Хантер. Тень цвета крови

С неудовольствием признав, что обезглавить гидру не удастся, сталкер умерил пыл и уже экономя снаряды, валил приближающихся шавок по одной.

— Три, четыре, — шептал Ник, отсекая очереди по два патрона. — Пять, шесть… Ты там как, жива еще? Лина?

— Почти, — пищала в ответ Лина, то и дело стреляя из своего мини пистолета. — У меня патроны кончаются…

— У меня тоже, — «успокоил» ее Ник. — Но еще парочку этих тварей, я с собой на тот свет захвачу! Демоны ночи!

Вокруг уже были практически горы собачьих трупов, когда автомат Ника издал предсмертный щелчок, и замер.

— Все, — цыкнул сталкер и достал с пояса нож. — Потанцуем?!

Видимо поняв, что смертоносных мух у обеда не осталось, трое волков, уже не скрываясь, взошли на дальний холм, решив лично понаблюдать за расправой над непокорной едой.

Рык! И оставшиеся в живых собаки, рекой метнулись к добыче.

Зажав покрепче в руке с вой тесак, сталкер приготовился к последней битве.

Выстрел! Еще и еще! Очередь, две, три! Двое волков трупами скатились с холма, третий же успел отскочить в сторону и растворился в красной тени. Тут же собаки, почуяв неладное и лишенные контроля со стороны вожаков, россыпью бросились в разные стороны. Скуление и визг затихли в дали уже через минуту.

Все еще стоя в боевой стойке, сталкер силился понять, что же все-таки произошло? Кто стрелял? Это помощь, или очередной враг?

— Эй, там! — раздалось со стороны Лабиринта. — Руки в гору и медленно идите к нам. Вы на мушке, если что, не советую дергаться!

— О как, — констатировал Ник. — Ну, хоть поживем подольше. Я же говорил, что везуч как черт!

Лина нервно хохотнула, но то было скорее эмоциональным срывом, нежели признаком веселости.

Перешагнув через тушки приморов, Хантер мысленно пожалел, что нет времени. Эх, какие шкурки можно было бы сделать. Ушли бы по унцию за штуку! Но… видимо не судьба!

За холмом парочку ждали четверо вооруженных людей. Однако понять, кто они такие, не представлялось возможности. Ни нашивок, ни формы разглядеть в красной дымке не получалось. Одно было ясно — это не военные Триплекса. Те не помогают бродягам, а скорее наоборот.

— Стоять! — скомандовал один из группы. — Кто такие? Рассказывайте. Ну!

— Николай Колосов я, — ответил Ник, посчитав, что честность сейчас залог успеха. — Но в Рэдмире меня больше знают, как сталкера Хантера. А это Лина мой наниматель. Я ее проводник.

— Хантер?? — усомнился спрашивающий. — Слыхал про такого. Но вот…

Второй из группы, стоящий по левую руку от командира, вдруг что-то прошептал своему шефу.

— Ты уверен? — переспросил его командир, паренек кивнул.

С секунду помедлив, глава отряда дал отмашку. Бродяги опустили оружие.

— Ну что же, Хантер. Твое счастье, знают тебя многие. Вот и Леха говорит, что это ты. Видел он тебя, пару недель назад. Ты еще помог ему…

— Леха? — удивился Ник. — Не помню…

— Ну и правильно, — кивнул командир. — Добрые дела нужно делать, а не помнить о них! Подходите, не бойтесь. Теперь вы среди своих… Вовремя мы подошли, слышали пальбу, да вот только не думали, что на целых трех приморов полюбоваться придется. Эх… весь Рэдмир с ума сошел в последние месяцы. Где ж это видано, чтобы волки в пустоши подавались. М-да!!

Отряд Васильевича (а только так своего наставника и именовали бродяги), состоял из трех молодых парней. Сам же наставник был уже в годах. Вряд ли ему «стукнуло» меньше пятидесяти, а то и шестидесяти лет. Принадлежали сталкеры к сынам Дальнего Кордона. А к Стальному Лабиринту Васильевич их привел, чтобы немного понатаскать в деле выживания в пустошах, потому как учить этому рядом с Кордоном было опасно. Те места не любили новичков и выживали последние редко. Только опытный сталкер мог обмануть смерть в столь темных краях.

— Ну ладно языком трепать, — сам себя одернул Васильевич. — Того гляди и еще волков дождемся. Нужно в Лабиринт углубиться, там безопасней. Зверья совсем нет, а вот природа… Ну да ты сталкер и сам воробей стреляный, знаешь все это. А молодежи своей я ужо рассказывал.

