Хагалаз. Безликая королева

— Будь поблизости, — сказала она, — думаю, ты можешь понадобиться мне ещё раз.

Назад пути уже не было. Хорошенько обдумав всё, что ей предстоит сделать, Наоми спустилась к Перицию и сообщила, что она готова. Мужчина её уже ждал.

— Давай начнём с простого, — предложил он, — ты должна растолочь орех вместе с травами. Я уже приготовил тебе сосуд.

Наоми прошла за небольшой тёмный стол и сделала всё, как велел ей Периций. Она старалась работать быстро, чтобы скрыть дрожь в руках, и всячески пыталась подавить растущий страх. «В этом государстве все убийцы. Мой муж тоже убийца, хладнокровный и несправедливый. Почему и я раз не могу пролить чью-то кровь ради нашего общего блага?»

Закончив возню с травами и орехами, Периций взял со стола всё необходимое: деревянную досточку и аккуратный остро заточенный нож средних размеров. Он дал Наоми книгу, велев держать её аккуратно. Страницы были уже достаточно ветхими, а мелкий шрифт едва различим.

— Запомни этот приговор... он понадобится тебе во время ритуала.

Наоми прищурилась, молча пытаясь разобрать буквы. Мужчина взял чашу со смесью, и они покинули крохотную коморку. На Ревердас уже опустилась ночь, и Наоми не особо переживала за то, что их кто-то заметит. Окольными путями они добрались до лестницы, ведущей к подземелью, где, как правило, никто не дежурил. Предосторожность была не нужна потому, что в камерах никого не содержали. Лонгрен предпочитал казнить, а не бросать гнить за решетку, и Наоми рассматривала это как жест его милосердия. «Он просто не хочет, чтобы люди мучились», — убеждала она себя, хотя сама не могла представить, чтобы выбрала она, окажись у пропасти, в которую можно провалиться и над которой можно бесконечно висеть.

Они спустились к холодным мрачным коридорам, и Периций сообразительно прихватил с собой факел снаружи. Наоми быстро высчитала дверь, которую ей назвал Яр, и со скрипом отворила её, сразу же услышав жалобный девичий стон. Периций вошёл первым, осветив пространство, и Наоми разглядела на полу связанную темноволосую девчонку в грязной ночной рубашке. Её лицо исказилось в страдании, она беспомощно что-то мычала, не имея возможности позвать на помощь из-за кляпа во рту. От этой картины Наоми сразу же стало дурно, и на мгновение она в нерешительности замерла на пороге. «Может, прекратить это?»

— Скорее, закройте дверь, — велел Периций, закрепив на стене факел. — Вот так... скоро всё закончится.

Наоми, чувствуя, как у неё подкашиваются колени, вошла в камеру, прижимая к груди книгу. Периций уже раскладывал всё необходимое. Он осмотрелся и, заметив в стене стальные кольца, указал на них Наоми.

— Можно зафиксировать её там. Так будет надёжнее.

Девушка продолжала жалобно стонать, с надеждой глядя на королеву. Наоми неуверенно приблизилась к ней и, отложив на пол раскрытую книгу, вытащила кляп изо рта Дефары. Девушка сделала отрывистый вдох.

— Ваше Величество, клянусь, я ничего не делала... я ни в чём не виновата, пожалуйста... я сделаю всё, что вы захотите...

— Тише, девочка, тише. — Наоми ласково провела ладонью по её волосам и выдала вымученную улыбку. — Тебе не нужно боятся. Всё будет хорошо, тебе ничего не угрожает.

— Почему я здесь? Ваше Величество... почему я здесь? Отпустите меня, пожалуйста... — девочка залилась слезами, прижавшись щекой к холодному каменному полу, и Наоми почувствовала, как её сердце сжимается от боли. Ей самой захотелось плакать, но девушка не могла позволить себе такой роскоши.

— Ты должна мне кое с чем помочь, и больше такого не повторится, хорошо? Тебя больше никто не похитит и не свяжет. Ты будешь в безопасности, ладно?

Девочка, роняя слёзы, кивнула, и Наоми украдкой посмотрела на Периция.

