Город вечных туманов

— Вы опоздали! — торжествующе крикнул Пугало. — Сосуды активированы! Соединение миров началось!

Сорвиголова добрался до контрольного блока и быстро изучил его конфигурацию. Сложная смесь современной технологии и странных, архаичных элементов. Он мог уничтожить его, но что произойдёт с людьми, подключёнными к системе?

— Бэтмен! — крикнул он. — Заложники подключены к системе! Если я выведу её из строя, это может навредить им!

Бэтмен, уже сцепившийся с Пугалом в рукопашной, бросил быстрый взгляд на заложников.

— Ищи слабое место в цепи! — крикнул он, уклоняясь от шприцев с токсином, которыми размахивал Пугало. — У Крейна всегда где-то есть разрыв!

Сорвиголова сосредоточился, прислушиваясь к сердцебиениям заложников. Шесть сердец бились в одинаковом, неестественно медленном ритме. Но одно — бьющееся быстрее, испуганно, но по-живому.

Он устремился к Элизабет, сидящей в центре группы. В отличие от других заложников, чьи глаза были пусты, в её взгляде сохранялся страх и осознание происходящего.

— Элизабет? — тихо позвал Сорвиголова, приблизившись к ней. — Элизабет Андерсон?

Девушка с трудом повернула голову. Её губы беззвучно шевельнулись: "Помогите..."

За ней он заметил, провода которые под соединялись к закрытому трансформатору. Разрыв!

Сорвиголова начал освобождать её от креплений, но в этот момент один из культистов заметил его и бросился наперерез с ритуальным кинжалом.

— Нечестивец! — завопил культист. — Ты не помешаешь возрождению!

Сорвиголова выхватил свою трость и одним точным движением отбил атаку, а затем отправил культиста в нокаут. Но это привлекло внимание других.

Три культиста окружили его, их глаза светились нечеловеческим светом. Они двигались слишком быстро и координированно для обычных людей.

В другом конце зала Бэтмен теснил Пугало к краю платформы.

— Твой план провалился, Крейн, — прорычал Бэтмен, сжимая горло Пугала. — Что ты пытался призвать?

Пугало, несмотря на опасное положение, засмеялся:

— О, Бэтмен... ты всегда был таким ограниченным. Думаешь, я здесь ради власти? Ради денег? Нет! Я учёный! Я исследователь! Представь себе существо, созданное из чистого страха и гнева! Представь, что можно изучить! Какие эксперименты провести!

— Ты безумен, — выплюнул Бэтмен.

— Возможно, — ухмыльнулся Пугало. — Но сегодня я стану свидетелем того, что не видел ни один человек — рождения воплощённого кошмара!

В этот момент треножник в центре зала достиг максимальной скорости вращения. Зелёная жидкость в трубках начала пузыриться и светиться, а над центром конструкции появилось тёмное пятно, похожее на разрыв в ткани реальности.

Сорвиголова, отбиваясь от культистов, продолжал освобождать Элизабет. Наконец, последний замок поддался, и он поднял девушку на руки. Но теперь нужно было освободить и остальных заложников.

— Бэтмен! — крикнул он. — Я освободил Элизабет, но остальные всё ещё подключены! Портал растёт! Надо рискнуть и отключать всех!

Тёмный рыцарь бросил взгляд на портал, который действительно увеличивался, открывая вид на какое-то другое измерение — мир, состоящий из чистого кошмара.

Внезапно из портала вырвался поток огня. Пламя хлестнуло по залу, но странным образом не обжигало заложников — только культистов, которые с криками бросились врассыпную. Огонь сформировался в вихрь, и из его центра появилась фигура — высокая, с горящим черепом вместо головы, облачённая в чёрную кожу и цепи.

— Что за... — начал Бэтмен, но в этот момент Сорвиголова вскрикнул:

— Джонни! Это Джонни Блейз!

Существо повернуло свой горящий череп к Сорвиголове, и на мгновение в его пустых глазницах мелькнуло узнавание. Но затем оно взревело — звук, от которого дрожали стены, и метнуло огненные цепи во все стороны.

— Ты его знаешь? — крикнул Бэтмен, уворачиваясь от раскалённой цепи, разрезавшей воздух рядом с его головой.

— Это Призрачный Гонщик! — ответил Сорвиголова, прикрывая собой Элизабет. — Дух возмездия! Но что-то не так... он как будто не контролирует себя! Джонни! — закричал он. — Джонни, это я, Мэтт!

Но Призрачный Гонщик, казалось, не слышал его. Он наступал на культистов, его цепи извивались как живые, находя жертв даже в самых дальних углах зала. Сцена была ужасающей — культисты буквально горели заживо, их крики эхом разносились по всему санаторию.

— Он не трогает заложников, — заметил Бэтмен, приближаясь к Сорвиголове. — Только культистов.

— Дух возмездия, — кивнул Мэтт. — Он наказывает виновных. Но он никогда не был таким... безжалостным. Думаю, токсин Пугала и ритуал как-то повлияли на него. Он в ментальном плену.

Пугало, воспользовавшись хаосом, попытался скрыться, но Бэтмен заметил его маневр.

— Он убегает! — крикнул он.

— Пусть бежит, — ответил Сорвиголова. — Сейчас важнее остановить Гонщика и спасти заложников.

Бэтмен достал из пояса шприц с антидотом:

— Возможнл антидот к токсину Пугала. Если ты прав, и Гонщик находится под его влиянием, это может помочь.

— Но как ввести его? — Сорвиголова с сомнением посмотрел на пылающее существо, которое методично уничтожало культистов.

— Нужно подобраться ближе, — Бэтмен сжал шприц. — Отвлеки его.

Сорвиголова передал Элизабет одному из уже освобождённых заложников:

— Уведите всех к выходу. Быстро!

Затем он вышел вперёд:

— Джонни! — позвал он громко. — Джонни Блейз! Это Мэтт Мердок! Ты должен вспомнить, кто ты!

Призрачный Гонщик замер, его горящий череп повернулся к Сорвиголове. На мгновение показалось, что он узнал его, но затем существо снова взревело и метнуло цепь прямо в Мэтта.

Сорвиголова уклонился, используя свои сверхчувства для предсказания траектории цепи.

— Я знаю, что ты где-то там, Джонни! — крикнул он. — Борись с контролем! Ты не слепое орудие мести!

Бэтмен, пользуясь моментом, обошёл Гонщика сзади, двигаясь бесшумно, словно тень. Он прыгнул, целясь шприцем в шею пылающего существа.

Но Гонщик почувствовал его. Молниеносным движением он развернулся, схватив Бэтмена за горло раскалённой рукой.

— Виновен, — прохрипел он первое слово с момента своего появления. Голос его был как треск пламени и скрежет металла

— Нет! — закричал Сорвиголова. — Бэтмен не виновен! Он пытается помочь!