Хантер кивнул, улыбнувшись. Дедок ему нравился. Эдакий Рэдмиров бирюк. Кладезь мудрости и знаний. И, надо отметить, Васильевич даже глазом не повел в сторону бесхозных меховых шуб, лежащих вдали. Не за наживой был он тут, и это удивляло Хантера, но и внушало уважение. А потому и сам бродяга не стал возвращаться к тушкам. Да и куда девать шкуры? Тащить с собой до ближайшего поселения???! Бред!

Группа из, теперь уже, шести человек, быстро покинула пыльные холмы, затерявшись где-то среди куч металлического хлама, ржавых кузовов машин, и смятых опор ЛЭП. И в самое время!!! Позади уже слышался протяжный вой и рык своры, раздирающей трупы своих бывших соплеменников.

Никто не знает, как появился Стальной Лабиринт. Он просто был… всегда. Еще первые исследователи, выжившие после Апокалипсиса, в своих записках и картах упоминают об огромных грудах металлического мусора, собранных в одном месте под действием неизвестных магнитных сил. И вправду: каждый винтик, каждый кусок рельсы, каждый стальной трос словно притянут к остальному хламу энергетическим полем. Иногда, в алой дымке темных ночей, между красных опор и скомканных остовов грузовиков пробегают статические разряды. Синие, красные и желтые молнии прошивают миллиметровую жесть насквозь, а после тут же пропадают, чтобы затем возникнуть в другом месте. И вообще, если разобраться, то Лабиринт это одна большая аномалия: стабильная, нерушимая и относительно безопасная. Но, тем не менее, это была АНОМАЛИЯ, а это значит, что расслабляться в ее пределах было нельзя. Впрочем… как и по всему Рэдмиру.

— На привал встанем здесь! — скомандовал Васильевич, остановившись на достаточном для разведения костра пятачке. — Если наши гости…

— Да, — кивнул Ник. — Конечно, мы с радостью останемся на ваш пикничок. Денек выдался трудным, поэтому плотный перекус и пара часов сна — не помешают. А потом, думаю, мы двинемся в сторону Мертвых Камней, их еще Скалами Вечности называют.

— Трудный путь, — хмыкнул Васильевич. — Но вам виднее, куда его держать. Мы же еще на несколько дней останемся в местной округе. Мои желторотики слишком неопытны, чтобы уходить в более опасные места. Ну да ничего, это поправимо! Со временем они станут умнее и осторожнее. Кровь остынет. А сейчас… Леха, разожги костер. Семен, на тебе дозор. Смотри, чтобы нас никто не потревожил. А Максим пусть разогреет тушеное мясо. Ну а мы, — Васильевич подмигнул Хантеру, — пока согреемся беленькой!

— Ну а почему бы нет! Демоны ночи! — согласился Ник.

— Э… — скривился дед. — Не поминай демонов вдали от дома. К беде это.

— Понял, — легко согласился Хантер. — Дем… э… наливай, Васильевич, выпьем за знакомство.

Лина вдруг подергала Ника за рукав.

— Не налегай, — тихонько попросила она. — Мне нужен здравомыслящий провожатый.

— Не ссы, — не слишком вежливо успокоил ее сталкер. — Я меру знаю!

— Ну-ну, — хмыкнула девушка и ушла в дальнюю сторону от огня. Присев подальше от сизого дыма, несущего приятный запах копченого, Лина занялась привычным занятием: укладывала растрепавшиеся волосы, подправляла неброский макияж, пыталась привести в норму свою одежду. М-да, кокетка блин! Иногда Нику казалось, что испорченный внешний вид, для спутницы, хуже смерти. И даже получив пулю в грудь, она будет переживать не о возможной кончине, а о некрасивом шраме на белокурой коже. Женщины… что тут еще прибавить…

Налили по стопке. Выпили. Разговлялись спиртным только Ник и Васильевич. Желторотиков к яству не допустили, а Лина наотрез отказалась травиться непонятной сивухой.

Налили по второй. Как раз поспела самодельная тушенка. Подали мясо в жестяных банках, в коих они и были закатаны. Все ели с удовольствием, кроме Лехи. Парень сослался на нелады с желудком, а потому теперь отсиживался позади всех, то и дело бросая осторожные взгляды на Ника.

— Вкусная зараза, — хмыкал Хантер, проглатывая кусок мяса за куском.