Графиня по вызову

Я недоверчиво покосилась на него при этих словах. Фраза 'как я к тебе отношусь' отчего-то производила ещё более сильное впечатление, чем подаренное (или проигранное?) кольцо.

— По — твоему, я не способен сложить два и два? — продолжал между тем Рэм.

— И что же, хочешь сказать, это так-таки тебя не смущает? — подозрительно покосилась на него я.

— Хочешь услышать правду? Это приводит меня в восторг.

Я скептически фыркнула.

— Я всю жизнь даже думать боялся о браке, — принялся объяснять Рэм. — Шарахался от одной только мысли на эту тему и, уж тем более, ото всех возможных кандидаток, а они встречались. Мне казалось, месяц, в лучшем случае два — и жена смертельно мне надоест. Не останется ничего, кроме чувства скуки — а оставаться рядом с этой женщиной придётся всю жизнь. Ты — первая женщина, с которой, я уверен, мне это не грозит.

Я усмехнулась. Если совсем уж честно, то мысль о браке всегда пугала меня по аналогичным причинам. Я понимала, что ни один приличный человек не захочет жениться на мне, зная мою репутацию. Разумеется, мне ничего не стоило женить на себе богатого и знатного мужчину, обведя его вокруг пальца, но строить таким образом семейные отношения совершенно не хотелось. Да и зачем? К чему обрекать себя на пожизненную зависимость (учитывая, что яды — это всё же не моя стихия)? Тем более, я тоже была уверена: муж наскучит мне не то что через два месяца, а уже через две недели.

— Я понял это почти в самом начале, ещё тогда, когда ты заявила мне, что я стану отцом, а назавтра взяла свои слова обратно, — добавил он.

— А если я скажу тебе, что приняла предложение Армана, поскольку меня разыскивают власти Листонии? — выдала я один из самых весомых аргументов против нашего бракосочетания.

— За что? — спросил Рэм.

— Какая разница? — поморщилась я. И призналась: — За то, что я выиграла в карты право входить в личные покои листонийского монарха.

Нет бы серьёзно отнестись к такому предупреждению, так он расхохотался!

— Прости, Аделина, но если до этого откровения у тебя ещё были хоть какие-то шансы заставить меня отступить, то теперь ты свела их к нулю, — заверил Рэм, всё ещё смеясь. — Я точно тебя не выпущу, даже не проси!

Я раздражённо закатила глаза. Оставался ещё один, самый главный аргумент.

— Рэм, даже если я скажу 'да', твой дядя никогда не допустит подобного брака! Он мог закрывать глаза на нашу интрижку, мог приобщить меня к некоторым своим делам. Но никогда не допустит, чтобы его любимый племянник женился на такой, как я! Неужели это непонятно?

Однако даже этим мне не удалось настроить Рэма на серьёзный лад. В его глазах плясала ирония, и я сердито топнула ногой.

— Аделина, возможно, это покажется тебе странным, однако я уже разговаривал с дядей на эту тему, — сообщил он примирительным тоном.

— И что? — нахмурилась я.

— И он одобрил мой выбор.

Моя картина мира рушилась, как карточный домик, и я непонимающе захлопала глазами.

— Кажется, мне надо присесть.

Я направилась к ближайшему стулу. Рэм опередил меня, и я полагала, что он как джентльмен поможет мне сесть, но вместо этого этот наглец уселся сам. Правда, после этого вытянул ко мне руки, предлагая устроиться у него на коленях.

— Садись.

— Это очень хорошо, что ты считаешь себя предметом мебели, — огрызнулась я, но предложение всё-таки приняла.

Руки Рэма тут же обхватили мою спину, крепко, но бережно.

— Аделина, ты не хочешь выходить за меня замуж? — серьёзно спросил он, разом отбросив прежнюю насмешливость.

— Хочу. — Я сама удивилась собственному ответу. До сих пор, даже во время нынешнего разговора, я ни разу не позволяла себе всерьёз задаться этим вопросом. — Но… Честно говоря, я никогда не думала о таком кардинальном изменении собственной жизни.

