Голос сердца

— Тем более, меня вряд ли можно причислить к подобному кругу.

— Глупости, — возразила принцесса. — Тебя как раз и можно. Во-вторых, лорд Ридеон тоже должен там присутствовать. А в-третьих…

Она хитро посмотрела на меня.

— Что в-третьих?

— Неужели думаешь, что никто не заметит твоего отсутствия, если император специально пригласил тебя?

— Специально? — растерялась я.

— Да. Сложно было не заметить, что ты вызвала его интерес.

Вот только этого мне еще не хватало. Надеюсь, принцесса ошибается, потому что я прекрасно понимаю, как внимание подобного мужчины может вылиться в большие неприятности.

— Не бойся, Дионея, — произнесла Сандра, вглядевшись в мое нахмуренное лицо. — Брат не сделает тебе ничего плохого и не станет принуждать к чему-либо. Он не такой.

— Да я не боюсь, — через силу улыбнулась я, — и уж тем более не подозреваю Его Величество в чем-то предосудительном.

— Вот и славно, — подытожила принцесса.

Хотя мне очень не хотелось, чтобы кое-кто решил, будто прихорашиваюсь перед встречей с императором, платье пришлось сменить. Выбрала строгий наряд из темно-зеленого муарового шелка, поправила прическу и навесила на лицо маску сдержанной невозмутимости. Главное, не паниковать.

Скоро мы подходили к дверям малой императорской столовой. Как и предполагала принцесса, Рид тоже был здесь, и сейчас я ощутила, что между влюбленными протянулась прочная ниточка взаимной симпатии. Друг сразу направился к девушке, а она слегка покраснела, протягивая ему руку для поцелуя. Как же приятно видеть такие искренние чувства.

— Вам очень идет улыбка, леди, — раздался слева бархатистый баритон.

Излишне резко развернувшись, я оказалась под пристальным взглядом золотых глаз. Ну вот, совсем забыла о невозмутимости.

— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — произнесла, снова приседая в безупречном реверансе.

— Позвольте проводить вас к столу, Дионея, — протянул он мне руку. — Ведь мне можно вас так называть?

— Разумеется, Ваше Величество, — ответила сдержанно.

В глазах мужчины загорелись странные огоньки. Первый раз я столкнулась с тем, что не понимаю подоплеки действий собеседника, и видят боги, как же это нервирует.

«Рид, нужно поговорить, срочно!» — практически прокричала мысленно, тихонько тронув маленькую сережку в ухе, которая представляла собой артефакт связи, настроенный персонально на него.

Рид вздрогнул, и, оторвавшись от принцессы, украдкой глянул на меня.

«После ужина, хорошо?»

Разумеется, пришлось согласиться.

Сам ужин протекал в неожиданно непринужденной обстановке. По крайней мере, я честно постаралась расслабиться и отбросить все пугающие мысли. Без лишнего официоза, это действительно было похоже на семейный вечер, а не на чопорный светский прием. Кроме нас четверых больше никого не было, и я даже смогла насладиться атмосферой той душевности, которую было даже немного странно встретить у столь высокородных лиц. Ведь аристократы обычно отличаются известной скупостью в выражении своих чувств. А здесь не было ни капли заносчивости или высокомерия. И пусть император по-прежнему оставался для меня темной лошадкой, было заметно, как тепло он относится к своей сестре и как уважает друга.

Мы вели неторопливую беседу, делились свежими новостями, новыми впечатлениями. Я даже рассказала пару выдуманных историй из прошлого, благо, моя легенда была безупречной, и не нужно было бояться, что маленькая ложь раскроется.

Но, когда ужин подошел к концу и мы с принцессой направились к себе, испытала настоящее облегчение.

Рид не стал меня мучить и пришел в гостиную почти сразу же.

— Что-то случилось? — поинтересовался он.

— Случилось. Я сегодня первый раз встретилась с императором.

— И?

— И я его не почувствовала. Абсолютно.

— То есть? — немного растерялся мужчина.

— Ни одной эмоции, — ответила я. — Ни проблеска, ни отголоска. Ничего. И за весь вечер ничего не ощутила, хотя находилась совсем рядом.

— Занятно, — Рид задумчиво прищурился. — Представляю, как ты удивилась,

— Не то слово, — я подняла и нервно заходила по комнате туда-сюда. — Знаешь, каких трудов мне стоило сдержаться и не шарахнуть по нему каким-нибудь заклинанием, чтобы проверить, а человек ли это?

— Нападение на Его Величество карается смертной казнью, — спокойно проинформировал мужчина.

— Спасибо, в курсе, — ответила ему раздраженным взглядом.

— Так, Ди, не нервничай. А то сейчас вместе с тобой тут кругами забегаю.

— Вот не надо, закрывать свои собственные эмоции от других я умею прекрасно, — фыркнула, но все же села обратно в кресло. — Почему так произошло? Ведь других чувствую так же хорошо, как раньше.

— Здесь можно предположить только одно. Это естественная защита Первородного Пламени. Ты же знаешь, магия императора заметно отличается от общепринятой. Он постоянно окружен собственными щитами, закрывающими от любого внешнего воздействия.

— А принцесса? Ее я ощущаю.

— Они лишь носитель, не маг, — в фоне Рида проскользнула нотка мягкой нежности. — Алессандре было всего два года, когда случился прорыв, в котором погибли император с супругой.

— Так мало? — тихо произнесла я.

— Да, — Рид кивнул и устало потер виски. — Они решили провести выходные в Ин-Ламоре, так называлось поместье западнее столицы, оставив Аэргара за главного в Эльнуире. Прорыв случился поздно ночью, прямо там. Хотя на поместье была защита, она не смогла справится с напором тварей.

— И император тоже не справился с ним?

— Не смог. Никто не знает, почему. Только, когда Аэргар прибыл на место, в живых не осталось никого, кроме Алессандры. Ее сохранила магия. Но это страшное событие не прошло для девочки бесследно. Она испытала очень сильный шок, да и столь ранний всплеск силы оказался травматичным для ребенка. Поэтому ее аура оказалась безвозвратно повреждена и магичить принцесса не может.

Мы ненадолго замолчали, а потом Рид произнес, невидяще глядя куда-то далеко:

— Знаешь, Аэргар когда-то признался мне, что не верит в случайность гибели родителей. Ведь это странно, чтобы сильный, здоровый маг рода де Агадерр не смог закрыть банальный, в общем-то, прорыв.

— Подстроить такое невозможно.

— Знаю, — вздохнул друг. — Но я склонен верить Аэргару. Не знаю, что именно тогда произошло, но без злого умысла там не обошлось.

Я поежилась. Тревога Рида передалась и мне, и стало казаться, что сейчас под покровом темноты где-то совсем рядом могут твориться ужасные дела.