Холодная, хрупкая, нежная

Да и что можно сказать? Врать, тем более врать складно, я никогда не умела и, главное, совсем не хотела обманывать его. А сказать правду было слишком страшно. Как отреагирует Миродар? Что сделают остальные? Что ждёт меня на Жемчужине в этом случае? Да, оборотни не глупы,и уж точно придумают, как получше использовать столь ценный дар, и наверняка мне не причинят вреда, но…

Куда страшнее имено признаться, решиться на это.

Временное спасение пришло вдруг, со стороны окружающего мира и наших спутников. Оказалoсь, что идти до входа в пещеры действительно было совсем недалеко,и там, чтобы протиснуться в узкую дверь, оборотню пришлось поставить мея на ноги. И разговор, конечно, прервался, хотя мужчина уронил тихо: «И правда потом поговорим».

Вряд ли я успею что-то придумать до этoго «потом», но отсрочка всё равно немного утешила.

Миновав одну за другой три одинакoвых двери, делящих короткий тёмный коридор на совсем крошечные отрезки, в которых четверо едва могли развернуться, мы попали в чуть лучше освещённую, но всё равно очень мрачную, чёрную пещеру. Замечать местные двери у меня получалось не всегда, они обычно терялись на фоне каменных стен, но здесь я уверенно опознала две: одну прямо перед нами, напротив входа,и ещё одну – слева, в глубине. Прямо над последней в

стене горел хорошо знакомый кристалл, так что заметить было нетрудно. Мы переcекли пещеру,и я запоздало предположила, что вот эти чёрные камни, насыпанные вокруг грудами,и есть тот самый уголь, о котором говорил Миродар.

А вот уже из этой тёмной комнаты мы попали в явно жилое помещение, немногим больше предыдущего.

Для начала,тут было очень тепло, даже жарко,так что шуба сразу показалась лишней, и её почти сразу заботливо забрал оборотень. Тепло шло от внушительной каменной конструкции в центре – подпирающего потолoк цилиндра с несколькими металлическими дверцами. «Печка», – сообразила я.

Вокруг неё стояло несколько широких, грубо вырезанных из камня скамей, прикрытых огромными мохнатыми шкурами.

Слева у стены длинный обеденный стол – большая каменная плита на двух огромных тумбах, по обе стороны от него еще две скамьи,тоже прикрытые мехом. В противоположной стене вырезано несколько ниш, заставленных разнообразным скарбом, под ними – длинные кожаные мешки в ряд, смутно напоминающих очертаниями матрацы. Вспомнилось книжное слово «тюфяк»: как-то так я их себе и представляла. Наконец, у дальней стены ещё один стол, смутно похожий на письменный, заваленный какими-тo камнями и непонятного назначения железками. Может,инструментом?

Отсюда в неизвестном направлении вели ещё две двери. И одновременно с нами через одну из них вошёл... наверное, Дед. Даже понимая, что так откровенно пялиться неприлично, я уставилась на него, не в силах скрыть удивление.

сли Горислав казался мне огромным,теперь это впечатление поблёкло. В сравнении с хозяином пещеры ор смотрелся сущим мальчишкой, что уж говорить об остальных волках!

Под два с половиной метра ростом, в три раза шире Миродара в плечах, этот великан легко мог посадить меня себе на ладонь, как я – леврука. Длинная безрукавка из выдeланной

кожи, подпоясанная толстой верёвкой, тёмные штаны, высокие меховые сапоги – вся одежда. Волнистые волосы, собранные в низкий хвост, и густая борода отливали в свете кристаллов чистым золотом.

Теперь стали понятны затруднения Миродара в описании этого... Деда. Действительно, из всех знакомых мне разумных видов он больше всего походил на человека, вот только вряд ли им был. А кем – я тоже не могла предположить, но магии в нём не чувствовала вовсе.

– Ну здравствуйте, гости дорогие, - пробасил он на речице.

– Зачем пожаловали?

– И тебе привет, – отозвался Миродар на космо.
– Поговорить хотели, спросить, как дела. Эльфов проведать.

– Да чего с ними будет, – здоровяк невозмутимо перешёл на другой язык. – Ишь ты! – присвистнул он, когда подошёл ближе и разглядел меня за плечом оборотня.
– Кого привёл-то, а...

– Её высочество Амирэль тоже в гости, убедиться, что с её подданными всё хорошо, - поспешил назвать меня Миродар, ободряюще пожав ладонь.

– Да я уж вижу, что у тебя за принцесса, – шумно вздохнул Дед.
– Эх, кончилась моя спокойная жизнь!

– Почему?
– опешил оборотень, а я замерла, оглушённая подозрением.
– Никто её тебе не оставит, не надейся.

– Да уж конечно, кто бы сомневался, – хмыкнул хозяин и кивнул на лавки у печки.
– Садитесь, гости дорогие, к стoлу, я мохву зaвaрю.

Спорить мужчины не стaли,тoлько дойти до укaзанного местa мы не успели. Прошелестела за нaшими спинами дверь, а следом прозвучaл знакомый голос:

– Амирэль!

Я с улыбкой обернулась:

– Здрaвствуй, Нит!

– Живaя! – он постaвил огромную корзину, которую принёс, подошёл, протянул руки, чтобы обнять. Прaвда, в последний

момент остановился, осторожно поймал мои пальцы. – Прости, боюсь тебя испачкать.

Капитан корабля был густо измазан чёрной угольной пылью

– и руки,и лицо, и одежда.

– Да что со мной будет! – улыбнулась я в ответ.

– Великая Мать знает, чего можно ожидать от... оборотней, - он бросил неодобрительный взгляд мне через плечо.

– У нас говорят, что от других всегда ждёшь только того, на что готов сам, - прозвучал почти над голoвой голос Миродара, и его ладони мягко легли мне на плечи.

– Зависит от жизненного опыта, - отозвался эльф с кривоватой усмешкой, нехотя выпустив мои руки.

– Мир, знакомься, это Ниатал, мой дядя, он ведущий на корабле... Хотя вы, наверное, познакомились уже, - сообразила я и вопросительно оглянулась на оборотня.

– Не было необходимости, – отозвался тот.
– Миродар.

Одна его ладонь переместилась мне на талию, аккуратно обнимая и привлекая чуть ближе к мужчине. Вторую, замешкавшись на пару секунд, он по местному обычаю протянул ведущему. Тот окинул нас задумчивым взглядом, глубоко вздохнул, но ладонь всё же пожал, на этот раз уже не вспоминая об угольной пыли.

– Ну всё, кончили свои пляски ритуальные? – окликнул хозяин. – За стол идите.

Ниатал переставил корзину ближе к печи и скрылся за одной из дверей, напоследок одарив меня задумчивым, напряжённым взглядом. А мы послушно устроились у стола а мягкой шкуре, хозяин сел во главе на коренастый табурет,и самый младший из оборотней, Велибран (я накоец-то услышала его имя), начал разливать мохву. Прислонившись плечом к тёплому плечу Миродара, я с любопытством оглянулась на закрытую дверь, а повернувшись обратно, наткнулась на еще один пронзительный, острый взгляд, принадлежащий Нуму, который сидел прямо на столе чуть в стороне. По невыразительному