Грозный год - 1919-й. Огни в бухте

–  Чую, Панкрат. Ну и зверюга же казак, прости господи.

Собака выбежала было из будки, загремев цепью, но Андрей пригрозил ей костылем, и она повернула обратно.

Вышли на улицу. Кругом все еще стоял невероятный шум и гомон. Безучастные ко всему, они направились к Волге, чтобы переправиться на тот берег, в Астрахань.

На Волге, широкой и просторной, открытой всем ветрам, кружил вихрь, забивался за воротник, слепил глаза. Шли мелкими шажками, скользя по оголенному льду. Вдруг у полыньи, где вот уже седьмой день хлопотала водолазная команда и дежурили члены экспедиции, Павлик увидел Васю-Василька. Он вырвался из рук бабки и побежал к нему с радостным криком:

–  Дядя Вася, дядя Вася!..

–  Павка!
– крикнула Авдотья.

–  Павлик!
– грозно прикрикнул Андрей.

Но Павлик уже висел на шее у Василия, и тот, обхватив его за бока, кружил по льду. А в следующую минуту, после радостных слез, бессвязных вопросов и ответов, семья Панкрата сидела в палатке водолазов… Василий то и дело подбрасывал в печурку щепки. Огонь ярко пылал, и каждый рассказывал о себе, о событиях, происшедших за полгода…

В сторонке, закинув ногу на ногу, с потухшей папиросой в руке, сидел Оскар Лещинский. С затаенным вниманием он прислушивался к разговорам. «Так это их мы тогда встретили в степи!.. Они могилу вырубали в мерзлой земле… Герои моей баллады «Замерзший мальчик в степи», - думал он.
– Старик совсем замечательный! Образ эпический, былинный… Замечательна мать замерзшего мальчика. С нее хоть картину пиши! Одета в старенькую шубенку, повязана шалью прабабушки, все безобразит ее, а она выглядит красавицей!.. Сколько ей лет? Двадцать пять, двадцать восемь?.. Видно - крутая, с характером». Он вспомнил слова старухи, сказанные о ней в степи: «Она у нас упрямая…»

–  Скажите, пожалуйста, не попадалась ли вам в пути женщина с двумя детьми?
– спросил он.
– Звать ее Лидия Николаевна… С нею должны быть девочка и мальчик…

–  Тысячи матерей с детьми едут и бредут по степи, - сказал Панкрат, - разве запомнишь всех…

Лещинский полез в карман гимнастерки, достал пачку фотографий, вытащил одну из них, протянул Панкрату. На ней были изображены он с сыном и дочкой. Сняты они были в Пятигорске, прошлым летом, где-то в парке… Он сидел на скамейке, слева от него стояла дочь Леночка, справа - сын Валерий. Дети были в белых костюмчиках и панамках…

–  Нет, не встречали, - сказал Панкрат.

Фотография пошла по рукам.

–  Какой вы здесь глазастый!
– сказала Серафима.

–  И красивенький!
– сказала Авдотья, глядя на усталое, обросшее лицо Лещинского.

–  Тысячи, десятки тысяч идут… - задумчиво сказал Панкрат.

–  Моих все не видать!
– Спрятав фотографию, Лещинский порывисто встал.

–  Придут, не горюйте, - успокоил его Панкрат.
– Мы пришли, и они придут. Добрые люди помогут.

–  Придут ли?..
– Лещинский вытащил из печурки головешку, прикурил и вышел из палатки.

Если бы колонна «кавказской экспедиции», с которой он недавно пробирался по калмыцкой степи, продвинулась еще совсем немного за Кизляр, тогда бы Оскар наверняка встретился со своей семьей. Она ехала в обозе беженцев, в телеге, запряженной двумя быками. Но этого не случилось: экспедиция в Кизляре повернула обратно в Астрахань…

Немного погодя из палатки вышли Панкрат и Василий.

–  Чем же вам помочь, отец?
– спросил Василий.

