Хотели как лучше, а получилось как всегда

— Ваэль'Мал нар Олаола, — кварианец от нервозности сбился на старые привычки, представляясь полным именем и даже протягивая руку. Кроган её неожиданно принял и даже не сломал в рукопожатии.

— У меня к тебе будет разговор, малыш, — оскалившись в чём-то вроде улыбки, Шакар посмотрел в сторону дампиров, что как раз закончили обмен новостями. Вопросительный кивок наёмник адресовал Алексу. — Сваливаешь? Без добычи?

Курчатов подошёл к остальным, вздохнул и повернулся к Рут с объяснениями:

— Мы уже заманили молотильщика в удобное место. Убьём его — и я смогу собрать яд и споры… не яйца, я помню, Шакар. Какая разница вообще?! Короче, коллега, поможешь нам? Три лишних ствола будут как нельзя кстати.

Шакар хитро посмотрел на кварианца со снайперкой и добавил:

— У нас есть «Вдова». Поставим на крышу вашей тачки поиграться.

— И потом сразу вернёмся на базу Вейрлоков, — кивнул повеселевший агент, удивлённо глядя на успевших подружиться крогана и паломника. Если улыбку Накмора и рукопожатие без последующей драки можно принять за такой признак. Сатил дампир тоже уделил внимание, но заговаривать с ней не решился, словно смущался.

– ------- Victoria --------

Рут, не обращая внимания на разговоры ксеносов, терпеливо объясняла Алексу ситуацию. Тот не выглядел испуганным, а лишь озадаченным и расстроенным.

— Нужно срочно покинуть планету и лететь дальше, — закончила она, надеясь на понимание, но агент не собирался так просто сдаваться и хотел доделать работу во что бы то ни стало, вернувшись к крогану.

И снова на плечи Ви легло решение, что делать. Вариант один: отказать, поскорее вернувшись на Натанус. Куп на Земле тоже не доделал задание и ничего, живой. Но в тот момент, когда рыжая собралась высказать всё это, её взгляд упал на Ваэля. Твою же мать… Паломничество. И дружелюбный кроган, который наверняка как-то поможет. Да и от предложения пострелять из «Вдовы» в реальности, а не в игре, у паломника аж глаза больше стали. Сатил не выглядела такой же вдохновленной, но уже ковырялась в омнитуле, перебирая программы для записи видео.

Рут тяжело вздохнула, даже не зная, что из себя представляет охота на молотильщика.

— Алекс, нам ещё нужно забрать двух агентов. Время не на нашей стороне… Но хорошо. Чем я могу помочь? Мои пистолеты разве что пощекотят вашу дичь. Хм. Могу рулить транспортом, если от аэрокара не сильно отличается.

– ------- Narrator --------

— Пистолетами можно пробить там, где мягко или уже дыряво, — подсказал Шакар. Он был не столько телохранителем, сколько одним из охотников. — Пойдём в лагерь, обсудим тактику с остальными. Самую долгую работу мы уже сделали, а завалить смогли бы даже без вас.

Все загрузились в транспортник и поехали строго по указаниям красношкурого.

Ещё два крогана, таких же пыльных как Шакар, встретили чужаков с вялым любопытством. Охотники усеяны шрамами и сколами по панцирям, такие же бурые, но куда более немногословные. Их представили как ещё одних из клана Накмор и тут же перешли к обсуждению тактики охоты на молотильщика.

— У нас есть томхак с пулемётами, — Шакар указал на стоящий неподалеку и прикрытый брезентом здоровый бронетранспортёр. Пулемёты — сдвоенные и двухметровые, ведь местные любят всё здоровое.

— А из оснащённых мини-Ядром с эффектом массы у вас только «Вдова»? — поинтересовался Ваэль, загоревшись азартом. И пострелять из такой пушки он не прочь, и на молотильщика посмотреть. Мирные кроганы — редкость, пусть им и наверняка что-то надо. Как и всем в галактике.

— На томхаке пулемёты такие же. Пара обойм — и от молотильщика останется только фарш.

— Надо только успеть дать ему плюнуть пару раз, — предупредил Курчатов. — А то из желез я скорее ваши пули выковыряю, чем кислоту.

— Мы спустимся на равнину и разозлим молотильщика, — сообщил другой кроган. — Ваша задача — вовремя менять позицию по кругу и попытаться уложить его из снайперки.

