Голубая Луна - Возвращение

– Почему ты так долго?
– спросил Хок.

– Всё ждал подходящего момента, - ответил Дракон.
– И мне было что проглотить…

– Я не буду спрашивать, - сказала Фишер,

– Лучше не спрашивать, - согласился Дракон.

– Тебе действительно нужно было..?
– спросил Хок.

– Да, - ответил Дракон. Чтобы вам не пришлось. Теперь эта война окончена. Это всё, что имеет значение.

Принц Кристоф и Чемпион Малькольм Барретт вышли из-за деревьев, на некотором расстоянии от всех мёртвых тел, и вступили на поляну. Они держали руки подальше от поясов и мечей. Навстречу им вышли Принц Ричард и Принцесса Екатерина. У всех у них были одинаково мрачные лица. И тут появился Король Руфус. Он перешёл по разводному мосту через ров на поляну, и все остановились и обернулись к нему. Они знали о его появлении ещё до того, как он появился, потому что почувствовали присутствие чего-то огромного и ужасного в ночи, того, что он нёс в своей руке. Он держал её перед собой, она пылала в ночи кроваво-красным цветом, билась в ночи, подобно ужасному древнему сердцу. Багровый Провозвестник. Драгоценность принуждения. Все присутствующие ощущали её влияние, эманацию силы, которая только и ждала, чтобы её использовали.

Король Руфус остановился и позвал Принца Ричарда и Принцессу Кэтрин, Принца Кристофа и Чемпиона, чтобы они предстали перед ним. Они так и сделали. У них не было выбора. Хок и Фишер тоже пошли; не потому, что должны были, а потому, что не собирались оставаться в стороне.

Дракон лежал, свернувшись, и наблюдал за всем этим с удивительным презрением. Некоторые из наблюдавших беспокойно зашевелились и выглядели так, словно хотели… что-то сделать. Но это была древняя сила, сила из легенд, и никто не хотел с ней связываться. Король Руфус медленно улыбнулся тем, кого он призвал к себе.

– В присутствии Багрового Провозвестника вы можете говорить только правду, - произнёс он.
– Кэтрин, любишь ли ты моего сына, Ричарда? Ты остаёшься здесь по собственному выбору, по своей воле?

– Да, - ответила Кэтрин, глядя на Малькольма.

– Теперь, - сказал он Ричарду.
– Она твоя.

Чемпион медленно кивнул. Он выглядел так, словно его ударили. Он знал, что услышанное - чистая правда. Он хотел возразить, - что-то сказать он, но не смог.

Король Руфус опустил руку и положил светящуюся драгоценность в карман. Багровый свет исчез, и в тот же миг исчезло всякое принуждение. Каждый мог это почувствовать. Они приходили в себя, словно пробуждаясь ото сна.

– Этой войны не должно было быть, - уверенно сказал Руфус, обращаясь к Кристофу.
– Никто не хотел её. Кроме твоего отца, по причинам, которые никто из нас так и не понял. Я не вижу причин продолжать воевать только ради того, чтобы исполнить волю старого дурака.

Кристоф отрывисто кивнул. Он не стал оглядываться на мёртвых Редхартцев, большинство из которых обгорели до неузнаваемости. Да и не нужно было: ночь всё ещё была полна вони горелого мяса. Его тошнило, и он был потрясён до глубины души.

– Я на это не подписывался, сказал он себе.
– В пекло всё это. Давайте дадим мирному соглашению ещё один шанс. Он пристально посмотрел на Кэтрин.
– Оставайтесь здесь, сестра. Если это то, чего вы действительно хотите.

– А как же честь Редхарта?
– спросил Малькольм Барретт.

– Она не стоит такой бойни, - ответил Кристоф.

– Среди этих деревьев столько же мертвецов Леса, сколько и солдат Редхарта, - сказал Ричард.
– Оставьте это. Всё кончено.

Чемпион медленно кивнул и отвернулся.

И затем, как раз в тот момент, когда воцарился мир, из ниоткуда появились Красное Сердце и Зелёный Человек. Огромные, возвышающиеся, они шли по поляне бок о бок, жутко улыбаясь. Король Руфус выхватил из кармана Багряный Провозвестник, но не успел он воспользоваться им или сказать хоть слово, как две огромные фигуры замерли и исчезли. В одно мгновение их сменила одна тёмная и очень знакомая фигура. Высокое, белое как кость, человекоподобное существо, облачённое в лоскутья тьмы, с двумя горящими глазами, выглядывающими из-под широкополой шляпы. Принц Демонов, как и описывала его легенда. Он походил на человека, но черты его лица были размыты, а сам он был стройным до полного истощения. Он выглядел как человек, потому что это его забавляло.

