Хозяин леса

– Я никуда не пойду! – вырвалось у Беллы.

Через секунду, испугавшись собственной дерзости и глотая слёзы, она прошептала умоляюще:

– Пожалуйста, господин, я девушка… и я не могу… Отпустите меня, прошу вас…

– Она еще смеет мне перечить, – рассвирепел Джеймс. – Глупая гусыня!

Белла не смогла вырваться. Противные мерзкие руки мёртвой хваткой придавили её к холодной стене коридора, а потом скользнули вниз по девичьим бедрам, поднимая юбку. Дурно пахнущий, слюнявый рот прижался к губам. Отвращение придало решимости. Белла резко ткнула локтем в рёбра молодого Бертрана, заставив его отпрянуть. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы нырнуть ему под руку.

Ноги понесли девушку прочь из этого дома, подальше от мерзкого насильника.

Когда она выскочила через черный ход, за спиной послышались тяжёлые шаги.

– Ах, ты ж стерва… – донеслось вслед ругательство Джеймса.

Она почти не помнила, как бежала. Опомнилась, только когда по лицу начали больно стегать холодные ледяные ветки. Оказывается, Белла искала спасения в лесу.

– Ты не уйдёшь от меня, дрянь! – грозил бегущий следом Джеймс.

«Господи, помоги мне!»

Раздавшийся за спиной грозный рык едва не свалил Беллу с ног. Нет, это уже не Джеймс. Неужели в лесу, действительно, есть волки?

Разъярённый Бертран моментально отошёл на второй план. Сейчас её разорвут злобные хищники!

– Помогите! – закричала несчастная, не помня себя от ужаса.

Ноги не могли передвигаться чаще, сердце билось, как пойманная в силки птица. Девушка задыхалась от нехватки воздуха, в глазах темнело. Сейчас она упадет – и волки тотчас накинутся на свою добычу. Старое, забытое воспоминание каким-то чудом воскресло в голове. Сквозь жуткое утробное рычание хищного зверя послышались человеческие слова: «Беги по той тропе, девочка». Казалось, лес расступился перед беглянкой, деревья стали реже, и Белла увидела дальний свет городского фонаря.

«Я спасена! Я смогла убежать! Волки боятся огней…»

***

Белле пришлось рассказать матери о попытках Джеймса, хотя и жутко не хотелось признаваться. Во-первых, было стыдно; во-вторых, девушке не хотелось расстраивать мать; в-третьих, Белла не видела выхода из сложившейся ситуации.

– Надо написать жалобу судье, – не на шутку растревожилась Рене.

– Нет, только не жалобу, – испугалась девушка. – Люди узнают. Весь город будет судачить. Мама, я не переживу этого. К тому же я никогда не слышала, чтобы городской судья приговорил к наказанию знатного господина за надругательство над простой девушкой.

– Я сегодня же пойду к господину Бертрану и расскажу о проделках его сына.

– Мамочка, куда ты пойдёшь на ночь глядя? – обеспокоено спросила Белла. – Да и от жалобы вряд ли будет толк. Ты же сама знаешь, как Бертраны носятся со своим единственным сыночком?

– Ты заблуждаешься, дочка. Господин Бертран говорит, что благодаря учёбе в столице его единственный наследник стал чрезвычайно умным и образованным. Он сделает замечание сыну…

Белла слушала Рене и не слышала. Нет, она очень любила маму и жалела её, но иногда дочери казалось, что ее мать очень мало смыслит в жизни.

***

На следующий день Рене вернулась со службы с потухшим взглядом и трясущимися руками.

– Мама! Мама пришла! – радостно забегали по кухне малыши. – Будет ужин!

– Сейчас, – Белла быстро рассадила младших и сунула им в руки хлеб и ложки.

Рене не хотела ужинать. К тому же у нее начался сильный приступ кашля.

– Мама, ты снова целый день была в холодной кладовке?

