Химеры пустошей
Шрифт:
— Понятно. Кусь, значит…
Шум неподалеку оповестил, что все взрослое мужское население лагеря беженцев, а то и женское, собралось неподалеку и сейчас обменивается впечатлениями об увиденном.
— Вы же один раз его уже не убили, — напомнила Янка почти безнадежно. — А он наставника Арема спас. Отвлек медника, и я успела добежать. И вообще он…
Янка замолчала. Смысл что-либо говорить? Решения здесь принимает маг и только он.
Движение воздуха, шорох сместившегося камня.
— Так, Козья Морда, — голос прозвучал теперь неожиданно снизу. — Следи за своей хозяйкой, хорошо? Чтоб тут ни одной химерской рожи больше, понял? Смотри у меня…
— Л-ладно.
Маг крикнул теперь уже собравшимся неподалеку людям:
— Опасности нет! Расходитесь! Представление окончено!
Кто-то, кажется, возражал, кто-то возмущался. Но не то, чтобы в полную силу: увидели, что зверюга не атакует, а может и вовсе испугалась.
Дорого бы Янка дала, чтобы сейчас хотя бы взглянуть на лица собравшихся. И на мага тоже. Что он решил? Почему вдруг ей помогает? И почему, если уж помогает, то так, словно сам злится на свое же решение…
А может, ей это только почудилось.
Совсем другая пещера, не та, в которой ее спрятал капитан грифонов. Обжитая — еще недавно здесь что-то готовили, сохранился след запахов горячей еды.
Конечно, все ценное крестьяне забрали с собой обратно в циркус. Им там сейчас пригодится даже то, что раньше они выкинули бы не задумываясь. Если уж грифоны изгоняли химер целых три дня, там, должно быть, все разрушено, и от прошлогодних запасов съестного мало что осталось. Хорошо, что сейчас весна, и не о какой порче урожая не может быть речи. Осенние прорывы химер приносят куда больше бед.
Янка сидела в своей темноте, изредка начесывая лицевые складки плешана, и думала о будущем. И еще, фоном, боялась, что маг про нее забудет и не вернется. А то и нарочно оставит ждать в пещере, пока Лис не догонит Зайца…
У нее было одно из одеял, оставленных грифонами и кружка остывшей воды.
И четкая уверенность, что если сейчас заснет, то обязательно проспит появление мага, и останется в этой пещере, как в склепе, навсегда. Нет, умом понимала, что этого не будет, но все равно боялась.
И конечно, она задремала, завернувшись с головой в одеяло, а когда проснулась, рядом плешана уже не было. Было тихо — не похоже, что грифоны вернулись. Значит, еще не утро? Или утро, но сбылись худшие опасения? Или что-то случилось в циркусе и…
— Проснулась? Держи. Это завтрак.
В руку ткнулся ломоть хлеба. Свежий, одуряюще пахнущий кусок недавно из печки…
От хлеба пахло домом. И вот именно в этот момент, отщипнув немного теплого душистого хлеба, Янка наконец-то осознала, что домой не вернется. Не сейчас. Отец не должен узнать, что она в беде. Никто не должен узнать. Она справится сама. Или пропадет, но это решение уже принято, обратно не переиграешь.
Янка сморгнула слезу. Спросила:
— Когда мы выходим? Сейчас? А как грифоны?..
— Грифоны задержатся в циркусе, приказ князя Константина. А мы с тобой отправимся в путь сразу, как ты справишься с завтраком.
— А Куська? Он…
Маг молчал некоторое время, потом довольно холодно спросил:
— А ты выяснила, чем они кормятся?
— Но… нет, но…
— Хочешь заморить зверька голодом?
Янка нахмурилась, соображая:
— Химеры рвутся в циркусы, потому что им там хорошо и уютно, и много еды… и на караваны нападают. И клыки у них загнутые, то есть они плотоядные хищники. Но охотятся большими группами. Так? а маленький одиночный зверь…
— Химеры социальны, — менторским тоном перебил ее маг. — Даже слишком. Из живородной клоаки за раз может появиться
два-три десятка новых особей, которым нужно как-то набирать, накапливать опыт, чтобы самим вступить в стаю или сформировать боевой костяк новой стаи как можно быстрее.— Ну да, — нахмурилась Янка, — считается, что именно поэтому в стаях сосуществуют несколько видов… но все равно, никто не знает, как они связаны…
— Во-первых, вид все-таки один, химеры. А во вторых — химеры телепаты. Причем, в первые часы после «вылупления» они формируют очень прочную эмоциональную сетку со всей стаей. Они учатся понимать «голод» и выполнять слаженные действия по его утолению. Потом уровень связи только усиливается, появляются «специализации». К моменту, когда тварь себя начинает осознавать, как отдельную от стаи особь, у нее формируются еще ряд способностей и навыков — в том числе способность к оборотничеству. Как правило, оборачиваются химеры в представителей своей же стаи — только более крупных и агрессивных. В решительный момент, например, вся стая может вспорхнуть горгулами или, если дело происходит южнее, вивернами.
— А Кусь? Он был с одной только «мамкой».
— Вероятно, на тот момент именно она и составляла всю его стаю. Грифоны в Рубежных горах проводили зачистку как раз перед вашим появлением. Могли пропустить одиночку, а она, в свою очередь, не успела или не смогла сформировать новую клоаку. Кстати, вот это как раз интересная тема для дискуссии. Ты ешь, не отвлекайся.
— Я догадалась. Кусь не смог у нее ничему научиться, да?
— Она умирала, эмоции на втором месте на первом — физическая боль… вероятно, так.
— Но это ничего не меняет… он же химера, ему надо было что-то есть.
— Твой Кусь… могу лишь предположить. Ты его защищала, он это почувствовал и принял. Когда оказался у тебя на руках, уверовал, что ты его стая, а тут еще мы с Роландом его успели поти… потаскать. Так что этот твой питомец в живой природе не выживет. Никакая стая его не примет — сформированы совсем другие модели поведения. Что же до питания, надо наблюдать. Но думаю — мясо его вполне устроит. Возможно, мясо с гнильцой. Возможно так же, он пока шел за отрядом, подбирал объедки или же охотился на что-то мелкое и эндемичное.
— Но в циркус ему нельзя…
— А ты гарантируешь, что он не надумает там размножиться?.. хотя, поизучать столь редкое природное явление, пожалуй, будет интересно. Ладно, доедай.
Маг за локоть вывел ее из пещеры. Разница оказалась ощутимой. Снаружи дул сильный холодный ветер полный мелких снежинок. Между камнями их набилось уже достаточно, чтобы поскользнуться пару раз, и если бы не крепко сжатые на локте пальцы, она точно бы упала.
Янка была полностью уверена, что ее ведут к верстовому камню, так что когда вдруг они остановились, и маг сказал: «Сможешь подхватить своего зверя на руки? Он слегка подрос за последние дни», она растерялась.
Кусь и вправду подрос: когда она его впервые увидела, он вполне умещался на двух ладонях, а сейчас оказалось, что даже просто подхватить его и поднять над землей, требуется некоторое усилие.
— Давай сюда, — наконец пресек ее копошение маг. — Вот так. А теперь… теперь тебе надо покрепче за меня ухватиться. Лучше за пояс. Девушка, я не кусаюсь. Если так будешь держаться, расшибешься. Вас двоих я не удержу. Так… это — пояс. Ремень. Руками держись за него… изо всей силы…
Янка честно обхватила мага… насколько позволяли приличия, и вцепилась в его пояс. А потом вдруг почувствовала, как он, освободив одну руку, притиснул ее к себе.