Хантер. Тень цвета крови

— М-да, — протянул Ник. — Вот это прыткость. Если бы в Вечном городе она также убегала от погони…

Когда (через час) девушка возвратилась в комнату, она застала Ника за странным делом. Сталкер, подковыривая ножом один из плинтусов, второй рукой медленно извлекал из образовавшейся щели полиэтиленовый пакет.

— Что это? — спросила воровка, руками теребя и просушивая волосы.

— Наш золотой запас, — ответил сталкер, подняв вверх пакетик. Внутри лежали несколько маленьких, желтых прямоугольника. — Три десятинки (десятая часть унции, прим. автора), немного, но… пока не доберемся до западной заставы и не сбудем артефакт заказчику, большего все равно нет. А еда и патроны нам нужны. Абрам, конечно, курва, но свое дело знает. Он достанет все что нужно, под заказ и быстро. Кое-что из вещей у меня есть в хранилище…так, старое тряпье и хлам. Но быть может, я найду что-нибудь более подходящее для нового рейда, и более чистое…. — В дверь "номера" постучали, Ник спрятал в карман золото и произнес: — А вот и обед!

Следующий день Хантер провел за поисками всего нужного для нового похода. Лина тоже не сидела «дома», прошвырнувшись по Межгороду в улаживании своих личных дел. А когда и сталкер и девушка вновь вернулись к Абраму, то было решено, что путь к Источнику они начнут завтра… с утра. На том и порешили.

Глава 3 Стальной Лабиринт

Из Межгорода парочка выбралась без проблем. За периметром торгового поселения был легкий туман, багровый дневной сумрак, серпантинная дорога в никуда, и болота, с мерцающей гладью озера вдалеке, обрамленного зелеными зарослями непроходимого леса, единственного в Рэдмире.

На Нике был потертый, но добротный комбинезон цвета хамелеон, изменяющийся в зависимости от освещения. На Лине была все та же черная куртка и штаны, чисто выстиранные и приведенные в порядок с помощью старого утюга и щетки. Из оружия при Хантере был его любимый АК-21, который удалось отжать у складских крыс на военной базе. При воровке же был лишь небольшой «дамский» пистолет, больше похожий на игрушечный.

Закинув рюкзаки за спину, парочка сошла с дороги и углубилась в невысокие заросли кустарника, растущие на кромке болота. Конечно, проще и легче было бы идти по насыпи, но, зная, что тебя ищут военные, все же следует, даже полагаюсь на вечную удачу, быть более осторожными.

Прокладывая дорогу меж жухлых кустов, Ник все не переставал оглядываться назад, окидывая девушку любопытными взглядами.

— Что???! — наконец не выдержала воровка. — Что ты на меня пялишься???

— Ты красишься, — ответил Ник.

— И что? — недоуменно остановилась Лина, убрав помаду от губ и принявшись за тушь для ресниц.

Ник пожал плечами.

— Так, ничего. Мы в розыске. Мы в начале пути. Мы в опасных территориях. А ты… красишься??

— Девушка должна быть красива всегда, — отвечала авантюристка. — В независимости от ситуации.

— Хм…

— Что??? Я лишь слежу за собой! И вообще, тебя это не касается! Ясно?!

— Ага, понятно, — кивнул Ник. — Только аккуратнее. Если аллигаторы местных болот почувствуют запах твоих духов…. Это будут только твои проблемы…

— Ой, — пискнула Лина, моментально отпрыгнув от ближайшей лужи, по которой пошли круги.

— Да успокойся ты, демоны ночи, — проговорил сталкер, подходя к болотцу. — Там всего лишь обычная лягушка, крокодильчики живут дальше, ближе к озеру.

В подтверждении своих слов, Хантер опустил руку в воду и извлек на свет зеленое чудо, лакомство французов. Рэдмирово земноводное было несколько крупнее своих предшественников с обычной Земли. Ноги были вытянуты, голова сплющена, как у рыбы молота.

С отвращением глядя на дергающееся чудо, Лина не переставала почесывать свое плечо.

— Зудит? — спросил Ник.

