Хантер. Тень цвета крови

— А то! — поддакивал Васильевич. — Кстати, Лехе спасибо скажи, это он раздобыл. Говорит — старые запасы из старой жизни. Он ведь недавно у нас на Дальнем Кордоне появился. Чудом, можно сказать, выжил. Нашли его на границе Вечного Города. Оборванный, истощенный, весь в ссадинах и синяках. Искал он, видите ли, лучшую жизнь. Оставил безопасный Южный Предел и подался в сталкеры. Дурень! Без навыков, без знаний. Как он добрался до Города… вообще загадка. Чудом выжил, чудом!

— Хм, — поддержал разговор Ник. — А ведь я, кажется, вспомнил его. Он тогда был более… упитанным. И волосы длиннее. А встретил я его как раз неподалеку от Лабиринта. Его еще парочка песчаных крыс трепала. Ну, отбить отбились вдвоем. Я его меж куч завел, подальше от зверья, да и по делам своим пошел дальше. Вот уже не думал, что понесет его в сторону Вечного города… Туда и я-то с опаской суюсь…

— Вот-вот! — кивал захмеливающий дедок. — Дурень и есть. Но удачливый… живучий.

— Прям как я, — улыбнулся Ник, его тоже чуть разморило.

— Не жить ему тогда, если как ты, — буркнула Лина из своего угла.

Хантер оставил без внимания сие непотребство в свою сторону, потому как был занят важным делом, он разливал из бутылки последние крохи.

Замахнули! Похорошело еще больше.

— Эх, — осклабился дед и помрачнел. — Все, что имеет начало, имеет и конец!

— Да….
– протянул Ник, с сожалением посмотрев на пустую бутыль. Однако через мгновение лик сталкера просветлел. — Хотя… — Ник хитро подмигнул Васильевичу. — Есть тут у меня недалеко в Лабиринте старая нычка! Я сейчас…

Оставив компанию позади, Хантер, захватив автомат и пару рожков с патронами (магазины он успел зарядить, пока готовилась тушенка, благо в рюкзаке всегда были в запасе несколько коробок с боеприпасами), бодро скрылся за ближайшим поворотом Лабиринта.

Немного расслабленный спиртным мозг работал хорошо, но медленно. Ник никак не мог отыскать то место, где он устроил тайник. Честно говоря, в далеком походе не стоило пить, а тем более пить много. Но в Стальном Лабиринте не было таких опасностей, которые требуют быстрой реакции. А если они и были, то Ник пока не знал о них. Да и хотел Хантер просто расслабиться. "Мы ведь всего лишь люди!", — думал он. "А люди — грешны!"

— Демоны ночи! — все яростнее шептал сталкер, глазами шаря меж одинаковых куч хлама. — Да где же схрон?!

Тайники, нычки, схроны. Со времен появления Рэдмира, бродяги создавали свои маленькие закрома везде, где только могли. Так, на всякий случай. Ведь никогда не знаешь, где и когда тебе понадобится банка тушенки, бутылка воды или рожок с патронами. Вот так на просторах нового мира и появились сотни и сотни тайничков, больших и маленьких. И не было в Рэдмире сталкера, у которого в заначке не числилось бы с десяток укромных кладов.

У Ника же потаенных хранилищ только в одном Лабиринте было пять — по числу входов и выходов из аномалии. Рядом с каждым проходом — свой тайничок. Уж больно место располагало к таким вещам. Со всех сторон свалка была окружена опасными территориями. И почти всегда, спасаясь от врагов, мутантов или самой природы, Хантер прятался меж железных холмов. И здесь же пополнял запасы.

— А! Вот! — воскликнул Ник, узнав небольшую царапину на металлической балке.

Проверив проволочкой, что чугунная плита, казалось, валявшаяся совершенно естественно на земле, не находится под напряжением статики, Хантер напряженно выдохнул и отодвинул ее. Под плоской крышкой открылась неглубокая яма, которая… была пуста!

