Графиня по вызову

— Нет, — признался Арман, — это я немного преувеличил.

— А что ты имеешь против Кэмерона Эстли? — поинтересовалась Лидия. — Я как-то раз встречала его на приёме. Она произвёл на меня очень хорошее впечатление.

— Интересно, чем это? — нахмурился Арман.

Я поняла, что Эстли только что потерял несколько очков в глазах дипломата.

— Да это не я против него что-то имею, а скорее он против меня, — ответила я на вопрос Лидии, стремясь отвлечь Армана и не допустить сцену ревности.

Разговор прервался: мы добрались до чёрной лестницы и стали быстро подниматься вверх. Судя по тому, что во 'дворце' было всего два этажа, мы шли на чердак.

Дверца открылась легко: её не сочли нужным запереть. Внутри было совсем темно, но Арман предусмотрительно прихватил с собой свечу. Думаю, оно и хорошо, что у нас не было дополнительных источников освещения. Вряд ли нам бы понравилась та грязь и то обилие насекомых, которое мы бы наверняка здесь увидели.

Мы прошли прямиком к ближайшему окну. Арман откинул крючок, на который оно было закрыто, и напрягся, поднимая стекло вверх. Окно было тяжёлым и никак не желало поддаваться. Наконец, оно ворчливо заскрипело и отворилось. Затхлую атмосферу чердака освежил поток свежего воздуха. Один за другим, мы выбрались на крышу.

Увы, праздновать освобождение было рано. Полная луна, окрашивавшая небо в синеватый цвет, хорошо освещала крышу. Внизу же собралось очень много людей. Вокруг ограды сформировали оцепление воины герцога Кальво и королевские гвардейцы. А во дворе, освещённом многочисленными факелами, готовились к защите дворца люди Монварода.

Мы стали осторожно передвигаться по крыше в указанном Арманом направлении. Пригибались и перебегали от трубы к трубе: за ними во всяком случае можно было спрятаться. Передвигаться оказалось совсем непросто. Крыша была покатая, ноги скользили вниз, особенно учитывая, что наша с Лидией обувь совершенно не подходила для подобных упражнений.

Поначалу нам удавалось кое-как продвигаться, оставаясь незамеченными. Но потом Лидия споткнулась о щётку, видимо, позабытую когда-то нерадивым трубочистом. Девушка вскрикнула, пошатнувшись, Арман вовремя успел её удержать, а вот щётка полетела вниз. Мы пригнулись и застыли на месте, хорошо понимая, что надежда остаться незамеченными ускользает сквозь пальцы. Щётка, как назло, не упала на мягкую клумбу, а со звоном ударилась о какой-то металлический предмет. Стоявшие внизу люди стали оглядываться в поисках источника звука. Пока они ещё не догадались посмотреть наверх, но вряд ли уйдёт много времени, прежде чем кому-нибудь придёт в голову эта мысль…

— Маркиз Рагийский! — Этот зычный голос, отвлекший всеобщее внимание от поисков, я не могла не узнать. — Я обвиняю тебя и твоего отца в похищении честных и благородных женщин!

При других обстоятельствах я бы, наверное, умилённо прослезилась. Это меня-то Рэм называет честной женщиной? Теперь же я словно окаменела; было даже трудно дышать. А Рэм продолжал:

— Я, Ринольд Этьен Монтерей, вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас, в присутствии всех собравшихся в качестве свидетелей! Если не выйдешь, значит, ты не только похититель и изменник, но и трус!

Последнее утверждение было сделано без патетики, даже формально. Почти ритуальная фраза, призванная лишить вызываемого возможности отказаться от поединка. Впрочем, Рагийский увильнуть и не пытался.

— Ну почему же откажусь?

Маркиз вышел из здания почти сразу после того, как прозвучал вызов. Видимо, наблюдал за противником из окна первого этажа. Небрежно скинув камзол, он приблизился к Рэму, на ходу обнажая шпагу. По его знаку стражники приоткрыли ворота, бдительно следя за тем, чтобы осаждающая сторона не попыталась воспользоваться ситуацией.

— Аделина, быстрее!

Арман бесцеремонно потянул меня за руку. Я обнаружила, что Лидия уже успела добраться до следующей трубы.

— Давай же! — нетерпеливо процедил Арман.

— Нет, — покачала головой я, вглядываясь вниз, туда, где двое мужчин встали напротив друг друга, держа в руках обнажённые шпаги. — Я должна увидеть.

— Я сказал идём! — Арман почти потащил меня прочь. Я выдернула руку. — Аделина, ты что, не понимаешь, для чего он это делает?

Я подняла на него затравленный взгляд. Всё верно. Рэм вызвал Рагийского на дуэль, чтобы привлечь к поединку всеобщее внимание, таким образом давая нам возможность благополучно уйти. Стиснув зубы, я заставила себя последовать за Арманом.

Вскоре здание закончилось. Дальше пришлось спрыгнуть на крышу прилегавшей к нему постройки, более низкой и намного менее крепкой. Но, к счастью, наш вес крыша выдержала. По ней мы добрались почти до самой ограды.

Здесь нас уже поджидали. Вернее, сначала мы никого не увидели, но, стоило нам приблизиться к ограде, как с той стороны из-за деревьев выбежало несколько человек. Двое несли кое-как сколоченную лестницу. Её быстро переправили на нашу сторону. Снаружи нас принимали гвардейцы. Первой перебралась Лидия, потом я, затем Арман.

Оказавшись в безопасности, я, даже не успев оценить этот момент, со всех ног кинулась к месту дуэли.

Естественно, к тому моменту, как я добежала, поединок уже закончился. Сперва я увидела лишь спины столпившихся недалеко от ограды людей.

— Очень точный удар, — грустно сказал выступивший мне навстречу Велэско. — Практически идеальный.

Я непонимающе нахмурилась и поспешила обойти его, чтобы увидеть, о чём он говорит. Чей удар? Кто победил в дуэли?

Возле ограды на земле лежал маркиз Рагийский. Молодое лицо не успело ещё побледнеть, и казалось, что сын герцога просто спит. Только на груди темнело кровавое пятно, резко выделяясь на фоне белоснежной рубашки.

В нескольких шагах от него полулежал Рэм. Рикардо сидел рядом и поддерживал ему спину. Моя рука инстинктивно поднялась к горлу. Складывалось такое впечатление, что Рэм потерял гораздо больше крови, чем его противник. Во всяком случае его рубашка в районе живота, груди и правого бока пропиталась тёмно — бордовой жидкостью насквозь. Глаза были открыты, но голова покоилась на груди Рикардо. Рэм тяжело и часто дышал.

Практически одновременно со мной подоспел и лекарь. Его одежда была хоть не сильно, но перепачкана кровью; стало быть, он уже лечил сегодня кого-то из раненых.

— Ваше высочество, пожалуйста, осторожно опустите его на землю, — попросил он.

Принц кивнул и последовал указанию целителя.

Лекарь принялся осторожно избавлять Рэма от одежды, мешающей осмотреть рану. Рикардо остался сидеть рядом. Остальные отступили; я же, напротив, подошла ближе и, опустившись на колени, взяла Рэма за руку.

Он медленно повернул голову и слабо улыбнулся.

— Всё-таки выбрались, — хрипло сказал он.

— Благодаря вам с Арманом, — ответила я.