Ход Конём

— …Октавии! — хором выдохнули они.

Мгновением позже в наступившей тишине раздался удрученный голос Мэри:

— А у Октавии всего один Ключ. И флот, состоящий из одного-единственного крейсера, нескольких эсминцев и трех с лишним десятков 'Торнадо', отлетавших все положенные сроки…

…Следующие двое суток Нил не отрывался от РЛБ [112] : вводил в него переменные, понятные только ему, дожидался завершения расчетов, в сердцах обкладывал несчастное устройство многоэтажным матом, и… задавал очередные параметры. Увы, искомое решение все не находилось, и пилот постепенно впадал в состояние неконтролируемого бешенства.

112

РЛБ — расчетно-логический блок.

Скотта раздражало буквально все — голос Мэри и ее новая манера общаться, запах еды, синтезированной Донованом на обед, звук, с которым утилизатор сигнализировал об уничтожении одноразовой посуды, 'бестолковые' вопросы Неймана и его обиженное молчание.

Терпеть придирки товарища было невыносимо, поэтому к вечеру второго дня по общегалактическому времени Донни заперся у себя в каюте и попробовал забыться в музыке или голофильмах.

Мысль, еще в рубке казавшейся такой здравой, доказала свою несостоятельность буквально через пару минут. После того, как он закрыл за собой дверь каюты: в финальных аккордах первой же музыкальной композиции, случайным образом выбранной из архива, Доновану почудился рев баззеров СОЧС [113] .

113

СО ЧС — система оповещения при чрезвычайных ситуациях.

Оборвав воспроизведение, он вслушался в наступившую тишину, а потом угрюмо спросил:

— Мэри?

— Да, сэр?

— Ты тревогу объявляла?

— Нет, сэр…

— Мда… Показалось… А-а-а… как там Циклопы? Ну… в смысле, расстояние до ближайшей патрульной группы случайно не растет?

— Уменьшилось, сэр! На три десятых астрономической единицы…

— Ясно… — вздохнул он, включил музыку… и тут же ее выключил: — Выведи мне, пожалуйста, телеметрию с СДО, скажем, на потолочную панель. Вместе со всеми сервисными экранами. И подсвети ближайшие машины…

…Слушать музыку, пялясь на алые точки вражеских кораблей оказалось тем еще 'удовольствием': стоило слегка задуматься, как они начинали двоиться, и тем самым ввергали Неймана в состояние безумной паники. Правда, эдак через час он научился с ней бороться. И, заодно, нашел идеальный способ убить время: принялся пересчитывать метки, пытаясь убедить себя в том, что их количество медленно уменьшается.

Как ни странно, вскоре это ему удалось: когда очередной пересчет дал цифру, отличающуюся от первоначальной на сотню с лишним бортов, он обрадованно воскликнул:

— Ура, они постепенно уходят!!!

— Ну, и чему вы радуетесь, сэр? — удивленно поинтересовалась Мэри. — Они же скоро вернутся!

В душе геолога все оборвалось:

— В каком смысле?

— В самом прямом, сэр! — ответила Мэри. — Судя по совпадению характеристик выхлопов улетающих и возвращающихся кораблей, части истребителей поручено провести изучение окрестных систем. Информации у меня предостаточно, поэтому с достаточно высоко долей уверенности могу утверждать, что за последние четыре дня они уже завершили картографирование сферы диаметром в два световых года и останавливаться не собираются…

— То есть, получается, что они планируют захватить и терраформировать целый сектор?

— Получается, что так, сэр!

— Мда… А что там у Нила? Все так же глухо?

Мэри сделала небольшую паузу, потом угрюмо вздохнула и еле слышно произнесла:

— Ну, я бы не сказала… Хотя… радоваться вам нечему: тот вариант, который он нащупал, вам точно не понравится…

Глава 17. Тигран Вартанян

…Посадочный стол подземного ангара начал опускаться вниз без двадцати пяти минут семь. Как обычно, в штатном режиме: зная патологическую нелюбовь господина Месропа Вартаняна к любым проявлениям суетливости, сотрудники СБ концерна 'Ануш' начинали подготовку к его вылету из дома заблаговременно.

