Град на Подкове

Взяв серп, Орос вновь стал косить колосья, улыбаясь и думая про себя, как вечером, принесет деткам купленные давиче на ярмарке леденцы. А была еще крыница с медом, которую не грех на стол поставить. Счастливы будут детки.

Солнце клонилось к закату. Пот застилал глаза крестьянину. Нет, все же возраст уже не тот. Спина болела, мышцы скрипели от натуги. Едва переступая ногами, мужчина медленно брел в сторону своей деревеньки. Отсюда, в сумерках, дома казались страшными монстрами, с горящими глазами-окнами, да страшными ртами. Это была красивая деревенька, любимая и прекрасная. Да как могло быть иначе, если Орос сам, собственными руками, возводил все эти дома. Сперва себе, затем своим детям и внукам, часто помогая со строительством соседям из других семей. Все родное и такое прекрасное. Встречая старость, не страшно было оставить после себя все это нажитое богатство своим потомкам. Он ведь свое уже отжил, теперь очередь за следующими поколениями перенять знамя, да не ударить в грязь лицом перед предками. А уж он как-нибудь свое доживет. Тут или в городе.

Проходя по маленькому мосту, переброшенному через тонкий ручей, извивающийся по краю деревни, крестьянин внезапно остановился. Что-то странное было в окрестном лесе. Какой-то необычный, не привычный звук привлек внимание мужчины. Человек привыкает ко всему: к зверькам окружающего леса, уханью филина, перестукиванью лешарей, шуршанию зайцев. Но этот звук выбивался из привычной картины, он был чуждым этому мету. Словно…

Вжууух!

Орос с удивлением и немым изумлением уставился на свою грудь. Там, цепляя край рубахи, торчала стрела. Красные капли крови бежали по груди и падали вниз, окропляя доски моста. Долгие две секунды понадобились крестьянину, чтобы понять что произошло и кто наведался в их деревню. Он попытался сделать шаг вперед, рвануть к своей семье, закричать и предупредить их о грядущей смертельной опасности.

Вжууух!

Вторая стрела пробила спину и вышла чуть ниже шеи. Орос пошатнулся, схватившись руками за древко, чувствуя как пальцы скользят по мокрому от крови наконечнику. Он пошатнулся, сделав еще один шаг, стал падать в ручей. Лишь бы кто-то из детей успел заметить опасность, да предупредить взрослых, лишь бы… Пронзенное болью сознание, наконец, погасло. Последнее, что он услышал, это плеск воды от упавшего в нее собственного тела.

…

Страшная пыль поднималась над дорогой. Издали наблюдатель мог принять ее за поднимающуюся песчаную бурю. Однако присмотревшись, все вставало на свои места. Пыль поднималась от солдатских сапог. Сотня за сотней, тысяча за тысячей, они цепью шли по дороге в одном направлении. Одетые в легкую броню копейщики с ростовыми щитами, закованные в сталь доспехов латники, восседающие на могучих жеребцах рыцари, легконогие лучники, банды наемников и ополчения.

Они ритмично вышагивали вперед, не обращая ни на что своего внимания. По обе стороны от дороги их покой охраняли легкие пехотинцы и легкая конница. Они шуршали в траве, выискивали лазутчиков и наблюдателей. Вечные застрельщики любой битвы.

– Боги сегодня на нашей стороне, Латиф. Границу перешли без малейшей проблемы. Не забывай, с тебя золотой за спор.

Восседающий на гнедом жеребце офицер, с нашивками тысячника, весело глянул на своего друга. Еще бы, не каждый день можно выиграть столь внушительную сумму! Его же товарищ недовольно скривился. Уже не молодой мужчина в кольчуге и стеганой куртке, на его груди красовалась эмблема, вставший на дыбы конь с цифрой два на фоне. Королевский маг Уртании, бакалавр второго ранга.

– Демоны с тобой, Кмиш! Ну кто мог поверить, что предатели вот так запросто откроют им ворота в пограничную крепость, да еще и продержатся достаточно для того, чтобы передовые отряды нашей армии успели прийти им на помощь?

