Холодное Сердце Железных Королевств

– Даа! Возьмём старших братьев!
– взревели троллкины пуще прежнего, всё больше и больше охватываемые кровожадной злобой и охотничьим азартом.
– Пусть развлекутся! Билл давно никого не убивал!

– Выходим через пять минут!
– возвестил Бухенстильд, взмахом меча указывая на ворота.
– Попрощайтесь со своими жёнами и детьми! Потому что не все смогут увидеть их снова! И забудьте про жратву! Она нам не к чему! Сегодня мы будем завтракать трупами наших врагов!

И повинуясь его словам, троллкины разбежались по своим домам и пещерам, чтобы ещё раз проверить доспехи и оружие, сбросить всё лишнее, проститься с родными и близкими, и снова выйти к воротам. Клан готовился к битве за свою жизнь, поэтому в бой собирались идти все свободные мужчины. И для битвы они доставали лучшее оружие - мечи, топоры и молоты, а так же самопалы, винтовки и мушкетоны, которые были когда-то украдены или собраны с полей сражений ещё в Торнвуде.

О старших братьях тоже не забыли, и троллей снаряжали оружием и бронёй. Которую согласны были носить только Билл и Лори. На Хью и остальных нацепить хоть какие-то доспехи не получалось даже с боем, потому что они их попросту съедали. Что ещё взять с диких троллей, выросших на берегу кипящего озера в облаках ядовитых испарений и привыкших питаться камнями. Для них металл был лакомством.

Со всеми троллями разом мог совладать только Хелбух - кузнец клана, который был своего рода колдуном. Но не обычным колдуном. Он не знал ни ритуалов шамана, ни особо сложных заклинаний. Он был варлоком - разговаривающим с монстрами. Он был одним из немногих, кто был способен подчинить своей воле даже самых диких и свирепых старших братьев. И наполнить их невероятным гневом, превратив в чудовищное оружие войны. А те, в свою очередь, питали его энергией своей неукротимой, животной ярости, позволявшей ему колдовать и демонстрировать чудеса боевого искусства.

Да, а ведь когда-то кланом руководил Бушгавг - настоящий варлок, а не бывший чемпион Бухенстильд с самоучкой Хелбухом, что с молотом обращался у себя в кузне лучше, чем в бою. Когда-то клан мог выставить до сотни воинов, а не три с половиной десятка кое-как вооружённых ополченцев. Кристофф помнил эти времена. Помнил тех воинов, что заставили рейдеров Тарн кровью заплатить за жизнь отца, матери и всех остальных, вырезав под корень всё то поганое племя. Но, эти времена остались в далёком прошлом. Потому что прежний вождь погиб вместе со Стариком Капелем и своей свитой, когда отправился по осени на совет всех кланов по призыву Мадрака - великого вождя союза кланов Торнвуда. Когда на переговорах на них вероломно напали давние союзники - друиды.

С тех пор прошло почти четыре года. Много воды утекло, и много крови. Клан обнищал и был обескровлен сперва поражениями на поле боя, а потом и переездом, более похожим на бегство. Ведь что могут сделать даже самые отважные, умелые, бесстрашные и стойкие воины, когда на каждого приходится по сотне врагов, до зубов вооружённых самыми смертоносными изобретениями человечества? Кто может устоять перед имперскими легионами и королевскими полками, что сошлись в безудержной бойне, сметая всё на своём пути? Две великих армии были подобны жерновам, которые перемалывали всё, что оказывалось между ними. Крепости и форты стирались с лица земли, города пылали, а немногочисленные деревни обращались в пепел. И этой войне не было видно конца и края.

– А ты, Кристофф, пойдёшь с нами?
– спросил Бухенстильд, подходя к парню и кладя ему на плечо свою здоровенную четырёхпалую руку.
– Знаю, ты давно не пачкал топор в крови Тарнов по своей воле. И сегодня тебе выпал отличный шанс. За сани отомстишь, в конце то концов.

– Я не могу. Анна всё ещё в опасности. А я перед ней в долгу.
– с грустью произнёс хадорец.
– Я бы с радостью присоединился к вам и снова пустил Тарнам кровь. Но, сперва я должен узнать, что такое знак истинной любви. Только это может снять проклятье ледяной ведьмы.

– Ну, брат, с этим я ничем помочь не могу.
– честно признался вождь, убирая руку.
– Я и так оставляю здесь Деда Папеля и всех его помощников. Хотя, в бою от их заклятий было бы больше проку, чем тут.

