Грач, или Вход дьявола

К обеду поезд подошёл к станции. На перроне было почти безлюдно. Несколько человек сошли с поезда и по дорожке направились к селу. У здания вокзала горстка мальчишек играла в прятки, с криками бегая по платформе.

– Куда теперь? – повернувшись к Ричарду, спросил Семен.

– Думаю, что к людям, точнее – к местным жителям. Пошли в село. Поговорим о том, о сем, расспросим… Может, что нужное и выведаем.

Пообщавшись с местными жителями и объяснив свой визит как очередную командировку за таинственным и непознанным, они вскоре получили вполне удовлетворивший их ответ.

– Вам егеря надо искать, – в один голос советовали местные. – Он давно живет здесь, все тропы в лесу изучил, он и туда дорогу укажет.

Ричард и Семен на поиски егеря отправились незамедлительно, так как сторожка его находилась километрах в шести от селения. На закате они наткнулись на его жилище. Навстречу им с громким лаем выбежал огромный пес.

– Недружелюбно же ты нас встречаешь, – обратился к собаке Ричард.

Собака, словно поняв, о чем идет речь, перестала лаять, настороженно подняла уши и застыла на месте. В этот момент из глубины дома послышался голос хозяина:

– Микс, что там случилось?

Услышав окрик хозяина, собака, не сходя с места, повернула голову к дому и два раза отрывисто гавкнула, словно отвечая на своем языке. Вскоре на пороге появился и сам егерь. Это был коренастый мужчина лет шестидесяти. Строгие черты лица говорили о суровом характере повидавшего многие тяготы жизни мужчины. Взгляд его колючих глаз был сродни взгляду волка-бирюка. Но, несмотря на всю суровость черт, в голосе его сквозили нотки тепла и радушия.

– Вы случайно здесь, аль я понадобился? – обратился он к нежданным гостям.

– Именно к вам мы и шли, – ответил Грач.

– Коли так, в дом идите, что за разговоры у порога. А Микса не бойтесь – он пес чуткий, напрасно не обидит. Злого человека за версту чует.

Услышав, что о нем идет речь, Микс тихо побрел к сторожке.

– Садитесь пока здесь, – войдя в дом, указал егерь на старый потертый диван, – а я чайку поставлю да на стол соберу. Хоть какая дорога будь, а все одно – вымотает…

Егерь засуетился, достал сало, картошку, уху, нарезал хлеба и пригласил гостей к столу.

– Гости меня не балуют, так что особых блюд не держу, а что имеется – прошу отведать. На сытый желудок и беседа скорее пойдет.

– Вы, говорят, здесь вроде старожил… – начал беседу Грач.

– Раз говорят, то так оно и есть.

– Наверное, горы, холмы, тропы – все как свое родное жилище знаете?

– Можно сказать и так, не зря ведь меня лешим кличут. А вы здесь сами-то с какой целью? Меня для чего искали: помощь какая нужна, али интерес имеете?

– Помощь нужна, – кивнул Ричард. – Рассказывают, что где-то здесь есть такая загадочная долина Рыжих Волн; говорят, нечистая сила там водится. Это и есть цель нашего визита.

– Да, есть у нас такое место. Где оно – показать могу, а сам с вами не ходок.

– А что так? – поинтересовался Семен Семенович.

– Набожный я, а там жуткая чертовщина происходит.

– На нет и суда нет, – продолжил Ричард. – Мне не из одной передряги приходилось выбираться, да и мой товарищ человек не из робкого десятка – не пропадем! Нам главное – дорогу к этому месту узнать.

– А когда думаете в путь двинуться?

– Все зависит от того, как долго до долины добираться.

– Где-то около двух дней – заночевать вам придется в лесу. Если с утра выйдем, то к обеду, а то и попозже подойдем к развилке, где я вас оставлю. Решите там ночевать – шалашик небольшой укажу. А с того места вроде смотришь – идти близко, а дорога крученая, хоть бы в светлый день уложиться. В ночь не ходите, заплутаете, да и сатана дорогу крутить будет.

– Если так посчитать, то выходить нам нужно уже завтра утром. Как полагаешь, Семен? – обернувшись к приятелю, спросил Ричард.

– Получается – на день раньше придем. Да оно, может, и лучше. Осмотримся да приглядимся, – согласился Грач.

Утром, как и решили, двинулись в путь. Егерь вел ему лишь знакомыми тропами, но и не забывал о своих путешественниках – пояснял, как дорогу обратно сыскать и в лесу не заблудиться.

– Если хотите при возвращении не заплутать, запоминайте деревце это, молнией помеченное. За ним подряд пять болотцев будет. Затем, чуть ниже, овражек. Далее березнячок пройдем, а там речушка рядом…

С собой в дорогу егерь прихватил запас воды и пищи, чтобы не на один день хватило. Дважды в дороге они останавливались перекусить да отдохнуть, и опять шли. Вскоре они и к березняку подошли, о котором егерь упоминал.

– А вон и речка наша, Каменка, блестит, – пояснил егерь. – Вдоль реки идти – оно всегда сподручнее. Хотя какая это река, так, ручеек широкий: и по пояс воды не будет. Зато по берегу камня много, ни с какой другой не спутаешь, потому Каменкой ее и прозвали.

– А вода в ней хорошая? – поинтересовался Грач, вглядываясь в быстрый поток.

– Вода эта – кормилица наша. Чуть выше речушка через железо проходит, потому вода вкусная и полезная. Здесь можете сами попить и фляжки наполнить.

Семен Семенович, не раздумывая, спустился к воде, решив сразу проверить слова егеря, и, зачерпнув полные ладони, стал с наслаждением пить.

– Действительно, хороша! – вскоре крикнул он. – Ричард, спускайся ко мне и фляги захвати.

Обернувшись опять к воде, Грач заметил на другом берегу какой-то странный предмет. Он решил перейти речушку и получше рассмотреть его. Добравшись до странного предмета, он достал его из осоки, старательно очистил от грязи и прилипшей травы. В его руках была искусно выточенная из камня голова козла. Выражение, запечатленное на морде животного, было недобрым, скорее даже угрожающим. Крупный нос с широкими раздутыми ноздрями придавал его облику агрессивность. В дополнение к этому был рот – слегка приоткрытый и застывший в дьявольской усмешке, от нижней губы которого начиналась редкая бородка. Уши козла больше походили на крупные ослиные и расходились в разные стороны. Между ними торчали огромные широкие рога. Они были окрашены в чередующиеся черные и белые кольца.

Больше всего привлекли внимание Семена Семеновича крупные раскосые глаза козла. Они были выполнены из другого камня, причем один был серого, а другой белого цвета. Грачу захотелось повнимательнее рассмотреть глаза: достав из кармана зажигалку, он поднес пламя к морде.

Внезапно то ли от света, то ли от соприкосновения огня с камнем глаза на козлиной морде загорелись красным светом, словно внутри камня вспыхнул огонь. От неожиданности Семен Семенович вскрикнул и, бросив изваяние на землю, отскочил в сторону. Глаза, не переставая, горели ярко-красным огнем. На мгновение Грачу показалось, что они живые и пристально смотрят на него.