Хаиса императора драконов

— Ваше высочество, простите, но я обещала кузине, что помогу освоиться в новой должности управляющей рестораном.

Принц скривился.

— Бери кузину с собой, проконсультируешь в пути.

Я едва зубами не заскрежетала в расстройстве. Может, показать браслет Райнера? Или не стоит? Что-то подсказывало, что браслет — последнее средство, его лучше придержать.

Что ж, не получилось выиграть время, использую кузину, как щит и дуэнью. Два в одном, да.

Поездка прошла сносно.

Айла быстро пришла в себя и, увлекшись рабочими моментами, забыла о сидящем напротив принце.

Когда подъехали к Алой площади, она покачала головой и огорчено произнесла:

— Гверд, а ведь ты тянула еще и гостиницу! Мне повезло, что Морил решил заниматься ею лично.

— С непривычки тяжело, да, — кивнула я.

— Ой, можно подумать, у тебя было время привыкнуть! — фыркнула Айла. — До «Перекрестка» ты ведь не работала управляющей.

Прислушивающийся к нашему разговору принц прищурился.

— Я помогала отцу с ведением большого дома еще в Тафрии, если ты не забыла.

Ну, кузина, едва не подставила несвоевременными комплиментами!

Первой из кареты, запряженной четверкой вороных, вышла Айла. Естественно, с помощью принца.

Галантно подавая руку мне, Иссандр шепнул:

— А хочешь, я покатаю тебя на своем драконе?

Прозвучало двусмысленно. Похабная метафора?

— Я высоты боюсь, — заявила, старательно удерживая равнодушное выражение лица, хотя хотелось размахнуться и от души врезать сумочкой по самодовольной морде.

— Хм, а ведь не врешь, — удивился принц, — боишься.

Я сглотнула воздух — внезапно накатило воспоминание о моей гибели…

Нет, вытолкну его из памяти, это было в другой жизни. лучше сосредоточиться на другом, более важном: у принца есть артефакт, определяющий ложь, нужно следить за словами.

Я надеялась, что мы не попадем к алтарю из-за длиннющей очереди из нервных, уставших девушек.

Увы, для принца не существовали подобные преграды — в окружении двойного кольца охраны мы легко прошли к жрецам. К несчастью, рядовым. Главные жрецы богинь, естественно, находились в этот момент где-то в храме, иначе остановили бы беспредел принца.

Подведя меня к жрецу Гармония, принц тихо обронил:

— Уверен, эту девицу богиня одобрит…

Жрец понимающе кивнул и достал из нагрудного кармана артефакт-печать.

Невидимая для всех, кроме меня, Дис хохотнула:

— О да! И я тоже одобрю!

Принц решил толкнуть небольшую речь перед восторженно внемлющей толпой, и мы с жрецом остались тет-а-тет.

— Дева, протяни руки, чтобы я нанес белую краску. Затем ты подойдешь к алтарю и возложишь на него руки. Если богини посчитают тебя достойной, метка сменит цвет, — выдал привычную инструкцию жрец и с иронией добавил: — Смелее! Что-то мне подсказывает, что ты угодна Небесным Сестрам.

Угу, не что-то, а кто-то… И страшно представить, скольким девушкам они поставили ненастоящие метки за деньги. Пусть радужную наносили только тем, кто был в списке регента, а серебряную или золотую?..

Тихо-тихо, глядя в глаза религиозному аферисту, предупредила:

— Я — Эрика Марич, распорядительница отбора, нахожусь под покровительством регента. И он не разрешал наносить мне радужную метку.

Жрец вмиг переменился в лице.

— Но ведь принц велел…

Я перебила:

— А чей гнев страшнее?

Если угрозы не сработают, покажу браслет Райнера — вмиг передумает ставить метку.

Жрец содрогнулся:

— Регента страшнее…

Косясь на спину принца, он вернул печатку в нагрудный карман и достал другую, из нижнего правого.

Белую метку мне нанесли печатью, где была настоящая краска, а не магическая, которая гарантированно меняла цвет через несколько секунд. И все-таки я решила перестраховаться.

Подойдя к алтарю, повесила сумочку на локоть и опустила на каменную плиту длинные рукава платья, не касаясь поверхности ладонями. Со стороны казалось, что я выполнила условие.

Постояв так немного, с улыбкой повернулась к жрецу.

— Видите? — Продемонстрировала ладони. — Пусто!

И я быстро спустилась по ступеням к Айле и стражникам.

Принц увлекся общением с подданными и не сразу заметил, что я уже внизу.

Забавно, а ведь Иссандр похож на какую-нибудь земную рок-звезду… Так же откровенно наслаждается любовью фанатов.

— Думаешь, самая хитрая?! — гневно воскликнула Дис.

Ой… В ее голосе явно звенела угроза.

Поправляя волосы, я как бы невзначай обернулась, чтобы увидеть богиню.

Не зря.

Дис стояла на алтаре со светящимся золотым луком в руках. Длинные черно-белые волосы и подол платья эффектно развевались на ветру.

Стрела наведена, тетива натянута.

Ой-ой…

— Ты хаиса, хочешь того или нет! — воскликнула богиня сердито.

И выстрелила.

Золотая стрела полетела прямо в меня.

Сумочка упала на землю, я присела.

Позади охнули.

Не поднимаясь, посмотрела, кого подстрелила Дис.

Айла!

Кузина недовольно терла плечо, в котором тускнела невидимая для нее стрела. Похоже, девушка почувствовала укол, но не поняла, что произошло, решила, что ее укусила муха.

Божественная…

— Упрямая девчонка! — вспылила богиня. — Ты все равно сделаешь так, как нам нужно!

И она вновь натянула сверкающую тетиву лука.

Петлять, как заяц, среди девушек? Не поможет.

— Хорошо, только отстаньте, — пробормотала под нос, сдаваясь.

Устала…

Секундная слабость прошла, но было поздно.

Дис услышала и уже стояла рядом.

— Наконец-то! Дурашка, сколько сопротивлялась, делая вид, что нас не слышишь.

Я поднялась на ноги, мысленно костеря себя за слабость духа.

— Эрика, от тебя немного требуется: время от времени передавать нашу волю и убрать принца. Сделка?

Убрать?..

А ведь у этого слова не только значение «убить»…

Я опустила глаза, чтобы богиня не увидела мою радость.

— Сделка. — Я протянула руку.

Богиня хлопнула по ней, заключая магический договор.

Над моей головой вспыхнул гигантский знак — схематично очерченные силуэты белой и черной кошек, сидящих спиной друг к другу. Кото-Инь-Ян.

И в этот раз он оказался видимым для всех.