Город металлических людей. Книга первая

Лаура нашла его и выходила, и исполненный благодарности вор вдруг через какое-то время понял, что он не просто чувствует себя обязанным этой девушке за спасение. А он желает быть ей обязанным. Хочет заботиться в ответ, охранять, оберегать. Тем более, что для этого были причины, ведь язычница из дальнего леса была в Городе персоной нон грата. Он стал ей другом, не требуя ничего больше, но присматривал за ней, незримо и ненавязчиво присутствуя поблизости. Но сейчас, когда на поиски опасной ведьмы брошено много сил Города, один, пусть даже и самый искусный, вор не сможет справиться. Ее нужно было убедить уйти в родной лес.

А пока мастер-вор уложил в свой рюкзак немногочисленный скарб Лауры и, держа ее за руку, тихо и незаметно прокрался буквально под носом бродящих в окрестностях стражников. Следуя своими тайными тропами, он привел девушку к себе домой, где его дожидались Эби и Лео.

Джордан отпер дверь и пропустил ведьму вперед. Девушка вошла, увидела Лео и Эбигейл, сидящих рядом на стульях, и замерла на пороге. Ее белое хорошенькое личико слегка порозовело при взгляде на юношу, и вор, вошедший следом, снова представил их вместе и поразился, какой гармонией веяло от этой картины, пусть даже нарисованной в воображении. Они выглядели как пара ангелов, или эльфов, или кто там еще встречается в девчачьих сказках? Но их пути расходились, и, несмотря на схожесть, эти создания были слишком разными, чтобы стать счастливыми вместе.

Джордан усмехнулся с неожиданной горечью, ведь он был готов пожертвовать своими чувствами, лишь бы сделать счастливой Лауру, но это бы не помогло. Что ж, ей и здесь оставаться опасно, значит, надо уговорить ее вернуться в дальний лес. И если потребуется, он готов даже пойти с ней к ее племени. В том, что он один из немногих горожан, которого жители леса примут без возражений, он не сомневался.

Эбигейл же тем временем растерянно переводила глаза с Джордана на Лауру и обратно, пытаясь хоть что-то понять. И во взгляде вора на лесную ведьму, и во всех его движениях, жестах и мимике, молчаливых усмешках и в тихом голосе несчастная Эби ясно чувствовала то, во что никак не хотела верить. Его сердце занято, и спас он ее, конечно, только ради Леобена, ну и еще из собственного благородства, но это не значит ровным счетом ничего. Он говорит им уходить, он гонит их прочь из Города. Вор не хочет, чтобы Леобен, при взгляде на которого краснеет эта язычница, помешал ему в осуществлении планов. И Эбигейл ему тоже со своими томными вздохами не нужна.

***

Несколько дней прожили Эби и Леобен в квартире вора вместе с ним и Лаурой. Они измаялись, не имея возможности выйти на улицу, но кроме Джордана никто не мог там появиться. Ночная тень возвращался домой мрачный, приносил еду и питье и, презрительно кривя рот, рассказывал, как закручивают гайки, не собираясь заканчивать поиски ребят и ведьмы. Он крутился в городе, по крохам вылавливая информацию. У него были везде «свои» люди, включая и городскую стражу. Скользя людными улочками и тесными проходами на рынках, заглядывая в кабаки и слушая разговоры подгулявших горожан, Джордан наконец выяснил, в чем дело.

Разозленный купец поднял на ноги половину городской стражи, тыча всем, что он бывший чиновник и у него до сих пор остались связи. Памятуя, что это и в самом деле так, начальник Управления стражи наказал очень тщательно рассмотреть заявление Дина, которое заключалось в том, что добропорядочный горожанин со всей сердечностью откликнулся на просьбу двух пришлых молодых людей, Эбигейл и Леобена, которого он знал с детства. Он совершенно безвозмездно, просто по старой памяти и из личного благородства, пустил их пожить. Распахнул перед ними двери своего дома и даже занялся тем, что подыскивал для них работу, о которой они якобы так мечтали. Дал ночлег и пропитание, не гнал и не торопил, радуясь тому, что ребята такие молодые и уже такие отважные, что решились на самостоятельную жизнь в городе. В общем, всячески их привечал, за что они отплатили ему черной неблагодарностью. Оскорбив работодателя, пакостные детишки сбежали, забрав с собой значительную сумму денег, что долгие годы старательно копил Дин себе на спокойную старость.

Все это он витиеватым слогом описал в своей жалобе в Управлении стражи, и ее тут же отправили к исполнению, но на этом он не только не успокоился, а еще сильнее распалился. Он принялся подливать масла в огонь, сумев привлечь к своим козням оскорбленную старуху, от которой в ужасе сбежал Леобен. Та от себя добавила россказни о неприемлемом поведении юноши, который так молод и так уже испорчен. Знатный род богатой толстухи был почитаем и известен, и с ней приходилось считаться.

