Город, которого нет

Каменный пол под моими ногами сменяется досками. Там явно что-то есть. Некая пустoта. Справа — длинная штора. Нет, театральные кулисы, чудом сохранившиеся в этих развалинах.

Вижу красную точку, ползущую передо мной по сцене в сторону светящегося пятна в её центре.

Что за хрень?

Ну, если идти, то только до конца, — решил я про себя и шагнул в падающий через дыру в потолке свет от луны.

По паркету ударяют тяжёлые ботинки. Твари уже здесь.

Широкая сцена, за ней — побитые жизнью сидения для зрителей, выцветшие красные ковровые дорожки, битая штукатурка, редкие строительные инструменты.

И лишь один зритель, сжимающий в левой руке фонарик.

— Замри, — прошелестела девушка. Больше разглядеть я не мог. Её силуэт оставался скрытым. Фонарь светил вперёд, будто луч небольшого прожектора, оставляя свою хозяйку невидимой.

— Я…

— Молчи. Жди. Не двигайся.

Твари шагнули на сцену. До театра дошло трое преследователей. Существа замедлились и стали медленно обследовать сцену. Я стоял всего метрах в трёх от ближайшей твари. Та смотрела по сторонам отсутствующими глазами. Несколько раз поворачивалась ко мне, но проигнорировала.

А ведь она находилась почти рядом! Как так?

— Похитители лиц не имеют наших органов чувств, — пояснила девушка во мраке. — Но у них хорошо развиты свои собственные. Они ощущают движение. Застынь, и они никогда тебя не найдут.

Звуки существа, видимо, тоже не распознавали.

Тварь прошла прямо передо мной. Некогда это был мужчина лет тридцати с лишним. По одежде сложно что-то сказать, а лица у него уже не было. Оно переходило в алую десну и острые треугольные зубы вечно раскрытой пасти, за которой скрывалась тьма.

Было сложно удержаться и не ударить монстра. Слишком тот подошёл близко, и я чувствовал исходящую от него потустороннюю силу и угрозу всем своим существом. Как чувствовал смрадный запах, не похожий ни на что знакомое. Кислый, будто скисшее молоко с оттенком протухших яиц и гнилой рыбы.

Сейчас тварь казалась даже больше неестественным чудовищем, чем прежде.

Затем я вдруг ощутил присутствие сзади. Существо было буквально в считанных сантиметрах от меня. Монстр определённо знал, что я стою перед ним. Не мог не знать, потому как едва не касался.

Сейчас он потянется ко мне и вскроет затылок, крепко сжимая меня руками. Силу чудовищ я видел — из стальной хватки мне уже будет не выбраться.

Интересно, это больно — быть выпитым им?

— Ты выглядишь таким отчаянным, будто борешься за секунды, — голос девушки был холодным и хриплым, словно говорившая была простужена. Но сама дикция была чётко поставлена. Речь была чистой и немного высокопарной, что я был готов поверить, что девушка играет в театре.

Третий шагая по краю сцены, ощутил ногой свалившийся кусок деревянной балки, и предусмотрительно сменил курс, обходя её сбоку. Правильно, спешить уже некуда — я и так в полном их окружении.

— Засыпаешь ли ты, пробуждённый, или едва проснулся и только ищешь свой путь?

Я промолчал, опасаясь быть сожранным заживо.

— В любом случае, у тебя есть время. Я видела, как ты поднимал его крошки на рынке. А затем крылья судьбы принесли тебя сюда. Скажи, ты хочешь подарить мне своё время?

Чего? Только не говорите, что я и правда попал в ловушку и сейчас будет банальный гоп-стоп?

Закончив ходить вокруг меня кругами, троица монстров направилась к выходу так же, как вошла. Сперва первый, а затем и двое других вышли со сцены обратно в коридор. Под скрип половиц, тяжёлыми грузными шагами, будто лишившись лиц, люди потяжелели в несколько раз.

— А что взамен? — спросил я полушёпотом, когда твари скрылись.

— Смотря что тебе нужно, пробуждённый. Как тебя зовут?

— Полярис, — ответил я, назвав имя, которым меня окрестил незнакомый «друг» по телефону.

Было ли у меня другое имя в этом мире я не знал. Сложно что-то расследовать, когда тебя постоянно пытаются сожрать.

— Это ник? Хорошо, пусть будет так, — произнесла девушка и наконец-то убрала чёртов фонарь.

Девушка поставила его рядом, на деревянное сидение, а сверху пристроила зелёную пластиковую бутылку с остатками желтовато-зеленого напитка. В результате нехитрой манипуляции, газировка засветилась, будто лампа, лишь этикетка оставляла теневое пятно.

— У меня имя проще. Я Анна. Анна Луричева. Пробуждённая, как и ты.

Аня?

В желтовато-зелёном свете я увидел худую стройную девушку с правильными чертами лица. Светлые, почти белые волосы были короче, чем у меня. Но несмотря на короткую мальчишескую стрижку, вопросов не возникало.

Одета она была в короткие тёмные шорты и серую рубашку. Оружия я не увидел, но мало ли, сколько у неё за спиной кругов перерождений?

— Почему ты зовёшь меня пробуждённым? — спросил я, внутренне радуясь, что наконец-то получу хоть какие-то ответы.

— Вопросы — это тоже средство обмена. Я могу отвечать. Могу не отвечать. Ты подаришь мне своё время?

— Не всё.

Девушка кивнула, после чего решительно направилась в мою сторону.

В падающем с пробитой насквозь крыши луче света, я смог лучше разглядеть острые черты лица и абсолютное отсутствие тёплых тонов в образе. Разве что кожа оставалась пусть очень бледной, но человеческой.

— Час. У тебя должен быть час. Отдай его мне.

— С хрена ли? — не удержался я.

— За помощь, — ничуть не стушевалась девушка.

А ведь она может быть опасней, чем те монстры. Хотя… оружия я всё ещё не вижу. Может, дамский пистолет за спиной на поясе?

— Час? Знаешь, мне будет выгодней умереть.

— Хм. Судя по твоему виду и недостатку опыта, ты только проснулся. Час — это не много. Должно быть, у тебя много вопросов. Ответы будут бонусом.

— Не могу, — повторил я. — Тогда я могу в следующий раз и не выжить.

О тех единицах времени, что я не использовал, она не должна знать.

— Понятно. Хорошо. Исходя из этого — решай сам. Спрашивай, а я назову цену ответа.

— А какой принцип ценообразования, если не секрет?

— Секрет. Это тоже информация. Впрочем, я отвечу и на этот вопрос за десять минут.

К такому повороту событий я оказался не очень готов. Мой старт в этот раз пошёл совсем не по тому сценарию, который я задумывал. Доехать к незнакомке со значками я отсюда уже не успею. По-хорошему таймер уже должен был отмотать моё время. Только смотреть на часы в непонятной компании не охота.

Так что же спросить в первую очередь? Что это за место? Что происходит? Как и почему я здесь оказался? Это такое чистилище?..