— Графиня по вызову, говоришь? — прищурился Рэм. — Отлично. Я тебя вызываю. Давай считать, что я нанимаю тебя на работу. Мне нужна женщина, которая станет играть роль графини Монтерей. Днём и ночью. Сроком — на всю жизнь.

— Это очень необычное предложение, — протянула я, улыбаясь. — Такие услуги будут очень дорого стоить.

— Понимаю, — согласно кивнул Рэм. — Плачу рукой и сердцем… а заодно и некоторыми другими частями тела. — А также всем своим состоянием.

— Если бы ты не добавил некоторые части тела, я могла бы не согласиться, — рассмеялась я, сдаваясь.

Объятия Рэма стали более жаркими.

— А ещё я точно знаю, где мы проведём брачную ночь, — прошептал он мне на ухо.

— Где же? — полюбопытствовала я.

— Кто-то обещал мне карету… Кажется, речь шла о десяти часах? — уточнил он с самым что ни на есть невинным видом.

Глава 20

Мы с Рэмом шли через череду пустых залов с высокими потолками. Гул шагов эхом отдавался от стен, усиливая мою нервозность. Люди нам почти не встречались, лишь изредка мелькала впереди форма стражников. Гости успели по большей части разъехаться, во дворце их осталось не больше четверти. Рэм то клал руку мне на плечи, то приобнимал за талию. Может, в силу собственнических чувств, а может, потому, что чувствовал моё состояние. Я же ощущала себя откровенно не в своей тарелке.

Сказать по правде, после того, как Рэм сделал мне предложение, мне казалось, что до свадьбы ещё далеко, приготовления начнутся нескоро, жизнь будет пока течь, как прежде, и можно особенно сильно не напрягаться. Кто знает, может, Рэм вообще вот — вот передумает. Но тут, как оказалось, я сильно ошибалась. Он не только не передумал, но и, напротив, всячески торопил события. Возможно, точно так же опасался, что, со своей стороны, передумаю я.

И вот, когда он объявил, что намерен представить меня своему отцу, эта новость отчего-то меня огорошила. Казалось бы, чему тут удивляться? Женихов и невест обычно знакомят с родителями. Это я не считаю нужным ехать по такому поводу в Листонию. Да и то в силу достаточно своеобразных отношений с отцом. Начав анализировать, я поняла, что почему-то автоматически записала Рэма в сироты. Притом почему, в общем-то, неясно: никаких объективных причин для такого вывода не было. Может быть, просто потому, что о его родителях никогда не заходила речь.

И вот теперь мы направлялись на встречу с его отцом, и я как следует нервничала. Нервничала и за это злилась сама на себя. В конце концов, страх не слишком характерное для меня чувство. К тому же я умела входить к людям в доверие и была вполне способна понравиться родителям клиентов, которые по той или иной причине считали нужным представить меня как свою невесту. Но в тех случаях я не собиралась по — настоящему выходить замуж, действуя исключительно ради материального вознаграждения. Сейчас всё было иначе, и это кардинальном образом отражалось на моём чувстве уверенности.

Наконец, мы вошли в зал, где, собственно, и должно было состояться знакомство. Я даже вздохнула с облегчением: чем скорее отделаюсь, тем лучше. Сперва удивилась, обнаружив здесь кардинала, потом поняла, что всё логично: конечно, его высокопреосвященство как ближайший родственник должен присутствовать на такой встрече. Кстати, любопытно: отец Рэма — брат кардинала? Или кардинал — дядя по материнской линии?

Отец Рэма пока ещё не пришёл. Видимо, не торопиться знакомиться с будущей невесткой. Правда, учитывая статус и репутацию последней, это совершенно неудивительно. Чтобы как-то себя занять, я стала оглядывать зал. Богатая обстановка, величественные колонны, покрытая позолотой мебель. Подходящее место для такой встречи…