Грешный

— Ну, вот и я о том же, — удручённо развёл я руками. — Думал, что ты поедешь на лошади, а я на нём, да только он теперь ни в какую. Говорит, что меня он возил по необходимости. А сейчас…

— Что сейчас? — глаза королевы блеснули.

— Он говорит… эээ… что при прочих равных и… кхм… когда он свободен, священный зверь тхаа позволяет седлать себя лишь особам королевских кровей, и я в эту категорию, увы, не вхожу.

— То есть, ты хочешь сказать… — Ирсайя взглянула на Малыша и «хищно» прищурилась. — Что он предлагает мне ехать в столицу на нём, а на саврасой поедешь ты? Так?

— Именно так, пресветлая, — отвесил я церемониальный поклон.

— Перестань, — поморщилась бывшая пленница. — Мы не на королевском приёме, — вернула она мне мои же слова.

— Согласен, — щёлкнул я «каблуками» и процитировал министра-администратора из «Обыкновенного чуда». — Был неправ, вспылил. Считаю своё предложение безобразной ошибкой, раскаиваюсь, прошу дать возможность загладить, искупить.

— Что значит безобразной ошибкой? — всплеснула руками Ирсайя. — Мне нельзя ехать на тхаа?

Я рассмеялся:

— Извини, это была шутка. Просто шутка, и ничего больше.

— Просто шутка?! Ну, нет! Так не пойдёт. Теперь я сама буду говорить со священным зверем.

Дама тряхнула причёской и шагнула к прижавшему уши тигрокоту.

Тот обречённо моргнул.

— Ага! Я вижу, вы сговорились, — упёрла руки в бока королева. — А сейчас ты просто боишься. Боишься, что на тебе будет ездить женщина, да? Боишься, что я начну тобой помыкать? Или ты думаешь, я не смогу удержаться?.. Глупенький! Какой же ты глупенький, — она вдруг опять, как минутами ранее, ухватила его за шею и принялась тискать, словно котёнка. — Ведь я же гораздо легче этого большого мужлана. И я вовсе не собираюсь тобой помыкать. Я лишь хочу попросить тебя… Ну, пожалуйста. Ну, разреши мне хотя бы немножко, хотя бы лигу-другую проехать у тебя на спине. Ну, что тебе стоит, а?

Тигрокот жалобно посмотрел на меня.

Я мстительно ухмыльнулся.

Сломал, понимаешь, мне всю стратегию, теперь получай. И даже не думай отказываться. Женщины этого не прощают. Королевы — тем более…

Уговоры продолжались недолго. Малыш сдался спустя полминуты. Ирсайя залезла ему на спину и, торжествующе посмотрев на меня, скомандовала:

— Поехали!

А через миг, когда тигрокот рванулся к проходу между деревьями, до меня донеслось ликующее:

— Догоняй!..

* * *

На первый привал мы остановились спустя три часа. За это время успели проехать лиг десять, не меньше. По меркам средневековья, пусть даже магического, скорость довольно приличная.

Честно сказать, я уже предвкушал, с каким превосходством буду смотреть на вымотавшуюся этой гонкой Ирсайю и на тяготящегося своей ролью «королевского скакуна» Малыша, однако не тут-то было. К моему удивлению, и королева, и тхаа выглядели абсолютно довольными. Спрыгнувшая наземь женщина улыбалась, будто девчонка, вернувшаяся из парка аттракционов. А освободившийся от венценосной всадницы тигрокот удовлетворённо потягивался, коротко взрыкивал и, явно дурачась, ловил клыками вьющихся вокруг него мошек.

— Здорово! — бывшая пленница плюхнулась спиной на траву и раскинула руки. — У меня такого лет двадцать как не было. Ты даже не представляешь, Дим, как это здорово — прокатиться на настоящем тхаа, в лесу, без охраны, без этих назойливых царедворцев, приставучих просителей, змееустых подружек-советниц. Ты. Даже. Не представляешь!