– Это же моя работа. Госпожа Бертран потребовала еще раз пересчитать яйца.

– Господи! Сколько уже можно всё считать! – в сердцах воскликнула Белла. – Скупее, чем госпожа Бертран, наверное, во всем мире не сыщешь.

Рене, впавшая в ступор, казалось, не слышала слов дочери.

– Белла, я не знаю, что делать, – прошептала изможденная женщина и

снова раскашлялась.

– Ты пожаловалась господину Бертрану? – догадалась дочка.

– Да. Он сказал, что не допустит сплетен в доме. Его сын не насильник. И ребенку надо отдохнуть после тяжёлого семестра. Что же делать? – горько спросила мать. – Если бы был жив отец, он точно бы нашёл выход из ситуации.

– Лучше я вскипячу тебе липовый отвар от кашля. Думаю, поможет, – решительно сказала Белла. – А ты пообещай мне забыть эту историю.

***

Через два дня Белла горько пожалела, что не захотела подавать жалобу в суд на Джеймса. Мама вернулась со службы в очень скверном настроении и рассказала, что у молодого господина пропали золотые запонки. Если запонки не обнаружатся в течение ближайших дней, прислуге не поздоровится.

– Понимаешь, дочка, проблема в том, что никто из горничных даже приблизительно не может объяснить, что это за запонки и как они выглядят. А горничная Таня мне по секрету призналась, что отродясь таких запонок у господина не наблюдала.

Назавтра к бедам несчастной семьи прибавились новые.

– Белла, там тебя какой-то важный господин спрашивает, – влетела в гостиную младшая сестренка. – У него так–а–ая красивая карета и лошадь большая…

Сердце Беллы дрогнуло – кто это может быть? Неужели снова какой-то настырный покупатель дома? Добротный дом из дубовых брёвен – единственная ценность, оставшаяся у семьи после смерти кормильца.

Хуже, чем надоедливый покупатель. Это был Джеймс, собственной персоной.

Хозяйский сын, разодетый, как последний франт, в темно-лиловый плащ, из-под которого виднелся воротник белоснежной рубашки из тонкого полотна, напыщенно восседал на козлах, лихо пощёлкивая батогом.

– Ты думаешь, что обвела меня вокруг пальца, когда сбежала в лес? Да, я не такой дурак соваться к волкам. И я не прощаю обид. Если ты не вернешь мне золотые запонки, которые украла, я позабочусь, чтобы тебя надолго засадили в темницу.

– Запонки? Я украла?

От такого гнусного обвинения у Беллы аж дыхание спёрло.

– Да я никогда в жизни не заходила в вашу комнату! – в отчаянии воскликнула она.

– Так зайди, – скривил толстые губы Джеймс. – Придёшь к нам. Скажешь, что матери будешь помогать как всегда. А сама заглянешь ко мне.

Молодой Бертран многозначительно посмотрел: поняла ли намёк эта глупая гордячка?

– Может, я и прощу тебе запонки? Если не будешь ломаться. Уразумела, девка?

– Я больше никогда не приду в ваш дом!

– Пеняй на себя, – с деланным безразличием ответил в голос молодой господин, а про себя подумал: «Куда ж ты денешься?»

Джеймс уже навёл справки об экономке Рене и знал, что её семья едва сводит концы с концами. Если эта дурочка Белла перестанет корчить из себя недотрогу, то Джеймс готов даже помочь нуждающимся: он даст девчонке немного денег. Она должна понять, насколько молодой Бертран благороден и насколько ей повезло, что он обратил внимание на неё. Честно говоря, этому благородному господину приходила и иная мысль в голову: любым способом заманить недотрогу в свой дом, а потом воспользоваться помощью преданного лакея Патрика. Патрик бы попридержал дерзкую выскочку, пока он, Джеймс, сделал бы свое дело. Но чем больше молодой господин размышлял о Белле, тем меньше ему нравился первоначальный план. Нет, ему не хочется помощи Патрика в этом деле.