Х 3

Помощники Элиота до сих пор ходят зеленые, а вот док — молодец. Держится кое-как.

Проповедник же человека напоминал разве что лицом. Все остальное тело было гниющим куском мяса с кучей извивающихся отростков, нарывами и гнойниками.

— Организм скорее не мутировал, а подчинен и изменен. В природе такое явление встречается. Называется паразитизмом. Некоторые организмы попадают в тело жертвы и начинают изменять его под свои нужды, что приводит к смерти носителя.

— Но эти-то живы. Были живы.

— В каком-то смысле да. Потому что так было надо хозяину. Но ты сам сказал, что они добровольно дали себя убить. Инстинкт самосохранения — сильная вещь. Просто так его не отключишь. У них мозги словно жижа, в том числе и у старика. Не он контролировал остальных, а кто-то еще.

— А Иные? Они ему подчинялись.

— Геном паразита схож с геномом Иных. Некоторых видов. Да и метаморфозы в организме чем-то похожи. Первичные половые признаки отсутствуют, нервная система искалечена, органы кровеносной системы изменены. Да и сама кровь другая, сам видел эту слизь, что в них течет. Она лишь похожа на кровь, но пропитана эфиром, пусть и в меньшей степени.

— Им не нужно размножаться как людям, — подвел я итог. — Они не чувствуют боли и страха. И вместо крови у них эфир. Это объясняет, откуда взялась нечеловеческая сила. Но как такое вообще может существовать?

— Не знаю, — вздохнул Элиот. — Я ничего такого не видел раньше. Во время войны таких тварей не было.

— Предположения? Идеи?

— Нужно больше исследований, желательно нормальное оборудование. Но если предположить, что кто-то контролировал их и Иных, то этот кто-то не дает их телам умереть. По всем признакам, в их состоянии не живут. Не с такими обширными изменениями.

— Ладно, постарайся покопаться еще, узнай все, что сможешь.

— Восьмой, — тихо произнес Элиот. — Чего ты так вцепился в этих фанатиков? Думаешь, есть еще такие?

— Абсолютно. Они пришли с севера из радиоактивной зоны. И сколько их там еще — неизвестно.

— Думаешь, они представляют для нас угрозу?

— Нет, пока они про нас не знают.

– Но про меня-то они знают, — зашептал Черный мне прямо на ухо. — Они будут искать меня, своего бога. Своего мессию. Чтобы я подарил им свет. Они придут за мной, найдут, достанут.

– Пока ты здесь — они в опасности, — поддакнул Восьмерка.

Я ничего не ответил. Потому что нечего было. Нутром чую, что они правы, но что с этим делать — не знаю.

Побродил по лагерю, переговорил с Нораем и Шепелявым. Бывший Неоякудза выстроил неплохую оборону с патрулями, постовыми и системой связи. А вот охотники были гораздо лучше в разведке. Потому что часто охотились по ночам на Иных и умели быть незаметными.

Так что Шепелявому была поставлена задача прошерстить все вокруг лагеря и углубиться на север, насколько это возможно. Я должен был убедиться, что лагерю ничего не угрожает.

Закончив с делами, поднялся на верхний этаж, где уже горел костер, прикрытый со всех сторон от постороннего взгляда.

Оби прыгнула мне на шею и крепко обняла. Тут сидело еще трое детей, примерно ее возраста. Тот парнишка, который тоже скрещен с Джаггернаутом, как и я. Еще двоих не припомню, вполне возможно, что они и не из химер вовсе.

— Как дела в школе? — спросил я, присаживаясь к костру.

Сочные куски мяса на вертеле аппетитно пахли, капая жиром на угли. Мяса у нас в достатке, так что на этой крыше частенько собирается народ. Какая-то традиция, что ли?

— Ой, все, — отмахнулась Оби. — Скукота.

Парни при мне молчали, будто воды в рот набрали. Только химера изредка зыркал исподлобья, но я старался не придавать этому значения.

— Учиться надо, — ответил я, — а то вырастешь и станешь… — я пытался подобрать пример поколоритней, но что-то ничего не приходило в голову.

— Как ты? — с надеждой в голосе спросила мелкая.

— Я учился в школе. Кажется. Так что и ты не филонь. К тому же, настоятельница Агнесс очень мудрая женщина. Прислушивайся к ее советам.

— Ты мне книжки привез? С картинками?

— Нет, не получилось. В следующий раз привезу.

— Ну па-ап, — жалобно протянула мелкая манипуляторша.

— Вот только не начинай, — вручил я ей подарок, замотанный в более-менее цветные тряпки, какие смог найти.

Оби набросилась на них и тут же разорвала на куски, а затем с восхищением уставилась на устройство.

— Круто, а что это?

— Пружинное ружье. Стреляет гарпунами.

— Покажи.

— Правила?

— Ну, пап.

— Правила, — добавил я строгости в голос.

— Оружие держать разряженным, детям давать только под присмотром, ствол держать либо…

На все ушло около двух минут, нигде не ошиблась. И только после этого я показал, как заряжать оружие и стрелять. Может я и не лучший отец в мире, но какой мир, такой и отец. Уж лучше пусть они по мишеням стреляют, чем на корм фанатикам отправятся при встрече.

Удивительно, но запах сочного мяса выветрил из воспоминаний даже отвратные картины вчерашнего дня. Да и сегодняшнего тоже. Так что ел я с удовольствием. Жаль, что с Канопусом так сумбурно получилось, хотел же специи прикупить. Ладно, в другой раз.

В лагере я пробыл два дня, восстанавливая силы и отсыпаясь. За это время Элиот выдавил нужное количество эфира из туш Иных, так что я был в полной боевой готовности и даже с запасом. Взял еды в дорогу и двинул в путь.

Оружие я по привычке не брал. Эфирный меч, как и пистолет — очень энергозатратны. И то, и другое я могу создать сам из собственного тела, при необходимости и эфира потрачу куда меньше. В общем, я давно уже сам себе оружие.

Мой путь лежал на север от лагеря. Первая бригада сборщиков уже вернулась с места битвы с фанатиками и притащила немало ценного. Да, ребята выглядели бледно-зелеными и наотрез отказались туда возвращаться, но не страшно. Куда они денутся?

Главное, что никто на них не напал, да и других фанатиков в округе не заметили. А значит прямо на север по самому короткому пути. У меня с собой было два счетчика радиации разных моделей.

Оба откалиброваны и проверены нашими спецами. Оба в рабочем состоянии, так что я собирался лично убедиться, что в непосредственной близости не было никакой опасности. Планировал зайти так далеко, насколько смогу.

Не думаю, что радиация даже в больших дозах станет проблемой, но если от меня будет фонить, то это уже неприятно. Придется осесть в пустошах на несколько дней, пока разлитый в воздухе эфир нейтрализует радиацию. Поэтому слишком далеко уходить не собирался.