Господин слуга

— Ты совсем не боишься смерти?

— Я не имею права бояться. Жизнь молодого господина ценнее моей. Позвольте ему рассказать всё, что произошло, прежде чем судить нас. Смилуйтесь, ваше величество! Сейчас мы с братом Сон Хэ лишь ничего не значащие слуги...

Императору понравились эти слова и дерзновение, с которым Сон У говорил их. Он отдал меч стражнику и вернулся на трон. А Сон У снова встал рядом с принцем.

В зале повисла тишина и Сон Хэ в тот момент казалось, его сердце стучит так громко, что слышно всем окружающим. Он едва дышал, уткнувшись лицом в деревянный пол. Поднять головы он не смел, потому что запросто мог её лишиться.

— До меня дошли слухи, — наконец прервал тишину император, выдержав при этом многозначительную паузу, прежде чем продолжить, — о принцессе... Знаешь, Сон Хэ, какие слухи сейчас ходят по всему дворцу? — не дожидаясь ответа, от тут же продолжил. — Придворные дамы и евнухи во дворце принцессы только и болтают о том, что моя дочь купила себе двух рабов для любовных утех! Что ты скажешь на это, Ли Су Джи? Если бы мне не сказали, что ты, возможно, принц, я бы собственноручно казнил тебя прямо сейчас. Но мне интересно узнать, правдиво ли то, о чём говорят?

— Великий император, я... — начал Сон Хэ. Его голос дрожал, как впрочем и он сам. — Я не не знал о слухах! Простите! Я не знал! Ничего такого никогда не было, я клянусь вам своей жизнью! Я и мой брат никогда бы не посмели так опозорить принцессу!

Видя, как испуганный мальчишка пытается оправдаться и трясется, словно травинка от ветра, император усмехнулся и сказал:

— Ладно. Я выслушаю твою историю, а потом решу, как мне поступить. Пусть это будет данью уважения покойному королю, если ты и в правду его сын.

— Благодарю, ваше величество! Благодарю вас! — сказал Сон Хэ.

— Подними голову и расскажи мне, как вы оба попали сюда, — приказал император.

Тогда Сон Хэ, с большим трудом заставив себя поднять глаза на императора, начал свой рассказ. История была долгой и он чувствовал, как немеют ноги. Так долго на коленях он никогда прежде не стоял. Император внимательно слушал и кивал, будто соглашаясь с правдивостью сказанного. Сон Хэ не знал, поверит ли его величество, но продолжал говорить. Оставалось верить, что император увидит искренность его слов и пощадит их.

Внимательно выслушав всё, начиная с того самого утра, когда второй принц опоздал на занятия и до вчерашнего дня, император многозначительно вздохнул. На пару минут в воздухе снова повисла тяжёлая гнетущая тишина. Но теперь Сон Хэ наконец заметил, что никого, кроме них самих, императора и стражников в зале нет. Это означало лишь одно — император решил сохранить в тайне их разговор. Но зачем?

Прервав своё молчание и раздумья Сон Хэ по поводу отсутствия министров и советников, император наконец сказал:

— Мне нужны доказательства.

— Что? — удивился Сон Хэ.

— Ты не понял? Кроме твоих слов и слов твоего брата у тебя нет ничего, но вы ведь могли сговориться. Чем ты подтвердишь своё родство с королевской семьёй Чосона?

— Если моих слов недостаточно... — Сон Хэ задумался и вдруг вспомнил про свой перстень, — Вот! Вот доказательство!

Он снял перстень и передал стражнику, а тот — императору. Его величество взял в руки украшение и стал рассматривать.

— И что это? Перстень?

— Перстень из белого нефрита, ваше величество. Такой нефрит использовался только для королевской семьи. Узоры на нем вырезаны мастером из дворца. Мастер смог бы подтвердить, что делал этот узор по моему эскизу.

— Но ты мог придумать всё, а перстень украсть в суматохе, когда дворец осадили. Что на это скажешь?

— Я не могу оправдаться перед вами, великий император, — ответил Сон Хэ уже чуть более уверенно. — Просто хочу сказать, что мне нет смысла лгать вам, ваше величество. Нет никакой выгоды и никакого корыстного умысла в моих словах. Я говорю чистую правду. И скрывал её от вас, потому что боялся вашего гнева, ваше величество.

Сказав это, он снова поклонился до земли.

— Что ж. Твои слова звучат весьма убедительно, — император передал перстень слуге, чтобы тот вернул украшение хозяину. — Несмотря на то, что у тебя нет возможности подтвердить свою личность, твоя история звучит правдоподобно. К тому же, до меня дошли слухи о восстании в Чосоне и смерти королевской семьи. Я и не думал, что кто-то мог спастись.

— Значит, вы верите мне? — с надеждой спросил Сон Хэ.

— Я доверяю свой дочери. Будь она мужчиной, я бы сделал её наследным принцем. Все её братья с детства знают, что она лучше них и не смеют спорить об этом. Она не наивная девочка и у нее с ранних лет талант разбираться в людях. Если она разглядела в тебе хорошего человека, значит так и есть. Я сохраню жизнь тебе и твоему брату, так что можешь больше не бояться. То что было между мной и твоим отцом — уже не важно. А слухи... Слухи быстро утихнут, я позабочусь об этом.

— Благодарю за вашу милость, ваше величество! Долгие лета императору!

Братья вместе поклонились императору до земли трижды. И пока они кланялись, в зал совещаний ворвалась принцесса. Увидев Сон Хэ и его брата, стоящими на коленях, она сама упала на колени прямо возле дверей и воскликнул:

— Отец, прошу вас, сохраните им жизнь! Это моя вина, что не сказала вам! Сохраните жизнь принцу и его брату, умоляю!

Император лишь рассмеялся. Он велел дочери встать и подойти. Ю Мин подбежала к трону и бросилась в ноги отцу.

— Встань, Ю Мин!

Она поднялась на ноги, представ перед отцом. А Сон Хэ восхищался её мужеством и решимостью.

— Знаешь, дочь моя, придворные дамы и евнухи говорят о том, что эти двое — твои любовники, — император указал на Сон Хэ и Сон У.

— Нет, папочка! Это не так! Мы правда проводим много времени вместе, но мы лишь говорим о поэзии и смотрим на звезды! Эти слухи — полнейшая глупость! Прошу, сохраните жизнь принцу и его брату! — снова повторила она. — Эти слухи разошлись от зависти!

— Ты ведь любишь его, верно? — вдруг спросил император.

Принцесса обернулась, взглянула на принца, по-прежнему стоящего на коленях. В её глазах пылал огонь решимости. Она смотрела на Сон Хэ так, словно собиралась в чем-то признаться ему.

— Папочка! Пообещайте, что независимо от моего ответа вы сохраните принцу жизнь!

Сон Хэ вдруг почувствовал, что Ю Мин, похоже, действительно любит его. И теперь он наконец понял, почему принцесса была так благосклонна к нему. Он не мог представить, что их чувства окажутся взаимными. Но при этом Сон Хэ всячески старался отрицать, что влюблен в принцессу. Ровно до этого самого момента он убеждал себя, что не может любить её. Но теперь... Что же ему делать теперь? Он облизнул пересохшие от волнения губы, ожидая ответа.