Она на секунду зажмурилась, затем опять распахнула глаза и радостно рассмеялась.

Просто удивительно, как мало, оказывается, нужно человеку для счастья. Но что ещё удивительнее, лично мне вот такое вот путешествие верхом на тхаа никакого удовольствия не доставляло. Я и час-то с трудом выдерживал, а эти двое аж три проскакали-пропрыгали и радуются, словно дети. Интересно, с чего бы?

Причину мне объяснил Малыш. Когда ему надоело дурачиться, он просто отправил мне несколько мыслеобразов…

Я посмотрел и только руками развёл. Мог бы, как говорится, и сам догадаться. Пока они мчались по дикому лесу, то всего лишь подпитывали друг друга магией. Благо, могли себе это позволить. Ведь маг-энергии у обоих было в достатке. Так почему бы тогда не использовать её для собственного комфорта?..

Нет, я, наверное, тоже, если б умел колдовать, сделал бы то же самое, но, к моему огромному сожалению, колдовство у меня появлялось лишь в виде отклика на чьё-то чужое, направленное на меня, а извлекать его самостоятельно из личной энергии я пока что не научился и вряд ли когда-нибудь научусь. Такие дела…

— Слушай! — внезапно вскинулась дама. — А ты не против, если я, скажем, и дальше… ну, это самое…

— Что это самое? — прикинулся я, что не понимаю.

— Ну… — Ирсайя внезапно смутилась. — Если я, в общем, и дальше… на тхаа поеду? А ты на саврасой. Тебе же ведь так удобнее, да?

Я почесал в затылке. Нахмурился…

— Ну, Дим! Ну, пожалуйста. Ну, что тебе стоит? — протянула она до такой степени умоляюще, что я едва не расхохотался.

Вот ведь… артистка. Даром, что королева…

— Ладно. Так уж и быть. Езжай, — бросил я с деланым неудовольствием. — Но только учти. Около Витаграда я у тебя Малыша отниму. Понятно?

— Дим! Ты просто чудо! — Ирсайя вскочила на ноги и, коротко взвизгнув, чмокнула меня в щёку. Я даже понять ничего не успел, а сказать, что офонарел, значит, вообще ничего не сказать…

* * *

До ночи мы преодолели четыре десятка лиг. При таком темпе передвижения до столицы нам оставалось примерно два дня пути. Достаточно шустро, но это и к лучшему. Тот срок, что мне дал Пирапалус, чтобы найти «Око демона» и привезти его в Ганшанхайн, заканчивался спустя три недели. На обратную дорогу из них при самом лучшем раскладе уходило дней десять. Так что каждые выигранные сутки играли сейчас для меня исключительно важную роль.

Ехать на лошади хоть по обычной дороге, хоть по густому лесу мне, к слову, было намного комфортнее, чем на спине священного зверя. А вот Ирсайе, наоборот, передвигаться верхом на тхаа нравилось существенно больше, чем на смирной савраске. Тем более что и сам тхаа, как вскорости выяснилось, ничего против этого не имел. И в результате от такого случайного, по сути, обмена в выигрыше оказались все, что в плане скорости, что удобства, что даже просто хорошего настроения…

Что настроение у моей спутницы и вправду хорошее и сама она ничуть не устала, я понял, когда она отняла у меня котелок и сумку с припасами и принялась лично готовить ужин для нас двоих.

Малыш на вечернюю трапезу не претендовал. Свалил куда-то в потёмки, едва услышал, что всё — «встаём на ночлег на этой поляне». Оно и понятно: сырое мясо, добытое лично, для всякого тигрокота намного полезнее и вкуснее какого-то варева, приготовленного кожаными двуногими.

— Ты умеешь готовить? — удивился я, глядя, насколько ловко Ирсайя орудует ножом и большой поварёшкой.

— А ты, наверное, полагал, что раз королева, то, значит, в быту абсолютная неумеха и за неё всё делают слуги? — сварливо отозвалась бывшая пленница.