Химеры пустошей

Дозор на верхней площадке виден не был, но ощущался, как тусклое бурое пятно: это остатки «драконьего зрения» еще не выветрились.

Прошло больше часа, а то и все два. Ничего не поменялось, мир остался прежним. Пасмурное небо, ветер, поземки и изморозь. Люди все так же заняты каждый своим делом.

Этот механизм невозможно остановить: ничья маленькая смерть его не остановит.

А сам Мар Шторм был мертвяком, получившим простые и четкие инструкции, которые надо непременно выполнить, прежде чем упокоиться с миром. Один из элементов отлаженной системы, не более.

Грифоны замолкли при виде его, выпрямились. Лица каменные, взгляды в сторону.

Минут десять «отлаженный элемент» сидел возле тела и слушал, как постепенно затухает дыхание девушки. Так всегда было в прошлом: если человек не умер во время процедуры, то какое-то время еще дышал, но это ничего не значило, сердце могло биться и несколько часов после, вот только ни сознание, ни память не возвращались никогда.

Мар выбрался из пещеры, не дожидаясь. Только прикрыл тело полой плаща: это почему-то показалось правильным.

[1] Для простоты счисления один круг будет равен одному году. Хотя на самом деле на Астере оборот планеты вокруг светила — дольше почти на два месяца.

10.

Мар выбрался из пещеры, не дожидаясь. Только прикрыл тело полой плаща: это почему-то показалось правильным.

Мазнул глазами по дежурным, но ничего не сказал. Заемной магии, возможно, хватит на портал, а значит, все сделано правильно. Другой выбор принес бы больше потерь.

В лагере долго плескал в лицо водой из ведра. Вода была холодной, по верху даже плавали льдинки, но он не чувствовал. Грифоны спешили отойти, переговаривались за спиной. Пускай. Задача Мара Шторма привести их к Зеленым Гротам Белуши как можно быстрее и любой ценой. Он это сделает, уже почти сделал.

В гроте, в котором грифоны устроили временный штаб, было сухо и холодно, но погреться можно было возле десятка ртутных камней, устроенных в глубине. Там нашелся и Роланд, и несколько его десятников.

Куница встал навстречу, взглядом спрашивая: «Что?».

— Через час сможем выдвигаться. В пещере надо прибрать, нехорошо, если животные доберутся до тела.

И если беженцы найдут — тоже будет нехорошо. Но об этом он промолчал.

— Я пошлю людей, закопаем.

Помолчали. Офицеры глядели на Мара, как на прокаженного, но он не осуждал. Он и сам считал свой сегодняшний поступок малодостойным. Крепкие мужчины, воины… и вдруг не смогли решить проблему без человеческой жертвы. Да еще такой вот, маленькой, неприкаянной и слабой. Это драконам все равно, для них одинаково слабыми кажутся и опытный воин и деревенская старуха.

А солдатам — есть разница. Поступок, о котором не расскажешь ни друзьям на привале, ни детям. И вообще, о котором лучше побыстрей забыть.

— Займусь порталом, — дернул плечом Мар. — Увидимся там.

Вышел, ни на кого не глядя. Все — потом, когда дело будет сделано, город очищен от тварей, а грифоны вернутся с победой. Тогда можно будет оплакивать погибших. Всех погибших.

Верста не хотела запускаться, сопротивлялась. Древние камни с каждым кругом все неохотней принимали в себя энергию. Если судить по старым хроникам, когда-то за день через версту могло пройти в обе стороны до шести торговых обозов без всякой дополнительной подпитки, а сейчас — один, да и то под контролем опытного мага. И потом еще восстанавливаться будет день. Какие-то работали лучше, какие-то хуже, но, кажется, скоро придут времена, когда обозам придется тропить дороги по пустошам без всяких порталов — выдохнутся старые каменюки окончательно, станут просто приметными знаками пути. И путешествие от циркуса к циркусу будет тянуться уже не дни, а целые долгие недели.

Вторая попытка, однако, немного поправила ситуацию, нехотя шлифовка под его пальцами начала едва заметно темнеть.

