Гроза зреет в тишине

— Вот с него и начнем. Скакуна надо взять живым, так как он, несомненно, многое знает. А группу его — уничтожить.

— Это сделать будет нелегко, — помолчав, несмело признался горбун. — Свои планы Скакун держит в секрете. Даже его помощники не всегда знают, куда и на какое задание он их ведет. Объявляет, гад, в последнюю минуту, когда уже надо действовать!..

— Подожди. Откуда тебе известны такие подробности? — искренне удивился Зейдлиц.

— Выл у него в группе наш человек. К сожалению — погиб. Выследили его...

— А-а-а... — -Зейдлиц не спеша закурил, бросил в пепельницу обгорелую спичку и голосом, не допускающим никаких возражений, сказал: — Скакуна — захватить. Группу его — уничтожить. Как это сделать — соображай сам.

— Слушаюсь!

— Это — не все. Через Болотного передай мой приказ Дановскому-Скуратову: вывести из строя партизанскую радиостанцию. Не удастся испортить аппаратуру — убить радиста.

— Слушаюсь!

— И это не все. Мне нужен список коммунистов и комсомольцев. Включите в него семьи партизан и тех, кто воюет против нас на фронте. Кроме того, запишите деревни, которые находятся вблизи лесов, где обосновались партизаны.

— Такой список уже есть! — с гордостью объявил горбун. — Одну минутку, я сейчас.

Вальковский вбежал в свою комнату, достал из кармана ключи, выбрал нужный, открыл стол.

Списка в столе не было. В глазах горбуна замельтешили разноцветные круги, дом пошатнулся, и он грохнулся на пол.

Быстро войдя в дом тетки, Валя сложила в корзину свои вещи, сунула в карман полушубка пистолет и, не погасив коптилки, выскользнула на улицу.

Был тихий морозный вечер. Мерцали звезды. Шуршал, осыпаясь с яблонь, сухой искристый иней.

— Будь ты проклято, волчье логово! — взглянув на белый дом комендатуры, прошептала она л, через сад, быстро пошла к лесу.

...В старой, заброшенной смолокурне ее ожидал Микола Скакун...

— А у нас гости! — войдя в землянку командира, с порога весело объявил Шаповалов.

— Войтенок? — не отрываясь от радиограммы, которую ему нужно было расшифровать, спросил Кремнев.

— Был. Уехал на свой завод. Остались Валя и тетка Даша.

— Валя здесь? — вскочил Кремнев. — Где она?

— А мы ей особняк отвели.

— Да говори ты толком! — начал злиться Кремнев.

— В бане.

— Моются?

— Нет. Отдыхают. Ведь уже ночь, если не ошибаюсь.

Легонько отстранив с дороги старшего лейтенанта, Кремнев вышел. Появление на острове Вали обрадовало его.

Постучав в дверь бани — новенькой просторной землянки, — Кремнев переступил порог.

На перевернутой вверх дном бочке горела коптилка. На нарах, застланных куском мешковины, спала женщина. Вторая, в темном платье, сидела на скамейке и листала «Огонек». Возле ее ног валялось несколько газет. Услышав шум, женщина прижала журнал к груди, быстро оглянулась.

Широко улыбаясь, Кремнев устало прислонился плечом к стене, забрызганной янтарными бусинками смолы...

Утром Кремнев расшифровал радиограмму. Центр приказывал свернуть все боевые операции и, до особого указания, в полном составе, находиться на базе, не выходя на радиосвязь с кем бы то ни было.

— Ничего не понимаю, — признался он Шаповалову.

— Я, кажется, догадываюсь, — ответил Шаповалов. — Скорее всего нас хотят задержать в этом районе надолго.

— Как же так? Решили задержать и запретили всякую связь «с кем бы то ни было»? Ничего себе логика! — воскликнул Кремнев.

— Есть логика! — прищурив хитрые глаза, ответил Шаповалов. — И вот в чем. Не сегодня-завтра немцы очухаются и постараются найти тех, кто им снова так здорово насолил. Короче, они, должно быть, подготовят карательную экспедицию. И вот чтобы мы случайно не попали под автоматы карателей, а наши радиопозывные — в немецкие пеленгаторы, нам и приказано сидеть и молчать на этом острове до тех пор, пока немцы не успокоятся и не подумают, что наш и след простыл. А тогда и скомандуют нам снова: «В ружье, хлопцы!»

— Действительно — есть логика! — подумав, согласился Кремнев. — И все же мне придется приказ Центра нарушить.

Шаповалов с недоумением посмотрел на капитана.

— Видишь, — все так же спокойно и задумчиво продолжал Кремнев. — Валя партизанка, а сейчас у нас, на острове. Дисциплина же и в партизанских отрядах есть. Вот я и хочу встретиться с ее командиром.

— Подожди, ты же, кажется, говорил, что Скакун согласен?

— Да. Он согласен. Но кроме Скакуна есть командир бригады. Кстати сказать, мы с ним еще и не познакомились. Вот я и решил, как говорится, одним выстрелом убить двух зайцев: и визит нанести, и уговорить его, чтобы он разрешил Ольховской перейти в нашу группу. Как думаешь о таком моем «мероприятии»?

— Ну что ж, логика и в этом есть, — немного подумав, согласился Михаил. — Но если уж так решил, то не медли, иди, пока еще, кажется, тихо.

— Вот и я так думаю, — оживился Кремнев. — Где штаб бригады — я знаю. Километров двадцать пять отсюда, тоже на острове, возле Черного озера. Возьму с собой Бондаренко и на рассвете двинемся. На лыжах часа за два и добежим...

— А где ты возьмешь лыжи?

— А разве я не сказал тебе? Есть у нас лыжи, три пары. Войтенок на льнозаводе отыскал. Правда, без палок, ну, да палки — не проблема, сами сделаем.

II

Кремнев встал рано. Быстро собрался, взял автомат и, стараясь не разбудить радиста, который так и спал за столом, обняв руками рацию, осторожно вышел из землянки.

Выло еще темно и тихо. С головой укрывшись пушистыми одеялами, неподвижно стояли над землянками старые ели.

Кремнев огляделся и, увидев часового, спросил:

— Ты, Аимбетов?

— Я, товарищ капитан! — отозвался Ахмет.

— Позови Бондаренко.

— А я, товарищ капитан, уже не сплю, — выходя из-за ели, сказал Иван. — Лыжи проверил. А вот палок хороших так и не нашел.

— Вырежем на той стороне озера, в орешнике. Бери, что надо, и поехали. Скоро светать начнет.

День выдался яркий, с крепким морозцем. Слепил искристый свежий снег, узкие лыжи проваливались почти до самой земли, и лыжники вскоре устали.

— Добежим до того вон пригорка и сделаем привал, — указав палкой на крутолобую горку, сплошь покрытую редким ельником, сказал Кремнев. — От нее до Черного озера — километров шесть, не больше.

Они уже были близко от намеченной цели, когда Кремнев внезапно наскочил на какую-то мягкую кочку и полетел под куст можжевельника. Выругавшись, он с трудом выбрался из глубокого сугроба, оглянулся и замер. Из-под снега, в двух шагах от него, торчали старые, разбитые валенки.