Пять минут на неторопливое опускание. Еще пять — на полировку и без того идеально чистой поверхности 'пятки' и столько же — на подачу лимузина, его ориентацию относительно эмблемы концерна, изображенной в точке зависания антигравитационного лифта, на открывание люка, выпуск трапа и проверку настроек кресла Большого Босса.

Сам Большой Босс всегда опускался в ангар в шесть пятьдесят. Неторопливо здоровался с дежурным пилотом, окидывал придирчивым взглядом 'Эйс-Фантом', и, убедившись в том, что тот смотрится безукоризненно, удовлетворенно кивал. Потом делал один-единственный шаг с серебристого антигравитационного диска к креслу, опускался на сидение, активировал экран локалки, выводил на него биржевые сводки и щелкал пальцами. Разрешая пилоту закрыть дверь. А потом прикипал взглядом к своему комму — флаер должен был оторваться от посадочного стола ровно в семь утра. И ни секундой раньше или позже…

…Дождавшись, пока над зевом 'колодца' замерцает яркое пятно голограммы предупреждения о взлете, Тигран снял с руки комм, аккуратно положил его на край крыши, раскусил капсулу, вложенную под язык. И… тоже сделал шаг. Один-единственный. В полукилометровую пропасть под ногами.

В животе екнуло, а по ушам резануло ревом сирены: искин небоскреба запоздало реагировал на перемещение человеческого тела сквозь нижнюю границу защитного силового поля, опоясывающего крышу.

Тигран мысленно усмехнулся: вирус, скачанный с форума самоубийц, оказался рабочим. А, значит, большинство историй о попытках суицида, закончившихся в 'киселе' силовых полей, были обычной брехней…

…Все восемь секунд падения вдоль панорамных окон, быстро слившихся в одну расплывчатую полосу, он не отрывал взгляда от все увеличивающегося в размерах черного пятнышка — корпуса отцовского 'Эйс-Фантома'. И все равно чуть было не 'зевнул' момент, когда над крышей их особняка пропала серо-голубая пленка защитного поля…

На появление тела Тиграна в своей зоне ответственности искин службы безопасности особняка Вартанянов среагировал согласно штатному сценарию: сначала попробовал связаться с личным коммом падающего человека, потом — с искином его спасательного или спортивного оборудования. А не найдя ни одного, ни второго, ни третьего, подключился к ближайшему гражданскому сканеру.

Найти признаки веществ, входящих в списки потенциально опасных, в теле или вещах Тиграна сканерам не удалось. Кроме того, его пульс оказался слишком быстрым и свидетельствовал о сильнейшем стрессе, а траектория его падения проходила в тридцати метрах от края крыши. Поэтому искин расценил ситуацию, как попытку самоубийства и кинул блок информации на сервер СЭМП [114] …

…Выскользнув из пальцев, шарик 'медузы' рванулся вверх — и над головой Тиграна распустился узкий купол 'EX-Flight', продукции компании, специализирующейся на выпуске современных аналогов древнего оборудования для экстремального спорта. А через мгновение руки молодого Вартаняна-младшего вцепились в клеванты [115] и бросили его тело в направлении посадочного стола…

114

СЭМП — Служба экстренной медицинской помощи

115

Клеванты — стропы управления парашютом.

…Реакции пилота лимузина можно было позавидовать: как только он получил сигнал о нападении, тяжеленная машина, только-только начавшая взлет, мгновенно 'провалилась' до самой крыши и, 'спряталась' за поднявшейся из-под пластикового покрытия бронеплитой. А через мгновение ее накрыло еще и стационарным силовым полем…

— Доброе утро! Это я! Простите, что без приглашения! Мне просто очень надо поговорить с отцом… — затараторил Тигран. Еще до того, как зажал клеванты. — Увы, созвониться с ним нереально, а поймать где-то, кроме дома — вообще из области фантастики…