— Это будет ценный материал!.. — прошептала азари, представляя, похоже, битву титанов, а не дразнилки закопанного на 2\3 в землю плюющегося червя.

Кроганы посмотрели на азари скептично, Курчатов — молча. Ваэль поддел Ла'Сит локтем и словом:

— Тебе место в первом ряду! Будешь со мной на крыше сидеть.

Вдову к транспортнику Натануса приделали быстро, усадив её на здоровые болты в специальных пазах. Пушка не для рук, а потому грозила всему живому в видимом радиусе с двуногой сошки, весом под пять кило. Рут предложили управлять B-A-8, и её задача: не свалить транспорт в равнину. Кварианец нашёл минутку времени, чтобы показать особенности управления кирпичом с колёсами, а потом охотники начали всех торопить выдвигаться.

Сатил и Ваэль разместились на крыше, а кроганы с Курчатовым загрузились в освобожденный от брезента томхак. Когда их транспорт громко завёлся, с маленького B-A-8 ссыпался налипший песок.

— Погнали! — связался по налаженному каналу между всей группой дампир.

Отряд съехал с холма в сторону усеянной обломками и камнями долину смерти.

– ------- Victoria --------

Пока все обсуждали охоту, Рут топталась по окраине лагеря, рассматривая пыльный горизонт с едва виднеющимися руинами. Интересно, какой была эта планета когда-то? Монструозные здания, огромные статуи, невероятная способность выживать… Казалось, кроганов не смогло сломить ничто. Кроме них самих и генофага, как показала история. И всё равно они остались опасными противниками, и их планета — почти ад для слабых. Краем уха Виктория слышала обсуждения наёмников: взрывающиеся кликсены, стаи варренов, молотильщики эти… Ей тоже было интересно глянуть на огромного червя, но лучше с расстояния, а не вертясь у него под «носом». Сейчас бесстрашие дампирши не работало, потому что противник не угрожал ей. И вся затея — сплошь потеря времени. Алексу повезло, судя по его рассказу по пути в лагерь, его никто не беспокоил, кроме местных. Но что с оставшимися? Может, чем дальше от человеческих колоний и миров, тем меньше опасности для агентов? А если SMC отменит эвакуацию, то кто даст гарантию, что потрошители не сделают своё чёрное дело, но позже?..

— М? Что? — дампирша скорее ощутила, чем услышала подошедшего к ней паломника. — Меня посадят за руль? Хорошо. Я наблюдала, как ты это делал, но лучше повторить.

Рут постаралась отнестись ко всему как к полезному опыту. Тем более, где практиковаться, как не в чистом поле? Катайся, сколько влезет! Пока молотильщик не выскочит.

Загрузившись в B-A-8, дампирша выслушала краткое руководство Ваэля, да так там и осталась. Кварианец и азари полезли на крышу к одолженной здоровой снайперке и лучшему виду на охоту.

И вот, финальный аккорд. Вездеходы, словно пытаясь перерычать друг друга (хотя их «кирпич» явно проигрывал томхаку), сорвались с места в разные стороны ближайшего «круга смерти». Виктория хорошо справлялась с малознакомой техникой, объезжая территорию молотильщика по самому краю и стараясь вести ровно, чтобы не мешать стрельбе — спасибо паре полезных советов от Мала.

А пока закладывала первый круг, в голову запоздало пришла мысль: Алекс тут рисковал быть съеденным или вообще растаять в кислотном плевке. То есть они могли потерять агента, если бы Ваэль не настоял оставить найм и сбор инфы о Мираже на потом… Умный парень, всё же. Уравновешивает стремление Рут хвататься за решение ближайших проблем, а не глобальных.

Молотильщик не заставил себя долго ждать. Земля мелко, но сильно задрожала, и песок в центре круга с клубами пыли вздыбился, являя всем часть тела червя. Метров пять, не меньше! И похож на цветок… если бы не агрессивно шевелящиеся лапы, каждая с переборку Натануса размером. Ну, и огромная же туша!

– ------- Narrator --------

Это была крайне изматывающая охота.

Мало того, что всё началось как бодание разъярённых быков, так ещё и Ваэль, позабыв о «Вдове», удивлённо выругался при виде размеров молотильщика. Сатил была полностью с ним солидарна, но снимать на видео происходящее не прекратила. Рут успешно вела транспортник по краям равнины, но это не особо помогало прицельной стрельбе. Одной крутизны оружия, увы, маловато, чтобы пули стали самонаводящимися.