Холодная, хрупкая, нежная

– И ничего не к центру мира, – пробормотала тихо себе под нос.
– Там просто сеть заполненных водой пещер и большая линза под землёй…

Шагнула чуть в сторону, пытаясь встать удобнее,и вдруг ощутила, насколько Миродар был прозорлив и правдив: здесь действительно было скользко, камни метнулись из-под ног, пытаясь опрокинуть меня в бездну.

Но я даже испугаться не успела. До боли стиснувшая запястье ладонь, сильный рывок – и я уже твёрдо стою на ногах, крепко прижатая к груди оборотня.

Я смущённо потупилась, разглядывая воротник мужской рубашки. Нехорошо вышло, а он ведь предупреждал…

– Я так поседею до срока, – негромко вздохнул Миродар. Я расслышала только потому, что голос прозвучал прямо над ухом.

Больше ничего оборотень не сказал и ругаться не стал, но крепко взял меня за руку и повёл прочь от водопада. Шла я, оглядываясь: река понравилась мне больше всего.

– Вы не боитесь высоты? – спросил мужчина, когда мы достаточно удалились от источника шума, чтобы разговаривать, не повышая голоса.

– Нет, - пожала плечами. – А зачем?

– Действительно, - хмыкнул Миродар. – А еще вы, наверное, не боитесь никаких животных, да?

– Не боюсь. Извините, что так получилось, я…

– Всё ведь обошлось? – оборвал оборотень.
– Вот и не стоит об этом думать.

– Миродар, а можно вопрос? Почему вы постоянно

сбиваетесь с «вы» на «ты» и обратно?

– Вопрос, да, - засмеялся он. – Потому что привычно и хочется на «ты», но потом я вспоминаю, что разговариваю с дочерью императора и у вас так не принято. Я постараюсь следить за собой.

– Совсем не обязательно, - возразила ему, намеренно глядя прямо перед собой, а не на спутника. – Меня вполне устраивает... менее официальное обращение.

– В таком случае мне придётся настаивать на взаимности, – отозвался оборотень.
– А то я опять начну сбиваться.

– Я постараюсь, - пообещала тихо.

Какую-то часть пути мы проделали в молчании,и уже гораздо отчётливей шума воды стал слышаться звук голосов – обряд, кажется, всё ещё продолжался.

– Ами, а почему ты решила, что там не так уж глубоко?
– озадачил меня вопросом Миродар.

– Просто предположила. – К счастью, с голосом я сумела справиться,и прозвучал он спокойно. Всё же до чего у оборотней, оказывается, чуткий слуx… – Вода ведь должна куда-то уходить, правда? От больших водоёмов мы далеко, от океанов – тем более, вряд ли подземная река столько тянется. Значит, вода остаётся где-то внизу, в пещерах.

– Логично, - только и ответил мужчина. Не понять – поверил, нет ли? Однако развивать тему не стал,и я снова расслабилась.

Потерять нас успела только Вита. й повторение одного и того же обряда семь раз наскучило, всё интересное подруга узнала и решила вернуться к нам, но – не нашла. Поэтому, стоило нам показаться из-за камней, девушка заметила это сразу. Устремилась к нам, но орислав не пустил – удержал за локоть и что-то негромко сказал. Веритэль глянула на него недовольно, но послушно дождалась, пока мы подойдём сами.

– Ами, куда ты пропала?!

– Проcти, скучно было стоять, мы прошлись по пещере, - виновато улыбнулась подруге. – Здесь очень красиво, а в

дальнем конце огромный водопад. Никогда не думала, что в пещерах бывает так здорово! – совершенно искренне поделилась с ней.

А о том, что в этом водопаде я едва не сгинула по собственной глупости, ей точно лучше не знать. Как сказал Миродар, не стоит думать о том, что не случилось.

Веритэль заметно расслабилаcь, задала мне несколько вопросов – о размерах пещеры, о том, что я видела. Но поглядывала по-прежнему напряжённо и странно. Я решила после праздника непременно расспросить подругу подробнее.

Посмотреть ритуал мне так и не удалось: как раз в этот момент всё закончилось, и присутствующие начали поздравлять молодожёнов. Подошли к ним и мы, Миродар крепко обнял сестру, пожал руку её мужу. Сказал несколько пожеланий на речице, от последнего из которых пара рассмеялась. Оборотница бросила на меня лукавый, тёплый взгляд, поманила брата к себе и тихо шепнула несколько слов, отчего тот нахмурился и буркнул что-то недовольное.

Женщина, впрочем, не расстроилась, заговорщицки подмигнула мне (ещё бы я поняла, что имелось в виду), насмешливо бросила что-то Миродару в ответ и отвлеклась на новых поздравляющих.

– Что случилось?
– полюбопытствовала я, когда мы отошли.
– Почему она так на меня смотрела?

– Ты очень ей нравишься, - отозвался оборотень, ничего этим не объяснив.

Выпустил мою ладонь, но тут же аккуратно перехватил и пристроил на сгибе собственного локтя. Надо же, а я и внимания не обратила, что от самого водопада он так и вёл меня за руку…

Традиционно у оборотней свадьба отмечалась на территории семьи невесты – возможность проститься с родными, которых она долго ещё не увидит. Сейчас, конечно, всё было не так грустно, до любого города можно добраться за пару часов, да и

связь действует постоянно, но традиция осталась.

Поскольку в этот раз замуж выходила княжеская дочь,то и все семь пар,и все гости собрались в доме её семьи. В той самой живописной пещере с озером, которая без труда вместила желающих. Как объяснил Миродар, раньше гулянья были шире и многочисленней, но с годами размах уменьшался. Не имей нынешнее торжество отношения к княжеской семье – и гостей было бы вполовину меньше.

За прошедшее время успели расставить и накрыть множество столов. Мы с Витой и спутниками оказались рядом с сестрой Миродара и, кажется, другими близкими родственниками.

Подле невесты сидел князь, а по другую сторону от жениха обнаружилась плотная, моложавая женщина – наверное, его мать, здесь же был и старший княжич.

Меня усадили напротив Виты, между Миродаром и Дарёной,и стало совсем спокойно – рядом хорошо знакомые лица. И за весельем я наблюдала со стороны, нo на этот раз без тени грусти: слишком шумно, чтобы мне хотелось принять в этом участие.

Откуда-то появились музыканты, оборотни охотно смеялись, пели,танцевали. ли и пили, поздравляли молодых – всех по очереди, чтобы никому не было обидно. Играли в какие-то шумные игры, правил которых я не понимала, но смотрела с интересом. Разошедшаяся молодёжь вытаскивала из-за столов старших,и в конце концов за нашим остались только мы с Миродаром, увлечённые друг другом молодые и князь, который разговаривал о чём-то с прилетевшим левруком – не Нумом, другим. Причём выглядел мужчина очень хмурым и сосредоточенным,то есть беседа шла явно не праздная, скорее, о делах.