— Ага, — кивнула девушка.

— Это маячок, — заверил ее сталкер.

— Ой! — снова пискнула Лина.

— Что?

— Это же маяк военных!!!

— И что?

— Я забыла о нем… как… почему нас еще не нашли???! Надо…. Нужно… Необходимо, — залепетала воровка, пытаясь разглядеть маленькое красное пятнышко на белоснежном плече. — Нас же поймают из-за него. Как нас еще не обнаружили??!!

— Да нас давно пасут, — заверил ее сталкер. — И в Межгороде, и здесь, на безопасном расстоянии, чтобы мы не заметили погони. Нас не будут ловить, они уверены, что я приведу их к месторождению «Шила».

— Но… мы ведь идем не туда?

— Но они-то этого не знают. И не узнают, подойди-ка.

Лина осторожно приблизилась к сталкеру.

Достав нож, Хантер приказал девушке:

— Не кричи! Будет немного больно!

Примерившись к расчесанному пятнышку, Ник без зазрения совести проткнул тонкую кожу девушки, поддел острием клинка небольшое утолщение и извлек на свет божий крошечное металлическое зерно, размером с рис.

Девушка мужественно перенесла операцию, лишь лицо ее покраснело, а на глазах выступили слезы.

— Вот и все, — ободрил воровку Ник. — А теперь — фокус.

Подняв с земли придавленную ногой (чтобы не сбежала) лягушку, сталкер сжал ее так, что та, пискнув, открыла беззубую пасть.

— Приятного аппетита, — пожелал Хантер земноводному и засунул ему в пасть маячок военных. Бедное животное судорожно сглотнуло, отправив устройство в неизученные глубины своего отвратительного организма

Метко примерившись, Ник запулил лягушку в большое водяное окно, метрах в десяти от себя.

— Все, — обратился он к девушке. — Местные лягвы очень активны и за день могут проделать по болоту не один километр. Пройдет немало времени пока вояки поймут, за кем они следят! Но… это уже их проблемы! Идем, нас ждет немалый путь.

Больше двух дней уже не происходило чего-либо значимого. Болото давно осталось позади, коптящие красное небо трубы Межгорода тоже скрылись из вида. Впереди теперь маячили смутные ажурные горы, а под ногами была плотная земля, почти лишенная даже полумертвой травы. Несмотря на то, что немного холмистая местность просматривалась на километры во все стороны, погони военных заметно не было. Видимо вояки Триплекса сейчас занимались дайвингом в болотах, силясь понять, как Лина смогла нырнуть на глубину пяти метров. Что ж, на некоторое время о них можно было забыть… приятного аппетита озерно-болотные крокодилы.

— Пить, — в который раз прошептала Лина, шмыгая носом.

— На, — протянул ей флягу Хантер. — Последняя. Вот ты водохлеб. Всего лишь второй день, а ты весь запас воды… употребила. Демоны ночи! Ладно, доберемся до свалки, там у меня есть тайничок.

— Жарко! — взмолилась Лина. — Может, передохнём?

— Это еще не жарко, — ответил Ник, взглянув на градусник часов. — Все го лишь 27 по Цельсию. Просто ветра нет, да и пыль зависла в воздухе. Но останавливаться нельзя. Кругом пустоши, мы как на ладони. И так сильно рискуем. Вот когда достигнем тех гор хлама, — сталкер указал на ажурные холмы, маячившие пятью километрами впереди, — тогда и отдохнем. А пока… ускорим шаг.

Томно вздохнув, Лина была вынуждена продолжать тащится за, казалось, ни капли не уставшим Ником.

До свалки оставалось чуть больше километра, когда справа и слева от парочки путешественников послышался дикий вой, прерываемый хриплым лаем, очень похожим на нытье Лины… только являющийся более приятным.

— Ой! — по обыкновению взвизгнули Лина, прижавшись к Нику.

Хантер аккуратно «оторвал» ее от себя, снял с плеча автомат и нацепил на глаза инфравиды.

— Ты что, раньше не бывала одна в пустошах? — просто спросил он, выцеливая что-то вдали.