Голос гнева

Ника пожала плечами.

— Не знаю. Но Афина писала, что не может подключиться к какой-то там сети, возможно, древние отслеживали и исправляли такие штуки. А еще она писала, что раньше ее отключали сразу после тренировок.

— Значит, надо выяснить, как ее отключать. По крайней мере, пока не разберемся.

Ника устало вытянулась, чувствуя, что объелась. Довольно зажмурившись, она лениво размышляла, что такой сытный мясной ужин однозначно стоил того, чтобы иногда ходить на бизонов.

«Афина проанализировала сказанное, Афина согласна, что ее вмешательство было неправомерным. Афина предлагает разработать регламент сотрудничества».

— Афина, давай завтра, — сонно буркнула Ника. — Ты сама говорила, что сон важен.

— Что опять?

— Говорит, что согласна с нашими выводами, и что больше так не будет, — уже уплывая в дрему.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Нерей, и Ника уснула.

***

Утром они собирались в молчании. Перекусили лепешками, доели остатки мяса с ужина, и Таврион ушел за лошадью.

— Будь осторожнее с Афиной, — нарушил тишину Нерей. — Молодости свойственна беспечность, но, если хочешь дожить до моих лет, будь осторожна и не раздавай свое доверие всем и каждому.

— Ты не так уж и стар, — возразила Ника.

— Да-да. Про таких, как я, принято говорить, что я «мужчина в самом расцвете сил». Ника, мне шестьдесят два, и я чувствую, что мои руки начали терять силу. Реакция еще хорошая, ум ясен, но я старею, и не надо меня жалеть.

Ника рассматривала высокого жилистого мужчину. Простолюдин из зажиточного класса, до вторжения видный ученый, увлекающийся охотой и бывший одним из самый уважаемых представителей этого сообщества. В его висках и бороде она заметила седину и вздохнула.

— Я не знаю, как на это реагировать, — призналась она. — Но я услышала твои слова и согласна с ними. Я хочу выяснить, как отключать Афину, и можно ли ее вытащить из моей головы. Мне неуютно после вчерашнего, как будто я не одна в своем теле.

— Почему «как будто»? Так и есть. И это тревожит.

— Почему даже твое покровительство не изменило отношение к Тавриону? Ты же весьма уважаем среди охотников, долго был лучшим.

— Предрассудки оказались сильнее. И зависть. Раньше Тавриона принимали, хоть и подначивали, но он оказался весьма одарен и в охоте тоже. Многие решили, что это несправедливо, несколько мерзавцев пустили пару слухов, и его репутацию уничтожили.

Ника кивнула.

— Грустно. И хорошо, что я не пыталась встроиться, меня ждало бы что-то подобное.

— Ошибаешься. Если под правильным углом рассказать им историю твоей опалы, ты бы получила поддержку.

— Если бы я могла под правильным углом что-то рассказывать, то конечно, — Ника нахмурилась. Информация Афины многое прояснила, отчасти стало легче, ведь теперь она понимала, в чем именно отличается от других людей, и как это называется. А еще она злилась и расстраивалась — ей с самого начала было не суждено оправдать надежды семьи. Кто-то, подобный ей, никогда не смог бы плести интриги в Собрании.

— Ника, сейчас ты лучшая охотница. И ты могла бы получить почет и уважение.

— А смысл? — она начала раздражаться. — Ради чего?

— Хотя бы ради того, чтобы вернуть Паралию, — в разговор вмешался Таврион. — Ника, охотники единственные, у кого есть доступ к оружию, пусть и ограниченный, и разрешение выходить из города.

— Я не могу! — Ника сжала кулаки. — Не умею я! Понимаете? Мне не дано! Я с трудом отличаю шутку от серьезных слов, чужую злость от чужого страха. Не могу я!

Нерей и Таврион переглянулись.

— Извини.

— Прости, — прозвучало синхронно.

Они впрягли лошадь, меланхолично дожевывающую украдкой урванную траву, и зашагали по направлению к городу. Здесь лес был редкий, торчащие корни попадались нечасто, и совсем неподалеку вилась утоптанная широкая дорога, по которой отправлялись торговые обозы в порт Паради и обратно.

— Тебе нужно найти другое место для тренировок, — Нерей вел лошадь под уздцы, внимательно глядя под ноги. — Здесь опасно, патрули ходят часто. Ты помнишь, где вход в то помещение, о котором рассказала?

— Да.

— Как тебе идея, что мы вместе пойдем на барсов? — внезапно спросил он, оглядываясь через плечо.

— Вместе?

— Ника, тебе и брату нужны союзники. Ты это понимаешь? — мягко заговорил Нерей. — Конечно, понимаешь. Просто не знаешь, кого брать, по каким критериям. Надеялась на брата?

Ника угрюмо кивнула, следя за колесами телеги, чтобы они не наехали на корень или камень.

— Мы уже в курсе. И я устал так жить, я готов рискнуть.

— Я тоже, — быстро добавил Таврион. — Ника, ты нас знаешь. Лучше кандидатов не найти. Эвр, скорее всего, все равно спросил бы тебя, каких охотников ты бы выбрала, кто вызывает доверие.

Ника тяжело вздохнула и принялась наматывать прядь на палец.

— Вы правы, — с трудом призналась она. — Если мы пойдем втроем, то принесем больше добычи, и у нас будет причина для задержки. Мы сможем больше потренироваться, не опасаясь раскрытия.

— Именно! — радостно подытожил Таврион. — Значит так, если что, ты охотилась с нами и очень нам помогла. Не стоит привлекать внимание немотивированными отлучками.

— Они все равно никого не запоминают.

— Нас знают, — возразил Нерей. — За лучшими охотниками наблюдают. Мало ли.

— Нерей, ты же говорил, Афина опасна. Или ты не планируешь ее использовать?

— Опасна. Но также и многообещающа, этого не отнять.

Ника вздохнула, окончательно сдаваясь.

— Как вы охотились в этот раз? Волчья яма и загонщик?

— Было сложно. Бизоны уже начали менять шерсть, так что шкура стала еще толще, — Таврион поморщился. — Я загонял, но волчью яму пришлось копать глубже и шире, чтобы поставить не просто колья, а копья.

— Шкуры мы попортили, но все-таки везем, — Нерей кивнул. — Но еще добивать пришлось. Больше в этом году на бизонов ходить бессмысленно, они, конечно, стали медленнее, но и без того почти неуязвимые были, а сейчас…

Ника кивнула. Она понимала: летняя, короткая шерсть бизонов пробивалась арбалетными болтами, хоть и только вблизи. Зимняя же длинная шерсть пробивалась и кольями-то не всегда. А если огромный бизон выбирался из ловушки, да еще и раненный, он становился быстрым и яростным… охотнику не жить.

— Мы двоих завалили, — не выдержав, похвастался Таврион, заслужив по-доброму насмешливый взгляд Нерея.

— Вы молодцы, — Ника с облегчением обнаружила, что проселок закончился, и они вышли к дороге.