– Дааа! Хах, что я скажу тебе, друг. Долго мы готовились к этой войне. Но демоны! Как же все хорошо начинается! Есть у меня такое чувство, что пройдем мы по Родвалийской земле до самой столицы.

– Ну-ну. Ты мечтай, конечно, но не зазнавайся. Родвалийцы тоже не пальцем деланные. Думаешь, мы вот так вот запросто сможем опрокинуть их регулярные армии?

– Посмотрим. – Упрямо тянул тысячник. – Его величество собрал достаточно сил. Опрокинем мы их армии, точно тебе говорю. К весне уже будем пировать в столице, а там и оставшиеся провинции нам клятву вассальную принесут.

Ответить маг не успел, так как в этот момент мимо строя солдат проезжал весьма специфический и бросающийся в глаза отряд. Пол сотни закованных в глухие доспехи солдат шли охранением вокруг четырех неспешно катящих карет. Переносимые стяги с двумя скрещенными золотыми кинжалами, не оставляли сомнений в причастности этого отряда. То была личная охрана магистров.

– Четыре магистра. Нуу, что скажешь, все еще думаешь, что у нас нет шансов добраться к Толму по весне? – Усмехнувшись спросил тысячник. – Сам же знаешь, у Родвалийцев этих клятых, на четырех магистров меньше, а те, что есть, на войну спешить не будут.

– Я думаю, что тебе, друг мой, не стоит даже пытаться спорить со мной в области магии. – Хмыкнул маг. – Твое дело солдатами командовать, вот и командуй.

Маг провожал взглядом удаляющиеся экипажи. Он словно боялся, что его ответ могут подслушать. Хотя, кто же его знает этих магистров. Маг, достигший таких высот, был способен и не на столь примитивный фокус.

– Магистры не всесильны. Я, конечно, понимаю, что среди простых людей, обделенных даром, ходят самые высокие слухи об этих мифических затворниках. Вроде как это величайшие маги, способные мановением ладони чуть ли не иссушать моря да сворачивать горы. Но, правда в том, что это невозможно. На подобное не способны ни магистры, ни архимаги. Да, они действительно могущественные колдуны, и в арсенале каждого из них достаточно заклинаний чудовищной силы. А их мощь потрясает воображение обычных смертных. Я не преуменьшаю их мощь, но и не стоит возносить их к богоподобным существам, обладающим безграничной силой.

– Ээ, хочешь сказать, что их появление на поле боя особо на исход войны не повлияет, зачем тогда король и все высшие чиновники так опекают этих магистров?

– Повлияет. Еще как повлияет. – Покачал головой маг. – Его величество не зря носится с этими магистрами, словно с писаными торбами. Они сильны, а уж если объединят свою мощь с полковыми магами, то смогут обрушить на головы врага целый град прелюбопытнейших чар. Это я к тому, чтобы ты не питал особых надежд на то, что с появлением магистров война превратилась в увеселительную прогулку.

Друзья тронули коней и двинулись дальше. Тысячник выкрикнул пару команд, заставив своих подчиненных сотников пошевеливаться. Строй колон двигался по дороге, проходя мимо пылающего приграничного форта родвалийцев. Да какой это был форт, так, пограничная застава на пару десятков человек. Маг Латиф проводил взглядом солдат, вытаскивающих из уже догорающей заставы тела погибших защитников. Увы, кроме вооруженных солдат, несли еще и тела погибших крестьян, мужчин, женщин, и даже детей. Видимо решили скрыться в заставе, решили, что это очередной рейд на их земли, который они смогут переждать за стенами. Не смогли.

Проводив взглядом двоих солдат, тащивших к братской могиле тело молодой крестьянки, маг в сердцах сплюнул на землю. Проклятая война. Но и без нее не обойтись. Уртании уже тесно в нынешних ее границах. Страна быстро развивается: растет экономика, поднимаются торговые гильдии. Армия готова, вооружена и многочисленна. С чего платить такому огромному числу солдат, раз воны нет?! А урежь траты на армию, тут же найдется немало желающих откусить лакомый кусок от ослабшего в военном плане соседа. А тут и Родвалия под боком - ослабший сосед, не ожидающий начала войны, с богатыми территориями, да многочисленными крестьянами.