Химеры пустошей

— Я сейчас возьму вас за руку. Отойдем в сторону от лагеря. Думаю, нам надо поговорить.

— Вы нашли моих? Они живы? Отвечайте!

Перед глазами была тьма, Янка лишь надеялась, что смотрит на мага, а не куда-нибудь в сторону.

Помолчал. Потом цепкие пальцы подхватили ее и направили… куда-то. Осталось только переставлять ноги и считать шаги.

Где-то на двадцатом шаге они остановились. Ветер нес снежинки, Янка поежилась.

— Мои живы? — повторила она уже чуть ли не умоляя.

12.

Где-то на двадцатом шаге они остановились. Ветер нес снежинки, Янка поежилась.

— Мои живы? — повторила она уже чуть ли не умоляя.

— Да. — Коротко, словно подачку бросил. — Живы.

Потом как будто смягчился, рассказал подробней:

— Старший мальчик получил небольшие травмы, но это всего лишь вывих и содранная кожа на ноге. Все могло кончиться намного хуже. В бедных кварталах много погибших. Сгорело несколько домов в нижней части твоей улицы, но ваш дом, можно сказать, не пострадал. Только фасад обуглился. Мастерская тоже уцелела, но в ней похозяйничали мародеры.

— Много погибших… — словно не слушая, пробормотала Янка. Резко обернулась, словно хотела заглянуть в глаза. — А… вы же не знаете. Не скажете, кто… я многих знала.

— Не скажу.

Это был как будто совсем не тот человек, который три дня назад прижимал ее к себе стараясь отогреть, отнять у подступающей смерти. Словно выполнил миссию и… все вернулось на прежние места. Он — маг, дракон, кажется, важный человек в Звездной Академии. Она — нищая беглянка, возомнившая, что сможет сделать карьеру в чужом циркусе без посторонней помощи. Смешно. Никто не смог, а вдруг рябая шимса сможет…

Можно кричать или плакать или высказать все эти соображения дракону в лицо, да только какое ему дело? Твоя жизнь принадлежит только тебе. А сейчас — и вовсе никому не принадлежит, потому что слепая да беглая, она даже соседу-виноделу нужна будет только для одной нехитрой цели…

— Вернёте меня домой?

— Хочешь вернуться?

— Как будто у меня есть выбор…

Повторять вслух недавние свои мысли она не стала. И так все понятно. Но оказывается…

— Не то чтобы выбор. Нет. Скорей, предложение, от которого ты не захочешь отказаться.

— Да?

— Звездная Академия.

Янка замерла, словно ее облили водой и вмиг заморозили. Академия? Но зачем сейчас-то? Что она там будет делать? Просто быть? Из милости? Пожалели сиротку?…

Последняя фраза помимо воли сорвалась с языка. Пусть едва слышно, но этого хватило, чтобы дракон хмыкнул:

— Гордая значит?

Янка не ответила. Собираясь духом, чтобы отказаться.

— Дома чем будешь заниматься? Котлы чистить? Сказки братьям пересказывать? Жалеть о том, что не справилась?

— Хоть бы и так…

— Во-первых, в Академии, возможно, смогут найти способ восстановить твое зрение. Там традиционно сильная школа диагностики. Во-вторых… ты может быть, удивишься, но там учат не только некромантии. Есть другие специальности, не менее значимые для циркусов. Ну, или домой. Решай.

Янка зажмурилась. Решать? Сейчас? Выбирать между неизвестностью, против которой предостерегал наставник Арем, и вполне определенным, но совсем не тем будущим, о котором мечтала?

— Конечно, Академия, — тихо сказала она. — Но…

— Тогда завтра, на рассвете. Сейчас я переговорю со старостой и открою портал для беженцев, чтобы они могли вернуться в циркус. Это не займет много времени, но тебе бы лучше укрыться. В пещере. Я провожу…

Маг говорил коротко и отрывисто, видимо параллельно составляя в уме план действий. Что же, спрятаться в пещере и подождать рассвета — не сложная задача, особенно если где-то рядом будет караулить Кусь…

А потом плешан так же тихо и незаметно проберется следом за ними к циркусу Скальда. Но вот сможет ли попасть внутрь? Да и надо ли, чтобы попал?

В некоторых старых книгах пишут, что химер раньше приручали и они даже могли выполнять несложные поручения. Но с тех давних времен прошли десятилетия, а то и столетия. Никто не знает, как это делается.

Вдруг кто-то справа и выше по склону холма заорал тонким пронзительным голосом:

— Фа-айе! Файе! Плешаны! Там!!! Аааа!

Одним выверенным движением маг отправил ее себе за спину, но не рассчитал, Янка неловко качнувшись, села на камни.

— Где? — во всю силу легких крикнул он, очевидно осматривая местность в поисках врагов. Только Янка была уверена в одном: врагов там не было! Скорей всего это любопытный Куська подобрался слишком близко к людям, дав себя рассмотреть кому-то из здешних детей.

Кто-то пробежал мимо. Где-то грохнули чем-то тяжелым по чему-то звонкому и металлическому — и еще раз, и еще.

«Кусь, прячься! — закричала она мысленно, — убьют же дурака!»…

Неловко поднявшись, она зашарила руками, пытаясь поймать за одежду или мага, или кого-нибудь еще. Но тот уже умчался спасать беженцев от возможной угрозы. Вот только куда? Вниз по склону, вверх?

— Кусь, — пробормотала она, — прячься же, глупый…

Тут что-то прошуршало около ног, и складчатая бестолковая башка так сильно пихнула ее под колена, что Янка снова чуть не упала.

— Дурак ты колючий… здесь опасно, беги в скалы! Ну что за дела, ты же хищная химера, ты должен бежать к своей стае…

Но химереныш думал совсем иначе. Он уже определился со своей стаей, и менять ее на вольную жизнь в выстуженных пустошах не собирался.

— Так вот оно что, — раздался насмешливый голос мага совсем не с той стороны, с которой она ждала. — Вот это из-за кого паника…

— Не трогайте его! — обозлилась девушка. — Вы же не знаете…

— Чего я не знаю? — голос приблизился. Маг снова стоял совсем рядом с ней. Может быть, меньше, чем в шаге. И вот удивительно, химереныш даже не пытался удрать или спрятаться — все так же жался к ее ногам.

— Про него. Про Куську…

— Как-как? Куська?…

Янка почувствовала, что краснеет. Она всегда быстро краснела, если попадала в неловкую ситуацию.

— Сначала я назвала его Квазимодо… как в старинной сказке из книги. Там был такой горбатый страшный парень. Но это длинно, и я для краткости…

Пауза затягивалась. Было совершенно не понятно, что сейчас сделает маг. Убьет плешана? Убьет саму Янку? Выругается?

Ответа все не было, и она хмуро договорила:

— Козик — совсем смешно получилось… а плешаны же с клыками. Вот я и… в общем, он теперь Кусь…