– Когда я снова буду в Аренделле, я сообщу в комендатуру о Тарнах.
– пообещал Кристофф, надеясь подбодрить вождя.

– Имперцы будут не рады такому соседству. И наверняка проведут зачистку поскорее.

– Лучше не надо.
– поспешно отмахнулся Бухенстильд.
– А то они и нас зачистят заодно, пусть и ненароком.

– Эээх. Жаль, что сегодня я бесполезен.
– с грустью вздохнул парень, понимая, что не сможет помочь клану, который помог ему. Уже который раз.

– Ты уже сделал своё дело.
– доверительно сказал вождь, потрепав по голове хадорца.
– Если бы я не знал, кто скрывается на вершине Седой Горы, я бы не решился атаковать первым.

– А что изменилось от того, что я тебе рассказал о ледяной ведьме?
– непонимающе спросил Кристофф, силясь постичь логику троллкина, который явно что-то задумал.

– Эхх. Молодой ты, парень. И много ещё не понимаешь.
– с улыбкой произнёс вождь, склоняясь к хадорцу и шепча ему на ухо: - Тарны - игрушка в руках друидов. А друиды заварили всю эту кашу ради того, чтобы добраться до ледяной ведьмы. Мы расстроим их планы. И тем самым отомстим и за Бушгавга, и за Старика Капеля, и за всех погибших братьев.

– Думаешь, там будет так много друидов?
– с сомнением спросил Кристофф, всё ещё до конца не понимая замысла Бухенстильда.

– Дело не в количестве убитых друидов, а в масштабности сорванных планов.
– самодовольно заявил вождь своему собеседнику.
– Захватить ледяную ведьму великой силы и сделать её одной из них - весьма хитрый план. А главное - очень важный для них. Иначе они бы не гнали Тарнов в такую даль. И мы сорвём его! И за этот провал друиды сами накажут провинившихся так, что мы и вообразить не сможем. У этих подлецов всегда на уме были одни интриги. Они протягивали нам руку помощи, держа за спиной наточенный топор. Но нас им больше не обмануть!

– Бухенстильд! Хватит лясы точить! Вам выходить уже пора!
– громогласно заявила Бумхильда, подходя к мужу и вручая тому шлем.
– Только постарайся вернуться живым. Договорились?

– Уж постараюсь...
– проворчал троллкин, нахлобучивая шлем на голову.

– А ты, тётушка Бумхильда, не знаешь, что может быть знаком истинной любви?
– спросил Кристофф без особой надежды, словно ткнув пальцем в небо.

– Возможно, поцелуй любимого.
– ответила троллкинша, немного задумавшись. А потом быстро взяла за загривок своего мужа и крепко поцеловала его взасос.
– Я люблю тебя, милый. Не оставь свою жену вдовой.

– Дуния поможет, так не оставлю. А теперь пора.
– утешительно произнёс Бухенстильд, отходя от жены и вскидывая меч над головой, обращаясь к воинам клана: - Пришло время битвы! Так не посрамим честь предков и клана! Все за мной бегом! Кто отстанет, сам в Кипящее Озеро выкину! Вперёд!

И все собравшиеся на битву троллкины с дружным рёвом и воем понеслись за своим вождём. Вместе с ними бежали и старшие братья - пятеро троллей. А ещё с дюжину пигмеев в довесок, вооружённых невесть откуда взявшимися ножами и пистолетами. Итоговый отряд был уже достаточно грозной силой, пускай и не шёл ни в какое сравнение с былой мощью клана. Но Бухенстильд вёл очень рискованную игру, оставив деревню практически без защиты. Троллкиншы, конечно, не сдадутся без боя и смогут за себя постоять, но против рейда Тарн они не выстоят.

Поглощённый этими тяжкими думами, Кристофф присел на камень возле дверей дома шамана, ожидая завершения ритуала. Ему всё никак не давал покоя вопрос о знаке истинной любви. Поцелуй любимого? Да что за бред? Люди даже лошадей целуют. Но ведь это не значит, что между человеком и животным может быть истинная любовь! Или всё же может? И как понять, что это истинная любовь? В чём вообще измеряют истинность любви? Не в килограммах же! Чёртовы колдовские шарады...

За тяжестью мыслей дала о себе знать и тяжесть накопившейся усталости. Проводник так и продолжал сидеть, ожидая свою нанимательницу, когда сон всё же взял верх, утягивая его в объятия сладостного забытья.