Он и раньше выглядел по-другому, и, возможно, будет выглядеть снова, но сейчас он жил в мире людей. Он жутко улыбался, и люди отворачивали лица. Он был Принцем Демонов, и его природа заставляла его наводить ужас.

Хок и Фишер быстро двинулись вперёд, чтобы оказаться между всеми остальными и Лордом Темнолесья.

Полная Голубая Луна сияла над головой.

– Я думал, ты сказал, что теперь можешь жить только внутри людей?
– сказал Хок.

– Я солгал, - довольным, полным ненависти голосом ответил Принц Демонов.
– Я делаю это. И мне нравится появляться и сеять недоверие. Появляясь в облике Зелёного Человека и Красного Сердца, я мог манипулировать Королями обоих Дворов, давая им то, чего они, по их мнению, хотели. Изменники всегда приносили мне пользу. И посмотрите, чего я добился! Два великих трона вцепились друг другу в глотки; Нереальное вернулось, и Дикая Магия вновь воцарилась в мире! Посмотрите на небо: видели ли вы когда-нибудь такую голубую луну? Я снова здесь… Последний шанс сделать так, чтобы Дикая Магия восторжествовала в мире людей! Принц Демонов широко ухмыльнулся, показав острые зубы.
– Темнолесье вернётся, люди станут демонами, и наступит вековечная ночь…

– Ты слишком поздно спохватился, - сказал Хок, стараясь выглядеть спокойным и собранным.
– Война окончена.

– Война была лишь отвлекающим манёвром, - сказал Принц Демонов.
– Так я смог заполучить то, чего действительно хотел.

Он жестом указал на Короля Руфуса когтистой мертвенно-белой рукой, и Багровый Провозвестник вырвался из рук Короля и пронёсся по воздуху, чтобы вонзиться в руку Принца Демона. И Король Руфус рухнул на колени: из него ушли все силы и прожитые годы настигли его. Он закричал от шока и ужаса, когда старость снова обрушилась на него. Его тело съёжилось, волосы поседели, лицо сморщилось, а в глазах осталось достаточно здравого смысла, чтобы пристально смотреть на обманщика.

– О, не смотри на меня так, Руфус, - сказал Принц Демон.
– Я обещал тебе всю силу, которая тебе понадобится, пока не закончится война. Помнишь? За это нужно платить… всеми оставшимися годами твоей жизни. Что ж, время вышло! Время платить. Война окончена, и я победил. Ты мне никогда не был нужен; мне нужна была только эта драгоценность. Ты мог бы использовать её, чтобы выиграть войну и получить абсолютный контроль над всеми живыми существами, но вы, люди, всегда думали о малом. Я не мог прикоснуться к Багровому Провозвестнику, пока он был у Владычицы Озера, за которой стояла вся сила Земли. И я не мог дотянуться до него, пока он находился в Лесном Замке, за всеми этими защитами. Но ты вытащил его наружу, Руфус! И теперь он мой.

– Как?
– спросила Фишер.
– Как ты вообще здесь оказался? Мы отправили тебя обратно в Ревери и уничтожили там!

– Так и было, - ответил Принц Демонов.
– Вы уничтожили ту часть меня, которая была там, и это было очень неприятно. Но я оставил небольшую часть себя. Я отправил её в прошлое, спрятав внутри Стоячих Камней - моих якорей, чтобы у меня всегда был путь назад.

– Почему эта драгоценность так важна для тебя?
– спросил Хок.

– Пытаетесь тянуть время?
– сказал Принц Демонов.
– Чтобы выиграть время и придумать последний отчаянный план? Что ж, я не против. Я ждал этого достаточно долго и хочу насладиться этим. Вы должны помнить, что меня вызвали в этот мир Король Джон и его Астролог, используя силу Багрового Провозвестника. Они привели меня сюда, и только они могут полностью изгнать меня. И, к несчастью для всех вас, они оба мертвы!

– Зачем мы здесь, Фишер и я?
– спросил Хок.

– Что за радость была бы в моём триумфе, - ответил Принц Демонов, - если бы вы двое не были здесь, чтобы увидеть его? А теперь я использую драгоценный камень, чтобы подчинить всех вас своей воле. Я буду править этой вечной ночью, под Голубой Луной, а вы все будете жить в муках, как мои рабы, в вечном кошмаре.

– Ты всегда любил звук собственного голоса, - сказала Владычица Озера.

Все резко обернулись и увидели её, стоящую чуть поодаль. Она шла вперёд, тяжёлые приливы и отливы бегали по её водянистому телу. А рядом с ней шёл призрак Сэра Джаспера, вид у него был растерянный, но решительный. Он ободряюще улыбнулся Кэтрин, а затем перевел взгляд на Принца Демона. Тот задумчиво оглядел Леди Озера и Сэра Джаспера, когда они остановились перед ним.