства местечко посуше, и тут всё вокруг заросло малиной. Им, небось, казалось, что так они укрылись от чужих глаз, да только и сами ни черта вокруг не видели. В инквизиторском красном плаще я бы вряд ли сошел за малинку даже в самый сезон, однако в своей армейской форме отлично сливался с зарослями.

Разумеется, требовалось еще и умение незаметно в этих зарослях перемещаться, поэтому Факелу пришлось остаться наблюдать за дорогой. Он воспринял это стоически. Понятное дело, с куда большим удовольствием он бы атаковал врага в своем излюбленном стиле несокрушимого носорога и пожег бы тут всё и всех, но даже от дороги было видно, что на несокрушимость уж точно рассчитывать не приходится.

На крыше гнезда меж куполами я насчитал шестерых стрелков. В окнах только с нашей стороны – еще столько же. Подобравшись ближе, я заметил еще два десятка, стоявших у главного входа или слоняющихся туда-сюда. Многовато, прямо скажем.