Гусиная звезда

– Откачка атмосферы пять минут! Кто не спрятался,я не виноват.

– Откачка...
– цокнула Фира, - Думаешь, можем огрести?

– К счастью, мне об этом думать не надо, - резонно ответил грызь, - Положено.

– На положено хвост положено, - захихикала грызуниха.

Расстояние продолжало уменьшаться, а скитровские корабли всё ещё торчали на орбите Пузыря, выстроившись тремя группами - крейсера, мониторы, носители. Получается, придётся работать одной группе, вторая сможет присоединиться гораздо позднее. Чешуя выбрала тактику прижаться "спиной" к планете - ну да ладно.

– Активность на носителях!
– сообщил оператор сенсоров, - Запускают... м... для обычных АКИ слишком крупные. Похоже, штурмовики. По тридцать две штуки с двух носителей, ещё с двух идут АКИ в количестве сто двадцать штук с каждого.

Шлифек внимательно посмотрел, как симулятор просчитывает траектории вражеских ударных групп, направленные на перехват АК. Скитровской мелочи даже при ускорении около пяти единиц предстояло разгоняться более получаса, чтобы выйти на рубеж атаки, а давать им такую пухову тучу времени грызи не собирались. На этом этапе следовало точно определить, когда следует прекращать маневр и открывать огонь.

– "Вилки" начали ускорение, выходят на полную тягу в пять с половиной единиц, - продолжил валить новости контроль сенсоров, - Похоже, уже начали стрельбу.

Шлифек позырил на расстояние - сто двадцать пять тысяч. Совсем одурели, чтоли? Однако он вспомнил, что корабли идут к противнику боком, резко увеличивая проекцию, и скитры наверняка просчитали, что есть шанс на попадание. Сейчас четыре "вилки" выпустили из двух орудий каждый по длинной очереди плазменных зарядов, разогнанных более чем до тысячи километров в секунду. Феерическая скорость, однако математика сказала, что даже так снаряды будут лететь дольше, чем полторы минуты. Шлифек молчал как рыба, потому как его действий не требовалось, команды на случай обстрела были отданы заранее, и сейчас их исполняла автоматика под приглядом операторов. По две башни на всех кораблях группы повернулись соплами к противнику, даже не снижая тяги. Изменившийся вектор ускорения потащил всех в БИЦ в сторону, но космонавты, не будь дураками, заранее пристегнулись к креслам. Шестёрка АК почти полностью синхронно начала разворачиваться курсом на врага, и одновременно плазменные выхлопы повёрнутых в сторону соплов, расходясь конусами, выбросили в пространство завесу. Даже чистый водород, пусть и при крайне низкой плотности, становится как бетонная стенка, если влетать в него на скорости тысячи километров в секунду. Но сопла ТУШКанов выбрасывали не просто плазму, а значительно повысили её плотность, плюс вбрасывали в поток частицы абразива. Микроскопическая пылинка весом в тысячные доли грамма могла пробить тонкий корпус ракеты, влепившись в него на такой скорости, либо, в данном случае - внести дисбаланс и разрушить плазменный снаряд. Механизмы подачи абразива сейчас щёлкали, "загрязняя" выхлоп частицами. Запаса этой абразивной пыли хватит достаточно долго, на практике - несколько десятков залпов скитров уйдут в эту защиту.

Если смотреть в оптике, то корабли оставили за собой фигурно изогнутые хвосты медленно гаснущего газа, разворачиваясь на боевой курс. Шлифек отметил, что работает и программа по определению приоритетной цели. Локаторы АК достаточно быстро определили, что скитры сосредоточили огонь на одном корабле, и два соседа ставили завесу перед ним, а не перед собой; остальные просто экономили абразив. Несмотря на дистанцию, номинально запредельную для прицельного огня из этих орудий, залп получился внушительный, ведь фигачили не только "вилки", но и шесть "толстолобиков". Атакованый АК мог бы попробовать выйти из конуса поражения, но операторы и программа общим решением сочли лучшим продолжать маневр и закрыться завесой. Рассеивание залпа было огромное, тем более, вражеские корабли стреляли при работающих движках, что дополнительно снижало точность. Однако, ясен пух, приближающееся на тактик-экране облако снарядов отнюдь не оставляло равнодушными грызей. Ровным счётом все знали, что даже одиночного попадания достаточно для тяжёлых повреждений.

Впрочем, если кто и любовался этими плазменными гусями, то не старшие операторы кораблей. Как только корабли завершат разворот и стабилизируются на новом курсе - можно открывать ответный огонь. И, в отличие от скитров, дальности главного калибра грызей хватит для уверенного поражения целей. Прицельная метка медленно ползла к отметкам целей, пока поворачивалась ось корабля, и если не иметь привычки, то можно все когти обгрызть за это время. Непривычных тут почти не имелось, все проходили такие упражнения на учениях-ухомотаниях, так что, сие не становилось неожиданностью.

