Горизонты Холода

– Да какой там сбор информации, – небрежно махнул рукой я, – так, газеты фрадштадтские почитываю.

– Скромничаете, Михаил, ох, скромничаете! – на глазах возвращая себе образ добродушного дядюшки, Ричмонд картинно погрозил мне пальцем. – Впрочем, это ваше право. Если уж я не поймал никого из своих за излишней болтовней, значит, так мне и надо. Но вернемся к нашим делам. Вы совершенно верно предположили, что речь у нас пойдет о сферах влияния в Рунгазее, и договариваться я вам рекомендую именно со мной. Все эти внутренние дрязги, к сожалению, являются неизбежными спутниками губернатора, и преодолевать их для меня уже так же привычно, как пить местный ром. То есть с этими проблемами я обязательно разберусь в рабочем порядке, таких «герцогов Бедфордов» в моей жизни было пруд пруди, а я до сих пор на своем посту.

– Что же, хоть это и не в моих правилах, поверю вам на слово, Джеймс. Тем более что вы действительно уже очень долго занимаете свой пост. Готов выслушать ваши предложения.

То ли действительно задумавшись, то ли только изображая глубокую задумчивость, Ричмонд несколько раз прошелся по кают-компании взад-вперед, чтобы, резко развернувшись на каблуках, попытаться огорошить меня неожиданной сменой темы.

– Князь! А вы действительно допускали мысль, что я могу устроить бунт и объявить себя местным правителем?

– Ой, только не говорите мне, что вам ни разу не приходила в голову такая мысль! – саркастически ухмыльнулся я, давая понять, что ни за что не поверю отрицательному ответу.

– Знаете ли, у нас, подданных Короны, не принято выступать против королевской власти. Тем более тем, кто не может претендовать на трон по праву рождения, – ожидая реакции на эти слова, Джеймс уставился на меня с нескрываемой иронией во взгляде.

Вот же собака сутулая! Намекает на мои родственные связи с царской семьей, полагая, что раскрыл мой коварный замысел создать себе в Новом Свете собственное государство. Ну почему люди так безоглядно верят в исключительную притягательность власти? И что за судьба у меня теперь такая – вечно быть подозреваемым в посягательстве на трон, в то время как меня это вообще не интересует!

– Дорогой Джеймс! – поднявшись на ноги и старательно выдерживая театральную паузу, я неспешно проследовал к столу, где так же неспешно, примеряясь к морской качке, плеснул в два серебряных стакана виски, после чего вручил один генералу. – Поскольку вы фактически отказались обсуждать эту тему, позвольте и мне сделать то же самое. Ваше здоровье!

Вот так! А то прямо разбежался я откровенничать с врагом. Пусть теперь что хочет, то и думает, и чем больше надумает, тем мне лучше.

– Что ж, тогда давайте перейдем к делам нашим насущным, – заявил Ричмонд, возвращая пустой стакан на стол. – Хотелось бы обозначить условия нашего с вами мирного сосуществования на этом материке.

– Слушаю вас внимательно, генерал, – широко улыбнулся я, вновь усаживаясь в кресло. Вот и добрались мы до самого опасного момента переговоров. Сейчас речь пойдет о Ратанах и Форт-Хэтчере.

– Михаил, – мой оппонент занял свое место в соседнем кресле, при этом вальяжно закинув ногу на ногу, – вы совершили некрасивый поступок, заняв Ратанскую долину. Тем более сделав это уже после получения предложения о встрече со мной. Это как-то не по-добрососедски.

Тоже мне, добрый сосед нашелся! Не нужно пытаться давить на мою совесть, она-таки у меня есть. Но я слишком хорошо знаю, как ты ведешь свои дела, потому разжалобить себя не позволю. Пожалуй, улорийский король Янош – и тот причинил таридийцам меньше зла, чем этот холеный фрадштадтский губернатор. При этом Янош всегда действовал открыто, а этот бьет больно и часто, но чужими руками, исподтишка, да еще смотрит тебе в глаза и мило улыбается. Что ж, политика – дело грязное, и мне тоже приходится использовать подобные методы, но, видит бог, я бы и не подумал к ним прибегать, если бы не нужно было защищать интересы Таридии и жизни своих людей.

– Ничего подобного, – легко ответил я, – во-первых, ваше предложение настигло меня уже в походе, когда менять планы было уже поздно. Во-вторых, я честно выкупил эту долину у хошонов, так что она моя по праву.

– Эх, князь, князь! Вы же знаете цену слову хошонов! – Джеймс укоризненно покачал головой. – Чертовы туземцы всучили вам никогда не принадлежавшую им землю! Они иногда разве что кочевали там, но никогда не жили.