— Сейчас мы поможем тебе встать. Просто делай то, что мы говорим, и не бойся. Скоро всё закончится.

— Вы развяжете меня? Я смогу отсюда уйти?

Наоми с Перицием напряглись, чтобы поднять девушку с пола и подвести к стене. Они развязали её верхнюю часть и сильнее сдавив верёвки на запястьях, перекинули их в кольца, скрепив в тугом узле. Дефара снова захныкала.

— В чём моя вина? Что вы со мной сделаете?

Наоми уже не отвечала. Периций протянул ей нож, и девушка с опаской взяла его.

— Вы помните слова? Повторяйте их, когда начнёте совершать процедуру. Сейчас вы должны вырезать её сердце. Только не протыкайте. Вырежете так, чтобы извлечь его целым.

— Нет! — тут же завопила Дефара. Заливаясь слезами и истошным криком, она начала извиваться в верёвке. Наоми сделала глубокий вдох.

— Я могу сначала убить её, чтобы она не мучилась?

— Нет. Задача ритуала не в том, чтобы просто убить, а в том, чтобы извлечь горячее, бьющееся сердце, в котором соберётся вся её сила.

От этих слов Наоми бросило в жар, и на мгновение она отшатнулась в приступе тошноты.

— О Геул... я не могу, Периций.

— Сможете, Ваше Величество. Вы же королева, вы будущая мать.

— Это ужасно... это так жестоко!

— Жестоко томиться в ожидании неизбежного. Уже поздно отступать. Чем быстрее вы начнёте, тем быстрее всё закончится. Всё пройдёт как страшный сон.

— Но это ведь не сон! — Руки Наоми дрожали, и она с ужасом смотрела на корчащуюся в верёвках Дефару.

— Умоляю вас...

Периций приблизился к девушке и снова затолкал кляп ей в рот. Она протяжно завыла, и мужчина обратился к Наоми.

— Сделайте это. Докажите, что вы настоящая королева Ревердаса.

Дефара отрицательно покачала головой, и Наоми вновь приблизилась к ней. Она разрезала её ночную рубашку, оголив ещё маленькую не до конца оформившуюся грудь. Периций обхватил Дефару так, чтобы та не могла пошевелиться, и девушка завизжала, взмокнув от ледяного пота, который прошиб её тело. Наоми постаралась абстрагироваться от этого крика. Она смотрела на девичью грудь и убеждала себя в том, что должна сделать это, что всё это безумный кошмар, и она вскоре проснётся. На мгновение всё замерло в тягучем ужасе, а потом лезвие ножа коснулось девичьей груди. Наоми оставила неглубокий порез, из которого выступила кровь, что привело жертву в ещё больший ужас, а королеву в смятение.

— Режьте глубже, иначе девочке придётся долго страдать.

Наоми протёрла глаза, перед которыми уже встала слёзная пелена, и преисполненная отвращения к себе, воткнула в девушку нож. Ещё никогда Наоми не испытывала такого страха. Ей было жутко не меньше, чем Дефаре, но мямля слова из книги, она продолжала орудовать ножом. Это давалось крайне непросто. Человеческое тело было менее податливым, чем ей казалось раньше. Лезвие то и дело натыкалось на кость. Жертва кричала. Слова растворялись на дрожащих губах. Наоми по локоть перепачкалась в крови и безнадёжно испортила один из своих лучших нарядов. Прошла, казалось, бесконечность, прежде чем стоны Дефары стихли, а в руках королевы оказалось её горячее, уже не бьющееся сердце.

— Нужно поторопиться, — послышался голос Периция, когда Наоми уже растворялась в прострации. Она смотрела на сердце, на кровь, что казалась чёрной при тусклом освещении. Наоми чудилось, что всё это происходит не с ней.

— Скорее, Ваше Величество, идите сюда. Вы должны порезать это сердце и смешать его с другими ингредиентами. Не забывайте про слова. Слышите?

Наоми словно кукла, отодвинулась от мёртвой Дефары и опустилась на пол к Перицию. Утратив всякое чувство реальности, она завершила последний шаг, на автомате пробубнив несколько строчек из книги.