Недавно с таким трудом обретенная магия привычно слетала с пальцев, забирая заодно уж и остатки его собственной, а взамен оставалась привычная пустота.

Ну вот, полдела сделано… лишь бы с той стороны никто не попытался пройти на дармовщину. Несколько минут на отдых, и можно будет командовать грифонам, чтобы готовились к переходу.

Подошел Роланд, постоял молча за спиной с минуту. Не сказав ни слова, ушел к беженцам, что-то уточнять по месту выхода из портала. Тоже не хотел его ни видеть, ни говорить.

Некоторые грифоны, чтобы времени не терять, уже в полной готовности ждали шагах в двадцати. Лица у них тоже были кислые. Да уж, бойцы перед боем… надо будет сказать Кунице, чтобы как-то повлиял на боевой дух, что ли.

Плечи и руки замерзли — плащ он как оставил в пещерке, так и забыл про него. Надо бы вернуться, но солдаты, должно быть, уже закопали тело вместе с плащом. Он сам бы так и сделал. Попросить у Роланда еще и куртку, как у его бойцов… или одеяло? Наверняка же не пожалеет, если есть запас…

— … все-таки твари бессердечные. — Услышал вдруг затылком разговор двух грифонов, проверяющих упряжь своих битюганов. — И этот ничуть не лучше, даром, что в циркусе живет… придумал тоже, живого человека в землю закопать. Да как язык повернулся…

— …девка, конечно шимса, но все равно живая кровь, жалко. Я б с такой, если в циркусе встретил, ох, погулял бы… огонь девка…

— Тянет тебя на экзотику…

Мар резко обернулся, выискивая глазами, кто из солдат сейчас говорил — но они, как по команде, резко все замолчали. До него даже не сразу дошло, что именно он сейчас услышал. Это они что, про нее? Про девчонку, которую он час назад оставил в гроте умирать? Не умерла? Живая?

Нашел глазами капитана, но тот был далеко. Бросил ближайшему грифону:

— Вернусь через полчаса. Все должны быть в сборе!

Возле пещерки солдат уже не было. Внутри — тоже пусто. Мар метнулся к штабному гроту — пусто. Только щуплый солдатик собирает ртутные камни в ведра, да крепит их к задкам телег.

Он остановился на пути солдатика и потребовал:

— Где девушка?

Получилось резко и хлестко, словно на допросе.

— К-какая, господин д… маг?

Мар продолжал молча ждать ответа.

— А… но… вы же сами велели…

Мар склонил голову.

— Мар, не пугай мальчишку. Я приказал унести ее в лагерь к беженцам. Там присмотрят.

Роланд стоял у входа в грот и смотрел на него с каким-то неприятным, холодным выражением.

— Куда именно?

— Мар… ты сам сказал, что тебе хватит…

— Портал осталось только открыть. Мне нужно десять минут. Так куда именно?

— Пошли.

Роланд на миг сжал, но потом выпустил, показательно расслабив кисть, рукоять боевого кинжала. Быстро спрыгнул на старую тропу и повел мага к лагерю беженцев. Там, оказывается, под скалами тоже были гроты, но куда более тесные и менее глубокие. Миновали основной лагерь, оказались в темной расщелине, на дне которой застыл, промерз до дна небольшой ручей. Роланд чуть не упал, поскользнувшись, но удержался за обломок скалы.

Их встретил мальчишка лет десяти, в не по размеру длинной меховой накидке.

— Что там? — спросил его капитан грифонов. — Докладывай!

Гордый мальчишка, расправив плечи доложил:

— Так лежит! Кричала немного, а сейчас тихо. Лавра говорит, помрет, наверно…

Мар оттолкнул с дороги обоих, и мальчишку, и удивленного Куницу. Если кричала, то может…

В пещерке теплился ртутный камень, но проку от него было мало, все тепло утекало наружу. Девчонка лежала, сжавшись в комок, прямо на земле, плащ с плеч сполз, поправить было некому.