Хождение Восвояси

Рука Ивана метнулась к мечу, взгляд – по сторонам: "Кто ходи? Куда ходи? Зачем ходи? И куда всех ходи с такой скоростью?" Но никого – даже вотвоясьских коней – на дороге не осталось.

– Что случилось? – не зная, тревожиться ему или подозревать, оглянулся он на волшебника, и заметил вокруг него – и себя – слабое дрожание воздуха.

– Агафон?.. – сурово нахмурился Иванушка.

Маг понял, что отпираться бесполезно, и расхохотался. Хлопнув в ладоши, он проговорил "образина и конец", и ноги Ивана едва не потащили его вслед разбежавшимся воякам: на несколько секунд на месте мага возникло трехметровое зеленое чешуйчатое чудовище с алыми выпученными глазами, окровавленной пастью, в доспехах и вооруженное до двадцатисантиметровых зубов – и пропало.

– Иллюзия, – чародей пожал плечами. – Не мог удержаться.

– Но они не сделали нам ничего плохого! – возмутился Иванушка.

– Ну так и мы им тоже, – парировал его премудрие. – Даже наоборот. Лекари говорят, что бег по пересеченной местности очень полезен для здоровья.

– Агафон, – голос Ивана был строг. – Это было… безответственное ребячество! Недостойное твоего положения мага-хранителя!

Недостойный маг-хранитель наконец-то стушевался.

– Ну подумаешь… – буркнул он, и это было самое близкое к "я не прав", что получил от него царевич. – Но неужели тебе сегодня ни разу не хотелось обратиться каким-нибудь чудом невиданным и разогнать всех этих Холуев и трусов, чтобы думали… или не думали…

Маг махнул рукой.

– Хотя с кем я говорю… Ты у нас единственный трезвомыслящий человек, и только благодаря тебе мы можем побыть безответственными раздолбаями.

Иванушка покраснел.

Новый взрыв воплей "Оборотень!" и треск ломаемого гаоляна донесся справа, и через несколько секунд к привалу вышла Серафима в человеческом обличье.

– Наткнулась на аборигенов до того, как превратилась обратно, – слегка пристыженно [93] пожала плечами она. – Старые вернулись?

93

И вовсе она замешкалась с превращением не потому, что надеялась встретить на обратном пути и напугать еще кого-нибудь, а потому что по гаоляну медведю ходить сподручнее… сподножнее? сподлапнее? – чем человеку!

– Нет, новые не успели доразбежаться, – ответил Иван, одарил Агафона недешифруемым взором и со вздохом пошел к коням.

– Ну, по какой дороге поедем? – взгромоздившись на равнодушных скакунов, Иванушка с видом витязя на распутье оглядел разбегавшиеся пути. – Кто-нибудь помнит наставления селян?

Сенька и Агафон переглянулись: "А разве это было не пять лет назад?.." Иванушка заметил, понял и вздохнул: значит, придется выбирать наугад.

– Мне кажется, что в провинциях слева и справа к иностранцам не очень хорошо относятся, – задумчиво проговорил он. – А вот насчет мест, куда ведет дорога средняя, у нас никакой информации не имеется. И я полагаю…

– Уговорил, – хмыкнула Серафима и шлепнула пятками коня по бокам. – Едем по средней до ближайшего города, деревни или чего там, и берем языка.

Но как назло, до самого вечера среди гаоляна, незаметно сменившегося лесом, ни одного жилища им встретить не довелось. Путники ехали по петляющей вокруг холмов дороге, хмурясь всё больше с каждым прошедшим часом и пожирая взглядами другие дороги, иногда впадавшие в их [94] . Свернуть направо? Ехать прямо? Свернуть налево? Под вечер они были бы рады встретить даже еще один отряд охотников за оборотнями, или два, или три – но солнце садилось за холмы, быстро погружая низины в глубокую тень, а признаков разумной жизни так обнаружено не было. Неразумная, конечно, свиристела, шуршала и порыкивала в подступающей темноте под покровом леса, но толку в информационном плане от нее было ноль.

94

Или выпадавшие из нее, как посмотреть.

– Оборотни их всех сожрали, что ли? – сквозь зубы бормотала царевна, разводя костер в стороне от дороги. – То так десятками шатаются, не знаешь, как отвязаться, а то…

Мужчины, чувствуя, что в таком настроении ей под руку лучше не попадаться, на цыпочках подрейфовали к коням дораспаковывать поклажу. Иван понурился, в который раз мучительно размышляя, было ли что-то такое, что он мог сделать для поиска дороги в Вамаяси, но не сделал, и, не находя вариантов, чувствовал себя виноватым еще больше. Агафон, в попытке отвлечь его, натужно хохотнул:

– Ну, как тебе понравились мои гигантские щитомордники?

– Гигантские щитомордники? – коротким, но туповатым эхом повторил царевич и опасливо заозирался по сторонам. – Где?

– Иллюзия. На дороге. Когда на нас второй раз напали, – лишенный заслуженных восторгов и оваций, брюзгливо напомнил маг. – Ну? Вспомнил?

– На дороге? – к недовольству друга упорно не выходя из роли эха, переспросил Иванушка.

– Да! Ну?..

– Так это были… щитомордники?!

Разглядев в угасающем свете достаточно на Ивановом лице, чтобы получить на всю оставшуюся жизнь комплекс неполноценности, его премудрие насупился и скрестил руки на груди:

– Да, щитомордники!

– Да-да, замечательные щитомордники! – поспешил согласиться Иванушка. – Правда, руки и ноги получились толстоваты… на мой вкус…

Чародей закашлялся, подавившись своим возмущением…

– …и доспехи фасоном староваты…

…издал сдавленное "ы-ы-ы"…

– …и щитов там не было, одни мечи-алебарды-ножи-топоры…

…хрюкнул…

– …но морды зато получились хоть куда.

…вдохнул-выдохнул несколько раз, напыжился и снисходительно повел плечами:

– Ну так это – самое главное. И вообще! Я художник! Я так вижу!

– Пойдем постели доставать… ваше искусие… – ухмыльнулся Иванушка, но короткое "ядрёна кочерыжка!" остановило их на полпути.

– Что случилось, Сима?

– Какой-то снайпер драный утром нам большой бурдюк пробил! У вас в маленьких вода осталась? В моем нет.

Иван и Агафон быстро проверили – с неутешительными результатами.

– На полкружки в общей сложности, может, и наберется, – подвел Иван итог инвентаризации.

– Я вернусь – помните, с полчаса назад ручей был? – и наберу! – встрепенулся его премудрие и, не дожидаясь одобрения от Сеньки и попыток присоединиться от друга, проворно собрал пустые бурдюки спутников, вскарабкался на коня, довольный, что в сгущающихся сумерках не видно его страдальческой физиономии, и поскакал назад.

– Ваньша, не стой просто так! Терпеть не могу, когда я тружусь, а остальные смотрят! – голос Серафимы уколол его словно шилом. – И нет, отвернуться – не вариант! Иди и займись чем-нибудь общественно-полезным! Принеси хвороста, например!

– Уже принес.

– Тогда унеси!

– Зачем?!

– Чтобы потом снова принести! Ну делай же хоть что-нибудь!

Пробормотав в удаляющийся стук копыт "дезертир", царевич поплелся искать себе работу.

Где пробегал ручей, его премудрие помнил не точно, но проехать мимо он не опасался. Дорога последние часа два не разделялась и не пересекалась, так что достаточно было поглядывать по сторонам, не блеснет ли под луной вода – и благополучное завершение похода гарантировалось.