— Вот же, мля! — выругался бродяга. — Крысы завелись…

Под «крысами» Ник подразумевал других сталкеров, что при случае могли обокрасть ближнего своего. Вот и теперь кто-то опустошил схрон Хантера. Причем не оставив абсолютно ничего. В яме не было ни тушенки, ни патронов, ни, что самое обидное, водки!

Почесав в затылке, Ник задвинул обратно плиту и вернулся к Васильевичу с пустыми руками. Тащиться к другому тайнику было лениво и окончательно безрассудно, тем более, что хмель уже начал потихоньку выходить.

— Ну, — вымолвил дед, увидев Ника. — Угощай!

Хантер виновато развел руками, разочаровано произнеся:

— Прости Васильевич. Пуст тайник. Тварь какая-то все вынесла. Под ноль!

— О, как! — крякнул дед. — Полна земля троглодитами ненасытными! Все тащат, а того не разумеют, что делами своими могут и смерть накликать. Ладно мы и сейчас. А если раненый придет к запасу своему?! А там все растащено! Ни бинтов, ни лекарств! И умрет человек. А кто виновен???! Эх…

— Да, — тоскливо протянул Ник. — Там кроме патронов и водочки еще и тушенка была. Ох, вкусная! Такая же, как и Леха сегодня подогнал…

Замолкнув на полуслове, Хантер бросил взгляд на пустую банку из-под тушенки. Подошел ближе. Поднял.

— Копия, — прошептал он. — Даже маркировка совпадает. И вмятина на дне… я тогда, помнится, упал на рюкзак с тушенкой, почти все погнул…

Повертев жестянку в руках, Ник скосился на Леху. Желторотик был бледен как смерть, глаза бегали, будто пытаясь спрятаться от взгляда Хантера.

— Ах, ты ж падла, — яростно прошептал Ник. — Я тебе тогда помог! А ты в отместку проследил, где я вещи прячу, и обворовал…

— Я… мне… ну… нуж… — вдруг начал всхлипывать Леха. — Я есть хотел… и… и… и оружие… не…не… не было… я… я…

Более не говоря ни слова, Хантер подошел к желторотику, за шкирку поднял его, и… со всего размаху въехал кулаком в глаз! Леха тут же потерял равновесие и плюхнулся пятой точкой на землю, не переставая при этом всхлипывать. Казалось, только чудо заставляет его не разреветься в голос.

Схватившись за моментально покрасневшую часть лица, юнец инстинктивно пополз назад, подальше от разъяренного сталкера. Ник было двинулся за ним, но на плечо осторожно легла морщинистая рука.

— Оставь его, — тихо сказал Васильевич. — Он свое получил. Будет ему уроком. Обещаю, такое более не повторится. Я прослежу.

Несколько раз сжав и разжав кулаки, Хантер тяжело вздохнул. Повернувшись спиной к «крысе», он быстро собрал свои вещи и буркнул Лине:

— Привал окончен.

— Как, уже??! — воскликнула девушка. Казалось, что мизансцену она и не заметила. Уж слишком была занята оттиранием пятна на рукаве. — А что…

— Идем! — настойчивее буркнул Ник, шагом двинувшись к повороту Лабиринта.

— Ну, ладно-ладно, — проворчала авантюристка. — Вот же вечно беда с тобой…

Уже за поворотом их догнал Васильевич. Пыхтя и пытаясь отдышаться от быстрой ходьбы, он остановил Ника.

— Вот, — дед протянул Хантеру сверток. — Тут несколько десятинок. Компенсация. За ученика моего… нерадивого. Прими!

Ник удивленно посмотрел на сверток, потом на деда.

— Васильевич… ты чего? — спросил сталкер. — Этот… этот… Леха… да… та еще мерзость. Но ты-то не виноват! И вообще это было еще до того как ты стал его наставником. НЕ ВОЗЬМУ!