– У меня другие сведения на этот счет, – я поморщился, показывая, что никакие доводы не способны поколебать мою уверенность и спорить тут бесполезно, – да и бумаги оформлены, отчет отправлен прямиком в Ивангород. Вряд ли тут уже можно что-то сделать.

– Бумаги у вас оформлены? Отчет отправлен? – повысил голос Ричмонд. – Вы вообще-то захватили фрадштадтский форт, князь, и благодарение богу, что по чистой случайности дело это обошлось для нас столь малыми потерями! Давайте-ка не будем ссориться, Михаил, просто освободите Ратанскую долину – и никаких претензий с моей стороны больше не будет!

– Знаете ли, Джеймс, на самом деле это мне впору предъявлять претензии. Вряд ли для вас будет открытием, что через Форт-Хэтчер на север постоянно проникали банды отъявленных головорезов. С завидным постоянством они грабили, убивали наших переселенцев, угоняли их скот, уничтожили форт Фоминский. И, кстати, в занятом нами форте обнаружилась очень интересная голубятня, в которую до сих пор продолжают возвращаться почтовые голуби с корреспонденцией весьма занимательного содержания! Кстати, ваша продуктивная работа с хошонами тоже велась через Форт-Хэтчер. Так что давайте-ка сделаем по-другому. Лучше уж вы забываете про Ратанскую долину, а я любезно забываю про все вышеперечисленное, плюс обещаю не высовываться южнее выхода из долины. Проведем там, так сказать, границу между нами и будем жить мирно.

Насчет голубятни я не соврал, нашлась такая во фрадштадтском форте, и голуби с письмами действительно продолжали туда прилетать. Правда, про значимость корреспонденции пришлось немного преувеличить – ничего сверхважного пока не поступало, да и вообще большая часть голубей возвращалась с южной стороны, неся нам внутреннюю переписку островитян. Но Ричмонду это знать необязательно. Пусть теперь кусает губы да гадает, какие секреты попали в мои руки.

– Эх, Михаил! Так хотелось решить проблему мирно, но вы не оставляете мне шансов, – Ричмонд укоризненно покачал головой. – Понавыдумывали страстей всяких: головорезы, почтовые голуби, хошоны… Так бы и сказали, что решили наложить руку на весь север континента. Только зря вы так, на это даже у меня сил нет. А ваши силы моим и в подметки не годятся, несмотря на все ваши таланты. Скажу без ложной скромности, князь: с таким человеком, как я, лучше дружить, чем враждовать, и вы в этом очень скоро убедитесь.

– О! Оказывается, в то время, как ваши охотники за головами грабили и жгли наши поселения, а направляемые вами хошоны разоряли Петровский и грозили стереть с лица земли даже Соболевск, вы были моим другом? В таком случае, Джеймс, ваша дружба из разряда тех, что и врагу не пожелаешь. Как-нибудь без нее обойдусь.

– Что ж, вы свой выбор сделали, – генерал с показным безразличием пожал плечами и потянулся за новой сигарой. – Тогда последний вопрос. Я правильно понимаю, что таридийцы, обитающие сейчас в гуирийских джунглях, не имеют к вам никакого отношения?

– Ошибаетесь, генерал, – холодно ответил я, несказанно удивив не ожидавшего такого ответа оппонента, – Таридия не несет ответственности за действия этих людей, но каждый из них находится под моей защитой и как губернатора, и как князя Бодрова и всегда может рассчитывать на мою помощь.

– Предельно глупая позиция, прямо детский лепет какой-то! – Ричмонд презрительно скривился и решительно затушил в пепельнице только-только раскуренную сигару. – Дерьмовые сигары у дона Стефано. Никогда криольцы не научатся табак нормальный выращивать! Всего хорошего, Князь Холод. Скоро мы увидим, как все ваши северные чары развеются под лучами южного солнца!

Ну что вот я за сволочь такая? Испортил настроение хорошему человеку, стремившемуся подружиться со мной! Дружба, правда, у него чрезвычайно странная, если не сказать – смертельно опасная, но от души же предложенная!

А если серьезно, то ситуация прямо-таки комичная. Натурально расстроился товарищ: и табак ему вдруг не такой стал, и то, что я не собираюсь отрекаться от своих людей, предельно грубо детским лепетом обозвал. Можно подумать, он ожидал от меня покаяния и безропотного выполнения его условий. Да и вообще возникает законный вопрос: Ричмонд затеял эти переговоры с единственной целью на меня живьем посмотреть да припугнуть меня последствиями?