Град огненный

Если шпилька чем-то и задевает Хлою, вида она не показывает.

— Увлечениями я пошла совершенно не в деда, — спокойно отвечает она, выставляя на столик чашки и вазу с конфетами. — Скорее, в маму. Она была искусствовед.

— А теперь тоже занимается благотворительностью? — ухмыляюсь и закидываю в рот карамель. — Это у вас семейное?

Улыбка исчезает с лица девушки, словно ее стирают невидимой губкой, а сама она застывает на месте, заводит за ухо выбившуюся из косы прядь и произносит тихо:

— Она умерла десять лет назад.

Будь на моем месте Торий, он подавился бы конфетой и тут же рассыпался в извинениях. Но я — не Виктор. И всю неловкость момента осознаю много позже, когда обновляю записи. А тогда хрустко разгрызаю карамель, сцепляю пальцы на животе и произношу что-то вроде:

— Выходит, я здесь не единственный сирота.

— Не единственный, — соглашается Хлоя, и когда поворачивается ко мне, ее лицо снова безоблачно и спокойно. — Так сколько вам ложек сахара?

— Положу сам, — я принимаю из ее рук сахарницу и щедро сдабриваю какао. Глядя на это, Хлоя снова расплывается в улыбке.

— Иногда вы ведете себя, как дети, — говорит она. — Наверное, именно поэтому я и затеяла проект с поиском родственников. Я знаю, каково это — воспитываться кем-то другим.

Спрашиваю:

— А кто воспитывал вас?

— Няня, — Хлоя вздыхает. — Дедушка всегда был занятым человеком. И он всегда хотел сначала сына, потом внука. Говорил, кто-то должен продолжить его работу. Но у него родилась только моя мама. А у мамы родилась я. А потом она погибла… — Хлоя делает большой глоток из чашки и ойкает, прижимает к губам пальцы. — Горячий! Вы пейте осторожнее, ладно?

Она дует на кофе, вытягивая губы, будто для поцелуя. Поспешно опускаю взгляд. Близость русалки будоражит, но я не должен быть рабом собственных инстинктов. Тогда я спрашиваю первое, что приходит в голову.

— Как она умерла?

И жду, когда со щек Хлои снова отхлынет румянец. Она действительно бледнеет, но на этот раз отвечает спокойно и без запинки:

— Автокатастрофа. Водитель фуры заснул за рулем и вылетел на встречку. Снес несколько машин. Погибло трое, включая моих родителей.

— Значит, и отец?

Хлоя кивает, отпивает кофе и смотрит мимо меня, в самый дальний и темный угол. Наверное, там таятся ее собственные демоны, сотканные из теней. Мне хочется спросить, на что похожи они. Но вместо этого говорю другое:

— Жаль.

— Да. Папа был достойным человеком. Правда, наполовину эгерцем, — она снова приглаживает пряди, усмехается немного нервно. — Дедушка всегда был против этого брака. И против фамилии Миллер. Когда установил опеку, даже хотел сменить фамилию на свою, но я отказалась. Наверное, глупо?

Я ничего не отвечаю ей. Зато вспоминаю, как просил Виктора позволить взять фамилию Вереск. Даже зная, что Лиза не моя сестра. Такое нелогичное и глупое человеческое желание — помнить о своих корнях.

— Может, оно и к лучшему, — помолчав, подытоживает Хлоя. — Дедушке не придется стыдиться за фамилию Полич, — и, поймав мой вопросительный взгляд, поясняет: — Я ведь не выбрала стезю ни биолога, ни генетика.

— А я считал, вы росли в лаборатории, — усмехаюсь и добавляю: — По другую сторону решетки от меня.

По моим прикидкам, это должно возмутить Хлою, но она только укоризненно качает головой.

— Ай-ай, господин Вереск! К чему эти провокации? Сейчас мы на одной стороне.

— Разве ваш дедушка не работает на Морташа?

— Вовсе нет. Он работает на себя.

— Но с теми, кто хорошо платит.

Хлоя поджимает губы.

— Не скрою, его разработки требуют больших вложений. Но дедушка из тех фанатиков, кто работает сначала ради идеи, а уж потом ради денег. Так что плохого, если его оценивают по достоинству? Если он пытается сделать мир лучше?

— Ценой жизни других?

— Как раз в этом вопросе мы с ним и разошлись, — Хлоя со стуком опускает на стол чашку. — Да, если хотите знать, я следила за работой дедушки. Но во многое меня просто не посвящали. И со многим я уже тогда была не согласна. Но подумайте сами, кто примет всерьез пятнадцатилетнюю девчонку?

Вспоминаю, что в пятнадцать я уже считался преемником Харта, и недоверчиво ухмыляюсь. Сколько бы лет ни было Хлое в расцвет Дарского эксперимента, ее посчитали достаточно взрослой, чтобы включить в списки Шестого отдела. А вслух подытоживаю:

— Значит, хотите, чтобы вас принимали всерьез?

— А вы? — Хлоя щурится с вызовом, отчего начинает шевелиться и вскипать моя внутренняя тьма. — Разве вы не хотите? Разве не для того вы боролись и проделали такой долгий путь, чтобы люди перестали звать вас насекомыми и паразитами? Чтобы видели в вас равных? Чтобы, наконец, приняли вас всерьез?

Мне не нравится ее тон. Мне не нравятся ее слова. Но еще больше не нравится, что все сказанное — правда.

— Да… Мы хотим, — цежу сквозь зубы.

Хлоя победно усмехается и откидывается на спинку кресла.

— Вот видите, наши желания не так уж различаются. И вы, и я хотим доказать свою значимость: родным, обществу, но прежде самому себе. Так не отталкивайте руку помощи, которую вам протягивают!

В ее тоне чудится снисходительность. Я скалюсь болезненно и зло, отвечаю:

— Нет ничего обманчивее протянутой руки. Господин Морташ преподнес хороший урок. Вот только мы не уяснили его. И чем это обернулось? Чем оборачивается теперь?

По углам начинают ворочаться тени. За спиной Хлои вырастает серповидный плавник чудовища, поднявшегося из глубин моего безумия. Она не видит его, но всей кожей ощущает нависшую угрозу, а потому поспешно возражает:

— А вы предпочли бы умереть под пулями?

— Лучше под пулями, чем под скальпелем!

— Так взгляните на законопроект! — Хлоя поднимается с кресла и тянется к этажерке. — Он призван защитить ваши права! Поверьте, продвигая его, я рискую не меньше вашего!

— Поэтому решили взять материалы не у Полича, а у Тория?