Голова с дыркой

Мерные покачивания возничего мало-помалу привели Анатолия в некое подобие гипнотического транса. Он начал ловить себя на аналогичных движениях.

Со стороны, наверное, выглядело довольно забавно: сидят в передке телеги по обе стороны от бочки два мужика и синхронно покачиваются взад-вперёд. Когда Анатолий в первый раз заметил это за собой, он спохватился, сделал себе выговор и сел прямо, стараясь не смотреть на возничего. Но через некоторое время заметил, что вновь начинает раскачиваться в такт с возничим. Мало того: ему начинало нравиться!

Он словно представлял себя едущим на велосипеде по пересечённой местности, где особенно важно единение человека с машиной. Или верхом на лошади, где подобное единство человека и животного также необходимо.

Но, помимо чисто физического удовольствия от качающихся движений, Анатолий ощущал ещё и восторг от поступательного перемещения. "Я еду! Я еду!" - словно пела каждая клеточка тела.

Присмотревшись к другим повозкам - и к возничим - Анатолий убедился, что качаются все. С разной интенсивностью и амплитудой, но поголовно. Это настолько поразило его, что он перестал качаться, замер, прислушался к себе и раздающимся вокруг шумам. Можно сказать, испугался: ведь налицо серьёзное воздействие на психику! Не превратится ли он так в аборигена? А там и дырка в голове сама собой появится...

А, с другой стороны, появлялись новые достопримечательности, интереснее становилось вокруг: дорога пошла в гору, местность переменилась, становясь более всхолмлённой. А вскоре на горизонте показались и белые шапки заснеженных гор.

"Всё правильно, - подумал Анатолий.
– Если рыцарские замки стараются разместить на возвышенностях, то что говорить о столице и об императорском дворце!"

Потом в голову неведомо откуда взбрела фраза "Джомолунгма - столица мира", и он, не сходя с места (потому что всё равно сидел - но и двигался, находясь на движущейся повозке) придумал гипотезу, согласно которой Шамбала находится внутри Джомолунгмы. Но на этой планете гипотеза ни на что не годилась, и Анатолий категорически отмёл её. Потом поразмыслил малость применительно к земным условиям, и опроверг гипотезу и для Земли.

По обе стороны дороги начали появляться небольшие холмы. Сначала вдалеке, но, по мере продвижения каравана, становились всё ближе и ближе к наезженному пути. Будто хотели посмотреть: что движется? И стоит ли пропускать...

У Анатолия засосало под ложечкой. Не будучи большим стратегом и тактиком в военном деле, он увидел, что окружающая местность становится всё более идеальной для засады.

О том же, вероятно, подумал и управляющий караваном.

Спереди донеслись резкие команды - из-за специфики местных военных выражений Анатолий многого не понял. Зато оценил видимый результат: носороги по обе стороны колонны ускорились, обгоняя повозки, - и полезли на ближайшие холмы. Благо те приблизились настолько, что с одного на другой, пожалуй, стало возможным перебросить копьё. Не говоря уже о полёте стрелы.

Вскоре все холмы по ходу движения украсились неподвижными носорожьими изваяниями с человеческими фигурками на спинах. Не торчало их только позади - значит, опасности оттуда не ожидалось. Да и с чего бы? Ведь колонна оттуда пришла, и никто её не преследовал.

"Где-то там и "мой" офицер," - с неожиданной теплотой подумал Анатолий. Он пожалел, что нет фотоаппарата, чтобы зафиксировать чудную пейзажную картину.

Заходящее солнце красиво отражалось на золочёных шлемах. Колонна ехала словно сквозь строй солнц.

И вдруг загрохотали взрывы! Одного за другим - а некоторых и одновременно - единорогов подбрасывало в воздух. Вверх летели комки земли, блестящие шлемы и копья, люди с растопыренными руками и ногами. И окружающее окутывалось густыми клубами белого порохового дыма. Над дорогой разнёсся удушливый запах сгоревшего чёрного пороха.

"Ничего себе!
– ошеломлённо подумал Анатолий.
– Да у них тут, может, и огнестрельное оружие имеется? Но необязательно: для изготовления дымного пороха требуется всего-навсего селитра, древесный уголь, сера... и что-то ещё. А пушку отлить - целая наука! Но, раз есть бронза, могут быть и бронзовые пушки..."

Мысли промелькнули в голове Анатолия единым махом, пока он выискивал глазами атакующих врагов, а попутно и ближайшие возможные укрытия.

Ни того, ни другого глаза не замечали.

Но самой первой, инстинктивной мыслью Анатолия, едва раздались взрывы, пришла следующая: "Назад!". А уж вслед за ней появились и другие: "В сторону! Укрыться между холмами!"

Наверное, о том же подумал и возничий, потому что мельком взглянул на Анатолия, увидел, что тот судорожно вцепился в край телеги - и повозка повернула налево.

Прочие колёсные экипажи тоже посворачивали с дороги - кто вправо, кто влево, и лишь самые первые устремились вперёд. Но они, скорее всего, видели то, чего не могли заметить остальные, и потому действовали по-другому.

"Это становится недоброй традицией, - думал Анатолий.
– Стоит мне отправиться куда-нибудь с конвоем, везущим мозги в бочках, как на него сразу организуют нападение! В таком случае я предпочитаю путешествовать в одиночку. В третий раз с караваном ни за что не поеду!"

И тут сверху со свистом начали падать огромные камни!

"Катапульты!
– догадался Анатолий.
– Неужели идиоты на носорогах ничего с холмов не заметили? Или заметили, но не успели доложить: взлетели на воздух?"

Камни, падающие с неба, служили целям скорее психологическим, нежели военным: едва начался обстрел глыбами, как телеги одна за другой принялись останавливаться.

И только одна-единственная телега, свернув в проход между холмами, не остановилась, а помчалась во весь опор! Та самая, на которой сидел Анатолий.

Тележной прыти частично способствовал и громадный булыжник, угодивший в правый задний угол повозки. К счастью, никто не пострадал.

Услышав зловещий треск, возничий в панике оглянулся, лицо перекосилось - и телега прибавила ходу.

У Анатолия появилось то же стремление: как можно скорее очутиться подальше от мест, где на голову падают камни. Хоть она и защищена высоким шлемом, но удара наверняка не выдержала бы. Уйдёт шлем в плечи - что тогда?

Поэтому телега мчалась с невероятной скоростью, подпрыгивая на кочках и ухабах.

Ничем не закреплённые бочки слетали при каждом толчке.

Честно говоря, Анатолий этому даже обрадовался: с потерей каждой бочки общий вес телеги уменьшался, а скорость, соответственно, увеличивалась.

Но он удивлялся ещё при погрузке и в первой поездке: почему столь драгоценный груз рискуют везти непринайтовленным, незакреплённым? Ладно при первой поездке: он списал опасную привычку на форму тары, близкое расстояние, да на достаточно высокий бортик телеги, отчего при сидении неудобно резало под коленками. Да, бочки низкие и широкие, и сами с телеги не упадут. Но сейчас крен и толчки пошли такие, что бочки летали пташками. К тому же из-за удара камнем задняя доска совсем отвалилась и не препятствовала падению груза.