–  Не беспокойся, сынок, все уладится. Прежде всего мы сходим на кладбище… А там будет видно. Что делать - время такое. Всем тяжело…

Не прошло и получаса после ухода семьи Панкрата, как невдалеке от полыньи показались знакомые сани. В них сидели Киров и Атарбеков. Старшина бросился в палатку и занялся приготовлением обеда. Качальщики стали пилить дрова, а Костя Большой и Костя Маленький быстро вытащили из лунок свои блесны.

–  Ну, как живете, дачники?
– шутливо спросил Киров.

–  Замечательно, лучше и представить трудно.
– Лещинский подошел к саням.
– Тут можно умереть от тоски и скуки!

–  Дымок из печурки… Звон пилы… Рыбаки у лунок… Нет, так машину мы не найдем!
– Киров вылез из саней и направился к палатке.

–  А мы дважды уже сегодня спускались на грунт, - подал свой зычный голос Костя Большой.

–  Ну и как?

–  Без толку, товарищ Киров. Ничего там нет!

–  Мы все обшарили, - вмешался Костя Маленький.

–  А я, Сергей Миронович, думаю, что машину все же унесло течением, - сказал Василий.
– Другого ничего не могло случиться!

Костя Большой махнул рукой и отвернулся.

–  Течением?
– спросил Киров.
– Но машина ведь тяжелая, с грузом.

–  А у него, Мироныч, сегодня праздник, - сказал Лещинский, положив руку Василию на плечо.
– Пришли мать, отец, брат…

–  Такая радость, и вы молчите?
– Киров протянул Василию руки, и тот крепко их пожал.
– Значит, жив-здоров Панкрат?

–  Жив-здоров, Сергей Миронович. И мать здорова. Только вот с братцем… беда у него с ногами.

Киров посмотрел на пригорюнившегося Оскара, потрепал его по плечу.

–  Все приходят, и твои придут, - участливо сказал он.
– Не сегодня, так завтра придут. А сейчас поезжай домой, отдохни, Георг за тебя подежурит.

–  Я подожду вас, - сказал Лещинский и вслед за Кировым и Атарбековым вошел в палатку.

Там втроем они о чем-то долго и горячо говорили со старшиной. Василий их разговора не слышал, но последняя реплика Сергея Мироновича донеслась до него очень даже четко: «Машину с грузом надо найти во что бы то ни стало! На поиски следует пригласить других водолазов».

Из палатки вышел Атарбеков.

–  Георгий Александрович, можно с вами поговорить?
– Василий отвел его в сторону.
– Скажите, Георгий Александрович, чем так встревожен Киров? Что-нибудь случилось? Может быть, я чем-нибудь могу помочь?

–  Вряд ли, - задумчиво ответил Атарбеков.
– Секретов, конечно, у нас нет, Василий. Но нам просто чертовски не везет!

–  Но все же!..

–  Конечно, у нас нет никаких оснований не доверять водолазам. Но бог их знает… Это раз! Во-вторых, мы должны как можно скорей найти деньги. Они нам очень сейчас нужны для зафронтовой работы. И, в-третьих, вся эта история - надо учесть обстановку в городе!
– уж очень неприятна. Куда ни придешь, всюду тебя встречают с улыбочкой. Сказать что-нибудь а глаза - боятся, а за глаза - болтают всякую чепуху. Распустили сплетню, будто бы мы похитили эти пять миллионов, а концы, понимаешь ли, вместе с машиной - в воду!

Василий был потрясен рассказом Атарбекова.

–  Георгий Александрович, а что, если проверить водолазов?

–  Вот это же предлагает и Сергей Миронович. Будем искать других водолазов.

–  Я не об этом. Что, если… я спущусь на дно реки?
– И, не дожидаясь ответа, он побежал к Кирову.

Выслушав Василия, Сергей Миронович отрицательно покачал головой:

–  Нет, это опасная затея.

–  Да нет же, Сергей Миронович!
– не сдавался Василий.
– Совсем не опасная! Спросите водолазов, старшину!.. Правда, товарищи, не опасная?
– обратился он за поддержкой к Косте Большому, но тот только усмехнулся.