Хозяин леса

– Вы меня напугали своим внезапным появлением.

В чёрных сверкающих глазах незнакомца зажёгся игривый огонек.

– Я думал, что ты никого не боишься.

– Если бы так, – вздохнула Белла и неожиданно для себя улыбнулась. Глядя на сияющее лицо собеседника, невозможно было оставаться серьёзной.

Мороз все сильнее щипал за ноги, с легкостью пробираясь сквозь неплотные чулки и давно прохудившиеся башмаки. Пытаясь хоть как-то согреться, девушка начала подпрыгивать и тереть руку об руку.

– Что вы делаете?! – через секунду закричала Белла, очутившись на руках у своего спасителя.

– Так будет быстрее, и ты согреешься. – Голос незнакомца, когда он обращался к Белле, казался мужественным и нежным одновременно.

– Мы успеем выйти из леса до того момента, как зайдёт солнце, – последнее было добавлено очень серьезно.

– Это неприлично! Поставьте меня на землю! – протестовала девушка.

– Белла, обними меня за шею и ни о чем больше не думай, – попросил юноша.

Бесспорно, это было верхом неприличия. И Рене пришла бы в ужас от подобного поведения своей строгой и воспитанной дочери. Но Рене находилась далеко, а растерянная Белла уже чувствовала на своей щеке горячее дыхание незнакомца, а его крепкое сильное тело окутывало её своим теплом. Сопротивляться не было сил, потому дрожащие девичьи руки, робко скользнув по загорелой груди, сомкнулись на смуглой шее.

Если бы Белла могла прочитать мысли незнакомца, она бы поразилась, насколько он был счастлив от ее простого невинного объятия. Но Белла не умела читать мысли, а молодой человек был слишком воспитан и не посмел даже намекнуть о своих чувствах.

– Откуда вы меня знаете? – вырвался запоздалый вопрос.

– Знаю и всё, – неопределенно ответил юноша.

– А как вас зовут?

– Джейкоб. И говори мне «ты».

Согревшись теплом своего спасителя, девушка исподтишка пыталась его разглядеть. Нетрудно было понять, что юноша очень высокий – на целую голову выше ее. Рукава тесной тонкой одежды буравились от перекатывающихся мышц, в вырезе расстёгнутой рубашки виднелась смуглая грудь. Белла на секунду представила, как хорошо было бы прижаться к такой груди, довериться кому-то большому и сильному, доброму и настоящему. От непристойных мыслей щёки девушки вспыхнули.

– О чём ты думаешь, Белла?

– Не скажу, – пристыжено буркнула девушка. Разве можно поведать о таких мыслях?

– Джейкоб, опустите меня на землю, – потребовала она во второй раз, пугаясь собственных мыслей. Никогда прежде семнадцатилетняя Белла не испытывала подобных чувств, которые сейчас постепенно зарождались в ней. То, как бережно нёс ее юноша на руках, смущало и приводило в восторг одновременно…

– Мне совсем не тяжело, – не соглашался на просьбу Джейк. – Ты для меня весишь словно перышко.

– Мы скоро придём? – не сдавалась взволнованная Белла.

– Уже почти пришли. Видишь за деревьями свет городского фонаря?

И правда. Видно, горожане сильно постарались именно в этой части леса и выкорчевали великое множество деревьев.

Осторожно Джейкоб опустил на снег свою драгоценную ношу.

– Дальше тебе придется идти самой, – грустно заметил молодой человек.

– Спасибо! Ты спас меня от холода и от леса! – искренне поблагодарила Белла.

– Не стоит благодарности. Я хотел тебе сказать, Белла, никогда не бойся этого леса.

– Все горожане его ненавидят! – вырвалось у нее.

– Лес не виноват, что он так разросся.

Возражение Джейкоба казалось очень странным. Но произошедшее далее выглядело ещё более странным.

– Белла, подожди. Не уходи.

Юноше очень не хотелось отпускать девушку, но солнце неумолимо клонилось к закату, короткий зимний день заканчивался, и её надо было отпустить. Срочно отпустить.

– Я ещё забыл сказать, – об этом и вовсе не хотелось вспоминать, но придется. – Джеймс больше никогда не будет досаждать тебе. Никогда.

– Откуда ты всё знаешь? Ты знал мое имя? Даже о Джеймсе ты знал?

У Беллы задрожал голос. Слишком сильные и слишком непонятные эмоции вызывал собеседник. К тому же он был непонятно кто и непонятно откуда. Он не предлагал больше встреч, и девушка пришла в отчаяние, не зная, может ли она попросить его об этом.

– Я не могу ответить.

Лицо Джейкоба исказила волна боли.

Перед тем как уйти, Белла бросила последний взгляд на высокую фигуру ее спасителя и… и пришла в ужас.

О Боже! На Джейкобе была рубашка и рейтузы Джеймса. Девушка могла поклясться на святом кресте, что именно эту одежду видела утром на младшем Бертране. Но что удивляло больше всего: на таинственном спасителе не было башмаков. Он спокойно стоял босыми ступнями на обледеневшем снегу…

Белла ничего не успела сказать. Джейкоб развернулся и быстро скрылся в лесу.

***

– Доченька, ты и не представляешь, что у нас сегодня было! – запыхавшаяся и раскрасневшаяся от мороза Рене вернулась со службы.

– Что, мама? Нашли запонки Джеймса? – с надеждой спросила Белла. Девушка не знала, можно ли верить словам Джейкоба, что хозяйский сын больше не будет угрожать ей. А если будет не так, как пообещал Джейкоб? А если Джеймс решил применить свою угрозу?

– Какие «запонки»? – отмахнулась мать. – Господин Джеймс, очевидно, помешался, – шёпотом добавила она. – Или в него вселился дьявол. Джеймс прибежал домой в одном исподнем и нёс такую чушь, что господин Бертран приказал закрыть его в спальне. Туда можно было входить только слугам Бену и Патрику. Но даже двое сильных слуг не смогли удержать Джеймса. Он все время кричал о каком-то волке-оборотне, визжал, рыдал, говорил, что скоро его убьёт дьявол с чёрной шерстью. Пришлось Джеймса привязать бельевыми веревками к кровати, но даже это не успокоило его.

Хоть это было и грешно, но Белла не могла не порадоваться случившемуся. Теперь Джеймс точно оставит её и маму в покое.

***

Через несколько дней пришедшая от Бертранов мама сообщила очередную новость: ни слуги, ни цирюльник, ни успокоительный настой кухарки не смогли помочь Джеймсу прийти в себя. Он по-прежнему ведет себя странно: беспрестанно требует от слуг заколотить все окна в доме прочными досками, зажигать все свечи, палить костры вокруг усадьбы и пугать волков звоном тяжелой металлической утвари. К сожалению, он не только требует это делать от других, но и сам пытается. Хорошо, что горничная вовремя зашла в спальню и вспыхнувший пожар успели загасить, пока пламя не перебросилось на весь дом. Джеймс поджег гардероб в своей опочивальне, а сам в это время прятался от волков под кроватью и едва не задохнулся от едкого дыма. Отчаявшийся господин Бертран собирается везти сына в большой город к доктору. Но слуги на кухне шептались, что Джеймса не просто везут к доктору, а отправляют в специальную лечебницу для выживших из ума. Якобы, есть такая больница при монастыре Святой Елены.