Но все это были еще цветочки. В виде вишенки на торте купец решил повторить историю про ведьму, украсив ее новыми подробностями. Оказывается, тот самый Леобен, помимо всего прочего, уже в самом начале своего появления в Городе якшался с отвратительной ведьмой из дальнего леса и купил у нее жуткое зелье. Этой лесной отравой, про которую всем известно, что она делает с людьми, а именно – ничего хорошего, – Леобен поил и свою подругу, и самое страшное, что на нее оно не подействовало. А это значит, что либо она тоже ведьма, либо, возможно, давно уже употребляет разные страшные настойки в своих зловещих планах.

То, что он приплел к делу ведьму, сыграло решающую роль. Оскорбленная старуха и кража денег, несомненно, заслуживали внимания, расследования и поиска преступников, но существование опасной ведьмы из дальнего леса в Городе было недопустимо. А тем более не одной, а с приспешниками! Всю стражу выгнали на улицы, и те прочесывали пространство, но пока безрезультатно: жилище Ночной тени хорошо пряталось на видном месте.

***

Но квартира вора-одиночки никак не была рассчитана на столько человек, и Лео с Эби очень быстро стали испытывать неловкость. Они все порывались уйти, и Лаура не отставала. На Город спустились последние теплые дни перед промозглой и, скорее всего, бесснежной зимой, и иногда показывалось тусклое солнышко. Лесной жительнице так хотелось увидеть хоть ненадолго его лучи.

– Ну что может случиться? Я просто постою на улице, подышу. И ты от нас всех отдохнешь, – умоляла она Джордана, который уже и сам порой был не рад, что взвалил себе на плечи это непреднамеренное опекунство над ребятами. Но не выгонять же их было прямо в лапы к стражникам, которые не на шутку разбушевались. Тем более, что улицы только что начала наполнять паника, потому что в помощь законникам, которые не справлялись со своим делом, на мостовые Среднего города выпустили механизмы.

Их пока было немного, но вид даже одной-единственной машины, перемещающейся по каменной мостовой на двух тяжелых железных конечностях, вывернутых коленями назад, наводил ужас на людей. Устройство было значительно выше человеческого роста, с широким, неестественно сгорбленным туловищем, внутри которого что-то горело оранжевым огнем за сетчатой заслонкой, и с вытянутой головой на широкой шее. Его почти плоское металлическое лицо имело единственный глаз, похожий на небольшую подзорную трубу, светящийся, как и у стражников, зеленоватым светом. Из шеи вверх выдавалась пара трубок, из которой выходил пар, а руки заменяли арбалет, стреляющий железными стрелами, и пустой рукав-жерло, из которого чудовище плевалось огнем. И надо сказать, по мишеням такое устройство било без промаха.

Эти создания были довольно медленными и неповоротливыми, но при виде них всех горожан мигом сдувало с улиц, поэтому их использовали скорее для устрашения. Невыносимо было даже просто наблюдать, как уверенно шагает вперед этот железный монстр, готовый смять и раздавить любого, кто встанет на пути. Теперь, разогнав с помощью машин всех по домам, можно было спокойно обходить методично квартиру за квартирой и искать беглецов. На пустынных улицах слишком трудно спрятаться, к тому же глаза у страшных железных механизмов могли видеть намного дальше, чем у стражников.

По каменному покрытию улиц в унисон раздавался пугающий и грохочущий топот железных ног: четкий, не сбивающийся с ритма. Один раз Эби, с самого детства боявшаяся любых механизмов, услышав странный стук, слегка отодвинула занавеску и расширившимися от ужаса глазами уставилась на край железного корпуса, испещренного странными знаками. Машина двигалась прямо вдоль их квартиры, и Джордан, зашипев на девушку, метнулся к окну и задернул занавеску. Стражники не могли обнаружить ни самого вора, ни его подопечных, но с этими устройствами Ночная тень еще не сталкивался так близко. Вдруг они смогут увидеть его, знаменитого и невидимого мастера-вора? Рисковать очень не хотелось.

Эби, испугавшись его злости, забралась с ногами на широкую кровать Джордана и забилась в угол. Они спали с Лаурой тут вдвоем, мужчины же располагались на ночь на полу, застеленном жесткой, но толстой циновкой, не пропускающей холод от каменных плит. Лаура тоже сидела на кровати с белым от страха лицом. Железные колоссы пугали ее намного сильнее, чем Эбигейл. Хотя дело тут было не столько в страхе, сколько в том, что рядом с большими скоплениями металла лесной ведьме становилось нехорошо. Вор подсел к Лауре, и она доверчиво прижалась к нему, а он ласково обнял ее и долго сидел, утешая и гладя по голове, не замечая несчастных взглядов Леобена и Эбигейл.