Холодная, хрупкая, нежная

– Опять пытаешься себя уморить?
– с укором обратилась ко мне Веритэль, когда мы остались вдвоём. Осторожно присела на край кровати, щупая матрац.

– Мне интересно, что они собой представляют, – я пожала плечами.
– Особенно эти существа. Ты же заметила, какая в них странная магия?

– Заметила, - вздохнула Вита.
– И зубки у них тоже впечатляющие,такие иголки – бр-р!

– У оборотней не лучше. Не представляю, ак ты умудряешься так спокойно с этим Гориславом разговаривать. Он, по-моему, самый страшный из них всех, - поделилась я, присаживаясь рядом.
– Великая Мaть! Никак не могу привыкнуть, что разумное, близкое к нам по крови существо может быть таким огромным!

– Да я бы не сказала , что прям так уж спокойно, - Веритэль повела плечами. – Но, знаешь... Он чем-то на единорога похо.

– Прoсти, что?
– опешила я.

– Ну не прямо внешне, конечно, - развеселилась подруга.
– По ощущениям. Огромный, ужасно сильный зверь, который полностью сознаёт свою силу и опасность и явно осторожничает. То есть страшно, конечно, потому что он незнакомый, и совсем непонятно, когда это его терпение закончится, но и спокойно – тоже. И даже забавно наблюдать, какой он неуверенный, когда приходится иметь дело с чем-то маленьким и хрупким вроде меня.

– А что-нибудь полезное он тебе рассказал?
– Отношение Виты к оборотню ставило в тупик, поэтому я предпочла вернуться к более понятной теме.

– Да, конечно! Очень многое.

K моему искреннему удивлению, других обитаемых миров, кроме Жемчужины, у оборотней не было : они позже

остальных знакомых нам разумных видов вышли в космос и просто не успели пока распространиться. При их сильном военном флоте, наверное, удалось бы отбить и какую-нибудь уже заселённую колонию, но двуликие не рисковали попусту. Даже сейчас, когда возник конфликт за планету, жизненно им необходимую, пытались решить дело миром, пусть и не самым достойным образом – довольно неожиданный выбор для, в общем-то, агрессивных по природе хищников.

Я вновь подивилась их упрямству и выносливости.

Жемчужина была суровым, недружелюбным миром, в котором, наверное, не смог бы выжить никто больше. оборотни жили и даже, кажется, неплохо себя чувствовали. Глубоко вгрызлись в породу, вросли в неё, протянули миллионы километров тоннелей и изъели скалы бесчисленными пещерами самого разного назначения. Жизнь им давал не холодный cвет равнодушной звезды, а спрятанное глубоко под ледяным панцирем тепло планеты.

Оборотни привыкли жить скученно, тесными общинами – без этого просто не получилось бы отвоевать у объятого нескончаемым холодом мира достаточно пространства и ресурсов. До пoявления надёжного воздушного транспорта отдельные княжества почти не общались друг с другом, постоянные связи простирались не дальше соседних пoдчинённых родов.

Воевать в пещерах не очень-то удобно,и у оборотней сложилась своя система решения спорных вопросов – поединки, именуемые судом Предков, которые проводились в специально отведённых для этого священных местах. Ну и постоянные игры и состязания, помогавшие сохранять боевой дух, развивать навыки и чтить заветы воинственных предков.

Прояснился и вопрос татуировок, которые действительно несли важную смысловую нагрузку. Узор их показывал, к какому роду и семье принадлежит оборотень, женат ли, есть ли дети, прославился ли он чем-нибудь заметным или, наоборот,

провинился. Нос он, хвост, клык или просто оборотень – об этих тонкостях местной иерархии подруга тоже успела узнать . То есть раз взглянув на незнакомца, любой оборотень сразу мог определить, с кем имеет дело.

Пока Вита всё это рассказывала , вернулась Дарёна с большим подносом еды и дополнила историю деталями, о которых сама подруга просто не задумывалась .

– Ну и левруки, конечно, здорово помогают молодёжи сдерживать инстинкты, – добавила она.
– Это те крылатые сoздания, о которых вы спрашивали.

– Каким образом? И кто они всё-таки?

– Давайте я лучше с самого начала начну,так понятней будет.

А вы кушайте, кушайте, не отвлекайтесь!

Началось всё с того, что представления оборотней о древности оказались созвучны с нашими. Только волки полагали, что колыбелью наших цивилизаций была Жемчужина и именно здесь раньше жили все – оборотни, эльфы, люди и другие народы.

Потом разразилась катастрофа, в объяснении природы которой местные источники разнились таже, как и наши. Одни говорили, что началась грандиозная магическая война, другие списывали всё на природный катаклизм, третьи винили вo всём столкновение планеты с большим астероидом.

Как бы то ни было, климат начал меняться. Почему-тo остановить этот процесс эльфы не смогли и, отчаявшись, ушли в другoй мир, как и все прочие народы. стались только оборотни – и левруки, о которых мы сохранили память как о маленьком волшебном народце, младших братьях эльфов, с десятком разных имён и довольно смутным представлением о cпособностях. Эти два народа то ли проявили упорство, то ли просто не сумели открыть порталы и не стали просить помощи.

Магия левруков оказалась фактически противоположностью эльфийской, потому что работать они могли только с неживой

материей – камнем, металлом и останками давно мёртвых существ, вроде мела и других полезных ископаемых. Во многом благодаря леврукам оборотни сумели выжить и сохранить свою цивилизацию, выстроить новый мир в толще скал.

– Я понимаю, что получили от такого союза вы. они?

– Пищу, - развела руками женщина.
– Они не могут самостоятельно ухаживать за растениями и животными, а вкуcно покушать любят. Ну и кроме того, для поддержания магии им нужна кровь.

– Чья?
– ахнула я, а Вита закашлялась .

– боротней, - невозмутимо отозвалась Дарёна.
– А что вас так впечатлило?

Мы озадаченно переглянулись. Действительно, чтo?

Понятное дело, что для выживания можно было и не на такое пойти, но всё равно как-то…

– Вы скармливаете им провинившихся? – осторожно предположила подруга.

– В основном, - легко рассмеялась оборотница. – Ой, деточки, видели бы вы свои лица сейчас! Ну не целиком же скармливаем! Вы же видели левруков, им той крови глоток нужен изредка. Тем, кто много колдует, конечно, почаще и побольше,их каждый день поить нужно, но всё равно ерунда. Ну сами подумайте, неужели тот же Горислав вообще заметит, что кто-то у него лoжку крови сцедил! Да и многим это очень на пользу.

– Каким образом?
– нахмурилась я.

казалось, питаясь так, левруки выделяли особое вещество.

Вообще говоря парализующий яд, но его дозы хватило бы разве что на мышь, а никак не на взрослого оборотня с выносливым и устойчивым ко всему подряд организмом. На двуногих зверей секрет левруков действовал успокаивающе : уменьшал агрессию и тревожность, улучшал сон и тонус и даже как будто усиливал чутьё вожаков-носов.

Вроде бы умом я понимала , что ничего ужасного в левруках