– Тяга ноль. Энергию на главный калибр, - цокнул Шлифек, хотя это была не команда, а констатация факта.

– Унитарный - заряжено, - сообщила Фира.

– Контакт снарядов с завесой, - цокнул локаторщик.

В чёрном пространстве мигнули вспышки, едва различимые на дистанции. За время подлёта снарядов завеса значительно удалилась от кораблей, так что, вспышки показались совсем слабыми и не опасными. Но это только показалось.

– До трети прошло, - слегка сдавленно оповестил Ратыш, - Попаданий нет.

– Усилить завесу на следующем залпе!
– отдал команду Шлифек, сам занимаясь главным калибром.

Головной корабль группы, "Кисть", определял приоритетные цели и передавал данные остальным. Таким образом обеспечивался один из основных принципов огневого контакта - фокусировка. Лучше сразу выбить одну цель и ослабить огонь врага, нежели нанести повреждения десяти разным целям. Неудивительно, что первыми под раздачу попали скитровские крейсера - они и опаснее, и крупнее. Вдобавок, "вилки" сейчас рвались вперёд на полной тяге, и в этом режиме не могли задействовать свои плазменные щиты - их просто снесло бы ускорением. Это была большая ошибка чешуи... Штаб с "Кисти" распределил по одному крейсеру на каждый АК, два других атаковали мониторы.

– Заряд девяносто... сто, - цокнула Фира.

Это тоже были комменты вслух, потому как никто не давил на гашетку после этих слов. Когда имеют значение доли секунды, глупо доверять спуск орудия лапе. Команда на открытие огня отдавалась заранее, и как только стабилизатор пушки делал своё дело и прицеливание завершалось, происходил выстрел. Масса снаряда калибром ноль семь метра составляла более двадцати тонн, разгонялся он в стволе длиной полтора километра и достигал скорости в триста километров в секунду, поэтому отдача орудия ГК даже ощущалась собственным хвостом, если сильно прислушаться к ощущениям.

– Выстрел!
– цокнул Шлифек, - Унитарный - заряжай!

Орудия ТУШК работали по более хитрой схеме, нежели классические ускорители, и дело не заканчивалось тем, что снаряд покидал стол. Вслед за ним огромный ускоритель начинал гнать поток ионов, работая фактически как атомный лазер огромной мощности. Скорость частиц в луче была близка к световой, поэтому задняя часть снаряда, для того и рассчитанная, испарялась в луче частиц и создавала огромную тягу, увеличивая скорость. Самого луча в оптике не видно, зато яркая "комета" с длинным огненным хвостом, набирающая скорость - явный признак работы луч-кинетического орудия. Индуцированное потоком энергии магнитное поле дополнительно сжимало снаряд, чтобы тот не расплющился в блин от ускорения во многие тысячи единиц. Таким образом, снаряд продолжал ускоряться до тех пор, пока это позволял фокус луча - а луч бил на сорок тысяч, на минуточку. К этому рубежу скорость снаряда увеличивалась до полутора тысяч километров в секунду, тобишь, столько же, сколько у скитровских плазменных зарядов, но с массой примерно в тысячу раз больше. Поскольку это слишком много даже на самый защищённый корабль, на конечном этапе траектории снаряд разделялся, создавая конус поражающих элементов.

Помимо всего этого, ЛКО ещё и корректировало полёт снаряда до самого последнего момента, направляя луч по краю; дисбаланс реактивной тяги менял вектор, и "пуля" поворачивала. На считанные доли градуса, но на таких дистанциях и точность требуется соответствующая. После выгорания хвостовой части снаряд превращался в сферу, потому как такая форма позволяла сохранить целостность ещё на несколько секунд. Луч, с огромной дистанции уже сильно дрожащий, чиркал по краю сферы, придавая последние корректирующие импульсы; шар полетел к цели свободно только на последних десяти тысячах, когда шансы на попадание куда больше.

Скитры не проворонили залп, да и очень трудно не заметить "кометы", ярко искрящие в пространстве. "Вилки", не снижая тяги, пошли на разворот, стараясь уйти из конуса поражения. Мимо, с корректируемым снарядом это не работало. Напротив, проекция крейсера с борта гораздо больше, и шансов словить попадание соответственно. Слышимо, чешуя не слишком утруждала себя изучением данных по вероятному противнику, мельком отметил Шлифек, пырючись на экран. Пусть теперь расплачиваются, ушлёпины. В ста тысячах километров снаряд, у которого просело магнитное поле, разлетелся на части под действием внутренней температуры, создав облако поражающих элементов в форме узких конусов, похожих на шипы. К этому времени он был уже достаточно точно нацелен, и через секунду облако накрыло цель. Три "вилки" исчезли в ярчайших вспышках, и тут уже следовало среагировать.